Почувствовав, что кто-то рядом, ребенок осторожно, с затаенным страхом поднял голову. Открылось худое, желтое от недоедания лицо, перепачканное грязью; одежда была старой, но целой. В слабом свете огня, что держала Су Сисюэ, можно было разглядеть, что это девочка. Ее глазные яблоки глубоко запали в глазницы, она была истощена до костей. Она была очень похожа на тех детей, каких Су Сисюэ видела в Юньчжоу. За годы голода на дорогах осталось лежать слишком много таких же тел.
Увидев Су Сисюэ, девочка тоже замерла, будто никогда не думала, что встретит здесь живого человека. Слезы скатились на потрескавшиеся, пересохшие губы, и она невольно облизнула их, смакуя редкую влагу.
Су Сисюэ стояла не двигаясь, в некоторой растерянности. Она лишь крепче сжала короткий клинок и тихо спросила:
— Ты... ты, ребенок, как ты здесь оказалась?
— Я, я, я... — девочка запиналась, и чем больше спешила, тем меньше могла говорить. Не обращая внимания на синяки и ссадины от падения, она резко поднялась на четвереньки: — ...Я сбежала из-под земли!
Она сказала, что ее зовут А-Е[1]. Они с матерью потерялись на улице; ее оглушили и связали работорговцы, а потом увезли в Западную пустыню. Когда она очнулась, то обнаружила себя в темнице. Вместе с ней были закованы еще несколько детей.
Каждый день им приносили еду. Там были дикие и злые дети, дравшиеся за кусок еды. Слабые заболевали и умирали, и тогда их выволакивали наружу.
Под землей не было света, невозможно было считать время, и неизвестность пугала сильнее всего. А-Е казалось, будто прошла целая вечность, прежде чем дверь наконец открыли.
Хлынул холодный, мертвенный свет. Глазам А-Е стало больно, и она невольно заслонилась рукой. В щелку между пальцами она разглядела высокого тощего мужчину с фонарем. Его лицо закрывала белая маска, а покрой одежды был таким странным, какого она никогда прежде не видела. Мужчина вывел их наружу. Они стояли в свете свечей, и их разглядывали, как товар: черты лица, кожу, нрав, тело — все осматривали по очереди и отбирали. Мальчикам, которых оставляли, отрезали языки и уводили в другое место; девочек делили на несколько групп и отправляли учиться шить одежду.
А-Е повезло: ее оставили.
Казалось, здесь был целый город. А-Е смутно догадывалась об этом. Только все здешние люди носили бледные маски и широкие халаты, отчего их тощие тела казались еще более призрачными, точно духи, отбрасывавшие в подземном свете холодные, длинные тени.
Они никогда не говорили, лишь объяснялись знаками, и оставленных детей тоже заставляли выучить этот язык.
А-Е еще с матерью училась рукоделию и была смышленой, поэтому среди девочек она училась быстрее всех. Ее молчаливость и старательность снискали расположение наставницы. Время от времени непокорные и бунтующие дети исчезали. Куда они девались, никто не знал.
Перелом наступил через год. Незадолго перед тем на поверхности разразилась невиданной силы песчаная буря, и ее отголоски достигли подземных построек. Самый старший из детей поднял остальных и вывел их через суматоху в городе. В спешке и панике они разбежались на развилках многочисленных могильных ходов. Детей было много, но в конце концов она осталась одна.
Боясь, что ее найдут, А-Е могла лишь стиснув зубы идти вперед. Однако подземные ходы были устроены невероятно сложно: как она ни шла, выхода не находилось. Временами откуда-то доносились странные звуки и пронзительные крики, доводившие ее до полного отчаяния.
Теперь А-Е вцепилась в подол Су Сисюэ и умоляла увести ее отсюда.
Если догадка Су Сисюэ была верна, то город, о котором говорила А-Е, и был древней усыпальницей династии Сюань, теми самыми легендарными императорскими руинами, полными несметных сокровищ. Место, которое столько людей искали ради исполнения желаний, невзначай приоткрылось ей. Выходит, исчезнувшая некогда династия и впрямь возродилась глубоко под землей и выстроила в руинах никому не ведомый мир, обращая живых людей в рабов. Но минуло пятьсот лет, и кто теперь обитает в этих руинах — люди или призраки? Мысли Су Сисюэ пришли в смятение. В то же время в ней, как змея, впивающаяся в сердце, разрастались страх перед неизвестностью и надежда.
А-Е сбежала из руин.
А-Е знала, где они находятся.
А-Е могла привести ее туда.
— ...Цзе?
Су Сисюэ вздрогнула, будто вернувшись из далеких лет. От постели, донесся тихий зов младшей сестры. Та держала ее за руку и спрашивала, не холодно ли ей. Су Сисюэ оцепенело опустила взгляд на лицо А-Е: почти ровесница Сяочунь. Ей следовало бы жить беззаботно, под открытым небом, а вместо этого она тряслась от страха смерти.
Су Сисюэ почувствовала, как тело отяжелело, а душа вернулась на место. Она переложила короткий клинок в другую руку, и теплой влажной ладонью взяла за руку А Е. Рука девочки была холодной, как лед, — кожа да кости… одни детские косточки.
Она тихо сказала:
— Не бойся, я выведу тебя.
— …А-Е была ровесницей Сяочунь. Я пришла сюда, чтобы найти лекарство от болезни моей сестры. И пусть тогда я не знала, суждено ли мне жить или умереть, надежда, ради которой я не жалела ничего, была прямо передо мной. Я не знала, есть ли здесь нужное снадобье и сможет ли А-Е привести меня обратно. Но я не могла ради призрачной мечты погубить ребенка.
— Мы шли очень долго. Погребальный ход был таким длинным, что мое огниво почти догорело. Промозглый воздух пропитал мою спину. Мне и самой было очень страшно: страшно, что мы не выйдем, что я не достану лекарства и больше никогда не увижу Сяочунь.
Пока она говорила, из уголков ее губ начинала сочиться черная кровь. Воспоминания о давно забытом отдавались острой болью в сердце. Серебряные иглы, вонзенные Вань Тунбэем в ее главные точки, мелко задрожали. Словно когда-то ей в тело вложили нечто, что держало ее в лабиринте, мешая досказать даже одну историю.
Вань Тунбэй слегка нахмурился: он чувствовал, как в теле Су Сисюэ бурлит снадобье, похожее на яд и одновременно не яд, отчаянно отторгающее других.
— Огниво догорело, сухой паек мы доели. В темноте я уже не могла хорошо защищать А-Е. Я дала ей кинжал и велела идти следом.
Голос ее становился все медленнее, будто она уже не имела сил говорить, но должна была продолжать. Она слегка подняла голову и встретила взгляды вокруг.
— …В тот миг, когда огниво погасло, А-Е вонзила кинжал мне в спину.
В комнате стало тихо, как в застывшей воде. Никто не прерывал ее. Они стояли вокруг, как кольцо огня из другого мира, и смотрели на остывающий призрак, что тихо бормотал себе под нос.
— Прежде чем упасть, я еще не до конца потеряла сознание. Вскоре кто-то пришел с фонарем. Тонкий свет проник в погребальный ход и, как белая вуаль, накрыл мое кровоточащее тело. Я не могла поднять голову и не видела лиц. Видны были лишь две тени. Одна — высокая и тощая — погладила по голове другую, низенькую. Смех А-Е был как палая листва, засыпав меня всю, — Су Сисюэ помолчала, и на лице ее появилась невыразимая улыбка. — Я... я ведь очень смешна, правда?
Иные плачут, чтобы скрыть смех. А иные смеются, чтобы не дать пролиться слезам.
Но у ляоши нет слез, есть лишь багровая кровь. Бесшумно, медленно она собиралась в правом глазу, который еще не был изуродован, пока не переполнила его и тихо не потекла по обезображенному, страшному лицу.
Ее слезы выплакала за нее Цзи Ин. Она давно разжала побелевшие пальцы, судорожно цеплявшиеся за подол, и, опустившись на колени рядом с Су Сисюэ, испуганно смотрела на нее.
— Не плачь, не плачь, — Су Сисюэ легонько сцепила свой палец с ее. — Уже не больно.
Цзи Ин заплакала еще сильнее:
— Су-цзе, что они с тобой сделали?
Головная боль Су Сисюэ становилась все сильнее.
Сначала ее заперли в гробу, вложив в рот снадобье, чтобы поддерживать едва тлеющую жизнь. Сознание тонуло в бредовых, призрачных снах; радость, гнев, печаль и веселье сменяли друг друга с такой силой, будто за один миг пролетали столетия. А затем, в голодном и мучительном полузабытьи, ее вынудили пить кровь и есть сырое мясо.
В безвыходном положении, чтобы выжить, человек всякий раз теряет человеческое. Многодневные муки в темном, тесном пространстве способны сломить дух любого самого стойкого человека. Су Сисюэ сама не знала, как выдержала и какая воля позволила ей притвориться сломленной, чтобы ее стали использовать как ляоши.
У ляоши звериная чуткость и жестокость, повадки стайных тварей и человеческая хитрость. Чтобы ее не раскрыли, ей приходилось, подавляя отвращение, вместе с ними есть людей.
С этого все изменилось. Ее человечность по крупицам исчезала. Видения то и дело овладевали ею, усыпляли разум. Она и не заметила, когда перестала ходить на двух ногах, когда перестала понимать человеческую речь. В конце концов она стала выглядеть как обычная ляоши.
Ляоши — всего лишь низшие стражи гробницы. Им дозволено лишь бродить снаружи древней усыпальницы и отгонять чужаков от тех, кто их взрастил. Су Сисюэ до сих пор не видела, что на самом деле находится внутри.
Единственное, что она могла, — это всякий раз, когда под землю забредал ребенок, ровесник ее сестры, потихоньку защищать его. Но исход всегда был один: ребенка находили, или он умирал от голода, а труп потом бесследно исчезал. Однажды Су Сисюэ очнулась и увидела на губах и руках остатки крови, холодной и с привкусом гнили, как у мертвеца, пролежавшего несколько дней. Под ней лежали останки. Ее рвало очень долго, и наконец она сломалась.
Здесь лежало страшное проклятие: ей суждено было стать духом, жрущим сырое мясо и пьющим кровь.
Она уже не могла перестать есть то, что прежде внушало ей отвращение. Лишь одна мысль, что когда-то поддерживала ее, продолжала звучать в помутненной голове.
— Зачем бы вы ни пришли сюда, увидев меня, вы, верно, понимаете, сколь ужасны эти люди. Чтобы найти дорогу в подземный город-гробницу, нужно отыскать ядро формации. Я думаю, оно где-то над седьмым ярусом. Когда те, кто выращивает нас, уходили, я тайком шла следом и подглядывала, но не смела подойти ближе. Я знаю только это.
К этому времени несколько серебряных игл уже вылетели из ее тела и упали на пол. Вань Тунбэй, посылавший ей внутреннюю силу, вспотел, но по-прежнему мягко произнес:
— Су-гунян согласилась рассказать — мы бесконечно благодарны. Однако в теле Су-гунян, похоже, есть странный яд. За многие годы он проник в сердечные меридианы, и вывести его будет крайне сложно.
Цзи Ин с надеждой спросила:
— Вань-гэгэ, ты ведь искусный лекарь. Неужели нет способа ее спасти?
— Я не смею обещать, — покачал головой Вань Тунбэй. — Боюсь, из десяти шансов девять, что яд вывести не удастся.
Все понимали: если темное искусство превратило человека в полумертвое чудовище, вернуть прежний облик едва ли возможно.
Су Сисюэ тихо сказала:
— Не нужно. Я рассказала вам все это с одной лишь просьбой. Теперь я ни человек, ни призрак — ходячий труп с омерзительным лицом. Прошу вас: убейте меня. Отрубите мне голову. Не дайте мне так влачить существование.
Когда эти слова отзвучали, вокруг стало очень тихо; даже дыхание сделалось неслышным.
Цзи Ин вдруг вскочила и, раскинув руки, заслонила Су Сисюэ. Слезы еще не высохли на ее лице, и она растерянно переводила взгляд с одного на другого:
— Почему? Мы ведь еще не нашли способа, еще не увидели древней гробницы, еще не дошли до полного бессилия. Су-цзе никогда не делала ничего дурного. Она с таким трудом держалась до сих пор… почему такой человек должен умереть?
Она с мольбой посмотрела на Фэн Жэня:
— Жэнь-гэгэ, ты же сам говорил, что бояться нечего и мы обязательно вернемся?
Но Фэн Жэнь не мог ответить ей. Винить Су Сисюэ за отчаянную надежду? Винить А-Е за обман? Винить жестокость людей из гробницы? Винить небесное бедствие, из-за которого Су Сисюэ с рождения жила вынужденной жизнью? В конце концов все это лишь обычная людская доля, и тут нечего рассуждать о воздаянии.
Немного помолчав, Фэн Жэнь наконец заговорил:
— Гунчжу права. Раз ты еще способна сохранять рассудок, значит, шанс есть. Мы еще не дошли до той черты, когда следует сдаться.
Гунсунь Пин поспешно подхватил:
— Верно-верно! Если это яд, значит, есть и противоядие. Поймаем того подлеца, и заставим тебя вылечить.
— А если не захочет — отрублю ему пальцы и скормлю ему же! — свирепо взмахнула эмэйцы Юй Цюнян.
Глаза Цзи Ин, еще недавно угасавшие, как свеча на ветру, снова затеплились. Су Сисюэ слушала, и на лице ее нельзя было прочесть ни радости, ни печали — только оторопелое оцепенение.
Она мягко опустила руку Цзи Ин и протянула свою, будто желая погладить ее по голове, но пальцы дрогнули: она боялась порезать ее острыми ногтями. Цзи Ин взяла ее руку, которую та хотела отдернуть, и положила себе на макушку.
На макушке у нее был маленький вихор, растрепавшийся после того, как она ударилась под кроватью. Су Сисюэ бережно пригладила его, ласково глядя на нее. С трудом сдерживая судороги в руке, она нашарила за пазухой обломанную наполовину серебряную заколку.
На заколке был персиковый цветок, у которого не хватало двух лепестков. Она потускнела и покрылась пятнами, но видно было, как бережно хранила его хозяйка. Су Сисюэ вложила заколку в ладонь Цзи Ин. Наверное, ей было неловко, ведь по сравнению с украшениями, какие обычно носила принцесса, эта вещица была слишком жалкой. Она, смущенно поджав губы, улыбнулась.
— …Жаль только, что я так и не успела еще раз увидеть Сяочунь.
Едва эти слова отзвучали, как чья-то рука ударила Цзи Ин по затылку.
Фэн Жэнь инстинктивно подхватил падающую принцессу.
В тот же миг иглы из макушки и рук Су Сисюэ разом вылетели. Черты ее лица внезапно исказились, тело подалось вперед, пальцы превратились в серебристые крючья, способные вспороть живот. Но уже блеснул клинок — быстрый, как нефритовый свет, как молния. Без убийственного намерения и без колебаний, он сверкнул холодным отблеском, подобным тонкому льду и ясному зеркалу, заставляя веки невольно содрогнуться. Сабля всегда безжалостна: обнажаясь, она лишь отражает чувства того, кто под ней.
Голова покатилась по полу с глухим, тихим стуком, и вязкие капли крови брызнули на всех. Густой, сладковато-терпкий запах травы ляо расползся по комнате. Последняя серебряная игла вышла из точки байхуэй и в черных волосах отразила тусклый прощальный свет.
Наверное, все случилось слишком быстро — за одно мгновение. Все замерли на месте.
Губы отрубленной головы еще слабо шевелились. Плоть ляоши была устроена необычно, и горло еще могло издавать хриплые, изломанные звуки:
— Дети... детская ложь — это клинок, что убивает. Они рождаются искусными обманщиками, и лишь взрослые с их бесконечными желаниями не в силах разглядеть правды.
Кровавые слезы Су Сисюэ все так же безостановочно катились из ее глаз, но лицо постепенно смягчалось; сине-серая мутная пелена на глазах светлела, становясь похожей на бескрайний ночной снег.
— Но... начнись все сначала... я бы все равно... все равно...
Взяла бы... ее за руку.
Нравится глава? Ставь ❤️
[1] А (阿) — приставка перед именем или прозвищем в китайском языке; придает оттенок ласковости, фамильярности или просторечия.
http://bllate.org/book/20160/2041465
