Увидев, что чудовище на время утратило способность двигаться, все разом шагнули вперед и окружили его. Гунсунь Пин заметил, как сзади неторопливо подходит Се Битянь, вспомнил, как тот только что мгновенно переменился, и уже положил руку на рукоять сабли, собираясь спросить с него, но Фэн Жэнь поднял руку, останавливая его.
Не оборачиваясь, он спокойно сказал:
— Когда ты вертел фарфоровую чашку, то уже увидел в ее гладкой поверхности отражение глаз за спиной. Ты заметил чужака и не хотел спугнуть его раньше времени, поэтому и поднял шум, чтобы выманить эту тварь наружу.
Се Битянь уже подошел к нему, вытащил меч из окна, одним движением запястья стряхнул с него черную кровь. Затем, повернувшись, протянул меч Фэн Жэню рукоятью вперед и слегка улыбнулся:
— Сердце сердцу весть подает. Благодарю Фэн-дажэня за поддержку.
От недавнего вызывающего вида не осталось и следа.
Гунсунь Пин смущенно вогнал выдвинутую на цунь саблю обратно в ножны и мысленно заскрежетал зубами: «Подлиза!»
Фэн Жэнь тихо хмыкнул, ничего не сказал, взял меч и четким движением вложил его в ножны. Цзи Ин и ляоши крепко прижимались друг к другу, и они не смели действовать, боясь ранить принцессу. Фэн Жэнь медленно опустился на корточки, взял Цзи Ин за руку, давая понять, чтобы она не боялась. Все видели: женщина с синюшно-бледной кожей вся дрожит, но после ранения уже не пытается причинить вред Цзи Ин; губы ее то раскрываются, то смыкаются, будто она что-то говорит.
Он наклонился прислушаться и разобрал несколько повторявшихся неясных слов:
— Не бойся... не... уведите... ее...
Фэн Жэнь слегка нахмурился:
— Похоже, она еще не до конца превратилась в ляоши.
— Странно, — Гунсунь Пин потер подбородок. — Неужели ее сделали недавно? Какие же бессовестные ублюдки на такое способны?
Вань Тунбэй, все это время молча наблюдавший, при этих словах оживился и подхватил:
— Если дажэнь не побрезгует, я немного разбираюсь в искусстве врачевания и мог бы применить иглы, чтобы попытаться вернуть ей рассудок.
Гунсунь Пин фыркнул:
— «Немного разбираешься» — и уже смеешь втыкать иглы? А ну как вгонишь ее в бешенство? Кто ответит за безопасность принцессы?
Юй Цюнян гневно свела тонкие брови, выставила эмэйцы и указала на него:
— Мой эр-гэ скромничает, а ты вообще ничего не смыслишь. Еще слово, и я тебя самого заколю.
— Прошу вас, сяньшэн[1], — Фэн Жэнь поднялся, рукой развел препиравшихся спорщиков, отступил на два шага и дал знак Вань Тунбэю начинать.
Вань Тунбэй сел прямо на пол, достал из-за пазухи игольницу и развернул ее перед собой. В ней было восемьдесят одна серебряная игла разной длины. Зажав иглу между пальцами, он ввел в нее внутреннюю силу, и вот уже серебристый лучик сорвался с его руки и вошел в несколько главных точек на теле ляоши. Фэн Жэнь прищурился: Вань Тунбэй обучался и боевым искусствам, и письму, и врачеванию, и слова о «немного разбираюсь» были явной скромностью. Такой человек должен был пройти серьезную выучку, и то, что о нем нет записей в ведомстве Дуаньцзинь, говорило: происхождение его совсем не простое.
Никто не смел мешать; все затаив дыхание следили за иглами. Через некоторое время из точки байхуэй[2] на макушке ляоши потекла тонкая струйка черной крови, сползла по лбу, и ее прерывистое дыхание начало выравниваться, а руки слегка разжались. Пользуясь моментом, Цзи Ин схватилась за запястье Фэн Жэня; тот, применив силу, поднял ее и прижал к себе.
Когда Цзи Ин оказалась в безопасности, все немного выдохнули. Вань Тунбэй не отвлекался и продолжал вводить иглы. Судороги во всем теле ляоши постепенно стихли, и крошечный зрачок в глазу начал медленно расширяться.
Примерно через время, нужное, чтобы сгорела одна палочка благовоний, ляоши пошевелила глазными яблоками, уткнулась в пол, безучастно разглядывая его, а затем приподняла свое изломанное тело.
Казалось, она впервые пользовалась этой плотью: движения ее были такими, будто кости волокли за собой тяжелые конечности, мясо и кровь. Мышц почти не осталось; черные волосы тянулись по полу, как перекатывающееся море. Она с трудом, мучительно, вершок за вершком, приводила тело в порядок, пока наконец не села.
Ляоши подняла голову. Из-под спутанных прядей блеснули странные глаза; они слегка повернулись, веки моргнули, и в них проступило что-то живое. Лицо ее по-прежнему было серо-синим и мрачным; ляоши, живущие под землей, как призраки, со временем навсегда меняются, и уже не различить ни возраста, ни прежнего облика. Но отчего-то в ее взгляде еще сохранялся отблеск прежнего ясного света, будто та, кого превратили в ляоши и вынудили влачить существование живого трупа, была вовсе не эта полуженщина-полупризрак.
— Ты понимаешь, о чем мы говорим? — тихо спросил Вань Тунбэй. — Знаешь ли, кто ты?
Она опустила голову; губы ее раскрылись, но, давно не говорившая с людьми, она сказала голосом, ставшим хриплым, как у старухи:
— …Какой сейчас год?
Фэн Жэнь ответил:
— Двадцать пятый год Канъюань.
— Десять лет... — ляоши, или, вернее, полуженщина-полупризрак, тихо вздохнула. — Я знаю, о чем вы хотите спросить. Десять лет назад я вошла сюда и больше не выходила. Вы... мы — все не сможем выйти. Это могила прежней династии, и здесь, само собой, лишь толпы призраков. Пути для живых тут нет.
…Когда Су Сисюэ родилась, в Юньчжоу, что на севере страны, уже третий год подряд бушевали снежные бури. В обычные дни улицы были почти безлюдны, все двери и окна стояли наглухо закрытыми. Люди жили на казенном зерне, что раздавали власти, но умиравших становилось все больше. У кого были деньги — уезжали на восток, у кого не было — уходили на заработки, замерзали по дороге или вовсе не возвращались. Постепенно это стало делом привычным.
В день ее рождения в Юньчжоу, против обыкновения, стояла на редкость хорошая погода. Свирепая метель смягчилась; лишь легкие белые снежинки кружились в воздухе и опускались так тихо, что казались легче бабочек. Благодаря этому повитуха сумела добраться до их дома и принять роды. Люди выходили из домов, будто заново узнавая мир. Утренний свет ложился на величественные хребты Юньчжоу, перемежая густой алый и бледное золото. Раздался первый крик ребенка, пронзил окно, дыхание новой жизни стряхнуло снег с сухих ветвей.
Отец сказал: «Хорошая примета. Назовем ее Сисюэ — Тонкий Снег».
Родители Су Сисюэ были мастерами из охранного подворья. В такие годы уберечь свою жизнь могли лишь те, кто владел оружием. Другие девочки учились вышивать, а Сисюэ с рождения училась владеть клинком. И в этом не было ничего дурного. Сисюэ с детства восхищалась родителями; сжимая деревянный меч, она стирала ладони до крови, мечтая стать женщиной-воительницей, которая прославится в Юньчжоу и будет спасать тех, кто не успел добраться до дома.
Так, относительно спокойно, прошло шесть лет. У Сисюэ появилась младшая сестра, которую назвали Су Сяочунь. Су Сисюэ росла здоровой, а ее сестра с рождения страдала странной болезнью и каждый день должна была пить отвары, отчего семья становилась все беднее.
Шел девятый год бедствия, но лучше не становилось. Сильно пострадавший от метелей Юньчжоу вот-вот должен был быть оставлен властями. Повсюду были беженцы, доу[3] риса подорожал в десятки раз, и чтобы прокормить семью из четырех человек, нужно было очень много денег.
Су Сисюэ исполнилось двенадцать. Ради денег родители добровольно ушли с охранным отрядом в северные снежные степи. Они говорили: закончим это дело, возьмем деньги и уедем в Яньду. Там, говорили, безопаснее всего, там по-прежнему сменяются четыре сезона и даже можно увидеть цветы. Цветы... Су Сисюэ никогда их не видела. В книжках с картинками описывалось, что в мире существуют сотни разных цветов, и у каждого свой облик. На самой дорогой для матери заколке был вырезан цветок — кажется, персиковый; ее отец подарил ей эту заколку в молодости. Мать воткнула ту заколку в прическу Сисюэ и велела как следует заботиться о сестре.
Су Сисюэ, обняв сестру, сидела у дверей и ждала ровно два года. Родители не вернулись. Потом она что было сил побежала к охранному подворью, но двери его были заперты, все люди ушли, и лишь один человек стоял перед входом. Он обернулся и узнал Су Сисюэ. Лицо мужчины было спокойным, спокойным, как сухое дерево.
Он сказал, что весь отряд накрыла снежная лавина. Су Сисюэ остолбенело смотрела на него. Мужчина достал из-за пазухи лян серебра и вложил ей в ладонь.
Он сказал: «Уходи скорее. Юньчжоу больше не выстоит... Ты одна еще сможешь уйти».
В его недоговоренных словах таилась скрытая жестокость. Су Сисюэ резко отбросила его руку и бросилась домой, даже не замечая, что от падения растрепалась ее прическа. Она заперла дверь, вбежала в комнату и увидела спящую Су Сяочунь: худенькое, бледное, изможденное личико мирно покоилось на подушке. Су Сисюэ упала на колени у кровати и схватила ее руку. Су Сяочунь была слаба, и руки у нее всегда были холодными. Су Сисюэ дышала на них, собирая теплое облачко пара в ладонях сестры. Когда дыхание закончилось, Су Сяочунь проснулась.
Она перевернулась, протянула руку и натянула одеяло повыше, укрыв им руки Су Сисюэ. Глядя на сестру, она еле слышно сказала:
— На полу холодно, цзе. Поднимись ко мне, поспи со мной.
Су Сисюэ только теперь почувствовала, как холоден пол; боль вонзалась в колени, как иглы. Все ее тело ломило, и она вдруг наклонилась и крепко обняла Су Сяочунь.
— Тебе холодно, цзе?
— Мне не холодно.
— …Но ты дрожишь.
— Ничего, Сяочунь. Все наладится…
Каждый из них знал: на десятый год бедствия Юньчжоу будет окончательно брошен и останется одиноким краем посреди метелей.
— …Ты все еще хочешь жить?
Это был голос Се Битяня.
— Я хочу жить.
— Ты знаешь, что с ней ты погибнешь.
Это был голос Вань Тунбэя.
— Разве выжить в одиночку — лучший выбор?
— Хорошо, но когда это «хорошо» наступит?
Это был голос Юй Цюнян.
— Тогда уходи отсюда.
— Уйти? Куда?
Это был голос Гунсунь Пина.
— Туда... туда, где цветут цветы.
— Знаешь ли ты, как далек этот путь...
Это был голос Фэн Жэня.
— Яньду!
Это был голос Су Сисюэ.
Су Сисюэ решила увезти Су Сяочунь в Яньду. Она тайно продала дом, сказав сестре, что родители отправились в новую поездку и смогут лишь присылать им деньги, а им велели ехать в Яньду и ждать их там. Су Сяочунь всегда безоглядно верила словам Су Сисюэ: сестра не станет ее обманывать, сестра — самый добрый к ней человек в мире.
Они уехали в день, когда снег был не слишком сильным, и, стиснув зубы, наняли повозку. Су Сисюэ не решалась идти вместе с беженцами: Су Сяочунь была слишком слаба, и такую, как она, легче всего могли сожрать, как двуногую овцу. Она не могла ручаться, что всегда сумеет защитить сестру.
Превозмогая трудности, они больше полугода скитались по дорогам и наконец покинули Юньчжоу, двинувшись на восток. Но тут у Су Сяочунь начался сильный жар, и она целыми днями лежала без сознания.
Су Сисюэ пришлось остановиться в Лэйчжоу, до которого от Яньду оставалось еще больше тысячи ли. Днем она работала в винной лавке, а после помогала ямэню ловить преступников за награду и тем кормила сестру. Она стала получать раны, стала день за днем взрослеть в одиночку. К счастью, в более теплых краях Су Сяочунь наконец понемногу пошла на поправку.
Когда Су Сисюэ исполнилось шестнадцать, слухи о руинах прежней династии ходили уже много лет. Чтобы добыть деньги на лечение сестры, она решила вместе с тунма отправиться в Западную пустыню.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] Сяньшэн (先生) — господин, уважаемый человек; почтительное обращение к образованному или достойному лицу.
[2] Байхуэй (百会) — точка на макушке головы, одна из важнейших точек в традиционной китайской медицине и акупунктуре.
[3] Доу (斗) — китайская мера объема для сыпучих тел, примерно 10 литров.
http://bllate.org/book/20160/2041243
