Когда поступил вызов из Министерства военных дел, они как раз туда направлялись. Выслушав новости, Лаус Карл бросил на Сиэна несколько тяжелый взгляд:
— Генерал, кто-то слил ваш сегодняшний график, многие интересуются, не беременны ли вы. На форуме ведомства сейчас не протолкнуться, пиар-служба хочет попросить вас прояснить ситуацию. Что думаете?
— Ничего подобного, — холодно ответил Сиэн.
Услышав это, Лаус Карл тревожно сжался внутри и поспешил связаться с пиар-отделом Первой армии, чтобы те немедленно опубликовали официальное опровержение для широкой общественности: генерал Сиэн отправился лишь на плановый медосмотр и никакой беременности у него нет. Однако даже это не смогло остановить бурные фантазии некоторых особо изобретательных граждан.
Сиэн не любил излишнего шума, поэтому он не стал заходить через облачную сеть на форум военного ведомства, чтобы читать те дурацкие расспросы. Он тихо сидел на сиденье — прямая спина, невозмутимое выражение лица.
Лаус Карл заметил на его лице легкую тень усталости и не удержался, тихонько предложил:
— Генерал, маршал Вейс и остальные очень переживают за ваше здоровье. Говорят, не стоит обращать внимания на эти слухи, и дают вам полдня отгула, чтобы вы как следует отдохнули. Может, мне отвезти вас сразу домой?
Сиэн моргнул, немного подумал и произнес:
— Раз так, тогда поезжайте во дворец.
Лаус Карл опешил и невольно спросил:
— Это Его Величество желает видеть генерала?
— Нет, императрица-консорт. Вчера он говорил, что хочет выкроить время и повидаться со мной. Сейчас как раз выдалась свободная минута, раз уж определились со временем, давай съездим, — ответил Сиэн.
Услышав это, Лаус Карл связался с императорским дворцом по коммуникатору и, уточнив удобное для императрицы-консорта время, они направился на флаере во дворец.
По дороге он заметил, как Сиэн бессознательно сжал собственные руки — классический жест человека, нервничающего перед встречей с будущими родственниками. Лаус Карл мысленно тяжело вздохнул. Сейчас императрица-консорт желает видеть генерала, и хотя он не является биологическим омегой наследного принца, в конце концов, он все же приходится родственником Его Королевскому Высочеству. Генерал отправляется туда совершенно один, без сопровождения наследного принца, так что вполне естественно, что на душе у него тревожно. Только вот неведомо, зачем этот императрица-консорт вообще решил вызвать генерала.
Будучи личным адъютантом генерала Сиэна, он неотлучно следовал за ним почти все время, за исключением часов отдыха генерала, и острее всех чувствовал любые изменения в его настроении. С тех пор как наследный принц покинул Столичную Звезду, внешне генерал казался абсолютно прежним, но Лаус Карл знал: генерал уже не тот бесчувственный и холодный человек, что прежде. Иногда генерал мог беспричинно уйти в себя или подолгу отрешенно смотреть на коммуникатор. И каждый раз, когда он привозил генерала домой, ему неизменно казалось, что этот внешне невозмутимый человек на самом деле глубоко удручен.
Перед отъездом со Столичной Звезды наследный принц оформил в цветочной лавке заказ на месяц вперед: каждый день в полдень работники лавки доставляли свежие букеты прямо в кабинет генерала, и к ним всегда прилагалась записка с пожеланием хорошо о себе заботиться. Будучи альфой, да к тому же альфой с пробудившимся потенциалом, принц оказывал генералу столь деликатные и романтичные знаки внимания, отчего бесчисленные офицеры-омеги в Министерстве военных дел люто завидовали Сиэну.
Кое-кто за глаза злословил, будто генерал недостоин наследного принца, но всякий раз, слыша подобное, Лаус Карл лишь усмехался. Когда принц и генерал только поженились, сколько людей крутили носом? Сколько омег в армии считали наследного принца ненадежным, а генерала — жалкими и скорбели о его судьбе? Сколько за спиной улюлюкали над Сиэном, глумясь над тем, что при всех его военных заслугах он в конце концов вышел замуж за такого никчемного человека?
И что в итоге? Наследный принц, которого все считали отбросом, внезапно превратился в самого перспективного гения империи. И сколько же теперь омег отрекаются от собственных слов, отчаянно пытаясь пробраться в постель к принцу? Генералу тоже доводилось слышать эти сплетни, но он никогда не принимал их близко к сердцу. Однако генерал — живой человек; его молчание вовсе не означает, что ему не больно, разве не так?
Как было бы хорошо, если бы у генерала сейчас родился собственный ребенок, — вдруг подумалось Лаусу Карлу. Генерал кажется холодным, но на самом деле он очень любит детей. Появись у него ребенок, и у генерала наверняка поубавилось бы времени на раздумья о том, что болтают всякие языки.
Антигравитационный флаер остановился перед величественными воротами императорского дворца. Императорский дворец всегда олицетворял собой классическую элегантность: в отличие от привычных высоток с их атмосферой современности, где живут остальные, дворец воплощал ностальгию нынешних людей по прародине человечества — здесь были извилистые ручьи, горбатые мостики, беседки и павильоны. Конечно, это вовсе не значило, что вооружение во дворце отставало от века; напротив, здешние системы защиты являлись самыми передовыми. Новейшие высокие технологии искусно скрывались под традиционной архитектурой садов и павильонов, но стоило кому-то вздумать бесчинствовать — и смерть была бы гарантирована.
Дворцовая стража относилась к Сиэну как к будущему супругу наследного принца с глубочайшим почтением. Почтительно уведомив гостя о местонахождении императрицы-консорта, они позволили домашнему роботу проводить их внутрь.
Сиэн передал свой табельный пистолет Лаусу Карлу и в одиночестве шагнул за ворота. Лаус Карл охотно составил бы ему компанию, но, рассудив, что разговор между императрицей-консортом и генералом вряд ли предназначен для чужих ушей, он остался стоять плечом к плечу с дворцовым стражником Ван Чуном, молча переглядываясь с ним.
Вен Соя был на редкость изящным омегой. В свободное время он любил возиться с цветами и травами во дворце, питая слабость ко всяким изысканным вещицам. Когда Сиэн прибыл, Вен Соя как раз попивал ароматный кофе и любовался зимородком, усевшимся на перилах беседки, изредка подбрасывая птице крошки и забавляя ее. Он по-прежнему излучал благородную роскошь.
Заметив приближающегося Сиэна, он слегка улыбнулся, выказывая полную простоту в общении. Сиэн отдал ему честь, а уголки губ Вен Соя тронула мягкая улыбка:
— Все свои, к чему такие официальности, садись быстрее.
Сиэн бесстрастно ответил:
— Правила приличия нельзя нарушать.
Усевшись, он прямо посмотрел на Вен Соя и без обиняков спросил:
— Не знаю, зачем именно императрица-консорт пожелал со мной увидеться?
Вен Соя на миг растерялся под его прямым взглядом, а затем рассмеялся, согнув брови — трудно было припомнить, когда в последний раз кто-то осмеливался так прямо смотреть на него и разговаривать с ним. Прямолинейность Сиэна внезапно напомнила ему одного человека — подчиненного с вечно вызывающей улыбкой на устах, простого по происхождению, но невероятно храброго в бою, чья лучезарная улыбка сияла так же ярко, как его развевающиеся рыжие волосы.
Лишь заметив легкое недоумение в глазах сидящего напротив, Вен Соя понял, что на мгновение потерял над собой контроль и ушел в воспоминания. Возвратив привычную мягкость и элегантность, он произнес:
— Прости, увидев тебя, я вспомнил Вэнь Цзюня, вот и отвлекся.
Имя Вэнь Цзюня звучало одновременно чужой и знакомой мелодией. Сиэну потребовалось лишь мгновение растерянности, чтобы сообразить, кому принадлежало это имя: фигура, едва штрихами обрисованная в новейших и современных учебниках империи, омега наследного принца Сяо Чэньи, императрица-консорт Вэнь Цзюнь.
Императрица-консорт Вэнь Цзюнь был занозой в сердце императора. Говорили, что во всем дворце никому не дозволялось произносить имя прежнего консорта, а в день его рождения император неизменно напивался до бесчувствия и горько рыдал.
Сиэн не придавал особого значения этим слухам. В имперских архивах об императрице-консорте Вэнь Цзюне упоминалось лишь вскользь; всё, что имело к нему отношение, император прибрал к рукам во дворец, и посторонним вход туда был заказан. Даже в учебниках значилось лишь имя Вэнь Цзюня без какого-либо описания внешности, поэтому в империи многие лишь слышали о нем, но вживую никогда не видели. Сам же Сиэн все же видел подлинный облик Вэнь Цзюня: когда он только стал генералом, старшим офицерам положено было изучать материалы той кровопролитной битвы, в которой погиб императрица-консорт. Тогда он воспринимал этого человека исключительно как военного и даже не помышлял, что их пути когда-нибудь пересекутся. Вот только он никак не мог взять в толк, к чему Вен Соя сейчас вдруг завел речь о Вэнь Цзюне.
— Он был очень дерзким человеком.
Словно прочитав его недоумение, глаза Вен Соя потеплели на треть, и он с легкой ностальгией в голосе произнес:
— Дерзким и в то же время нежным, невероятно отважным на поле боя, только вот сгинул слишком рано. Он был чистейшей воды воином. Вы с ним изначально из совершенно разных теста, но в этом плане вы похожи.
К концу фразы выражение лица Вен Соя стало несколько сложным. Сиэн не знал, что ответить на такое заявление, поэтому ему оставалось лишь хранить молчание. Вен Соя стряхнул с лица следы ностальгии и с улыбкой проговорил:
— Стареешь — и вечно начинаешь вспоминать прошлое. Я пригласил тебя сегодня, чтобы расспросить: есть ли у тебя какие-то особые пожелания к оформлению свадьбы? Наследный принц перед отъездом обмолвился, что вы сыграете свадьбу, как только он вернется на Столичную Звезду. Если подумать, принц уехал уже больше полумесяца назад, а вчера его отец справлялся о том, как идут приготовления. Когда принц вернется, времени останется в обрез, так что я и решил побеседовать с тобой.
Сиэн опустил взгляд и промолчал.
— Мы все видим, как сильно принц дорожит тобой, — Вен Соя не обратил внимания на его молчание, с улыбкой покачал головой и добавил: — Он наказал, чтобы свадьба обязательно пришлась тебе по душе. У меня тут набросано несколько вариантов, взгляни, не нужно ли что-то изменить.
Взяв протянутый Вен Соя проект свадебного планирования, Сиэн тихо ответил:
— Я в этом ничего не понимаю, лучше дождемся возвращения Его Высочества, пусть он сам посмотрит.
Услышав это, Вен Соя призадумался:
— Что ж, можно и так. Кстати, в новостях передавали, что сегодня ты ездил на медосмотр?
Сиэн коротко подтвердил:
— Угу.
Мягким тоном Вен Соя произнес:
— Во дворце есть собственные врачи. В следующий раз, если сочтешь военный госпиталь неудобным, можешь приезжать на обследование прямо во дворец — в родных стенах куда сподручнее.
— Это был обычный осмотр, — холодно ответил Сиэн.
Вздохнув, Вен Соя промолвил:
— Если бы вы завели ребенка, по возвращении наследный принц обрадовался бы еще сильнее — Его Высочество к тебе относится со всей серьезностью. Только вот не знаю, благословение ли для тебя этот брак с наследным принцем или проклятие. Выход замуж за принца всегда требует каких-то жертв — будь то личная жизнь или карьера, тебе стоит морально подготовиться к этому.
Сиэн не совсем понял, к чему были эти слова. Спрятав истинные эмоции за ласковой маской, Вен Соя произнес:
— Ничего, так, к слову пришлось, можешь не принимать близко к сердцу.
Поднявшись со стула, Сиэн сказал:
— У меня еще дела в министерстве. Если у императрицы-консорта больше нет вопросов, я пожалуй откланяюсь.
Вен Соя кивнул, и Сиэн, отдав воинское приветствие, удалился.
Стоило ему уйти, как из-за фальшивых скал вышел Сяо Лан. Глядя на помрачневшее лицо Вен Соя, он произнес:
— Оцец, генерал Сиэн — человек не из простых, он не станет принимать твои слова близко к сердцу. А вот если старший брат вернется и узнает, что ты пытался рассорить их, боюсь, он рассердится.
— Даже если он рассердится, для начала ему нужно вернуться, — тихо бросил Вен Соя.
Сяо Лан расслышал не всё и озадаченно посмотрел на него:
— Отец, что ты сказал?
Вен Соя покачал головой и холодно ответил:
— Не твоего ума дело. Что сказано — то сказано, что сделано — то сделано, пусть будет так.
Сяо Лан кивнул, но затем с легкой заминкой произнес:
— Отец, как бы то ни было, мне кажется, сегодня тебе не стоило заводить разговор об императрице-консорте Вэнь Цзюне, Его Величеству это не понравится.
Вен Соя слегка нахмурил брови и, глядя на опустившегося ему на руку зимородка, с горькой усмешкой обронил:
— Какая разница, понравится ему это или нет? Все равно я уже сказал.
Выслушав это, Сяо Лан умолк, и на его лице отразилась грусть.
Вернувшись из дворца, Сиэн велел Лаусу Карлу отправляться в министерство, а сам поехал прямиком домой.
Стоило ему переступить порог, как к нему направился домашний робот Рой. С порога Рой отрапортовал:
— Хозяин, сегодня я подобрал человека.
Впрочем, Рой мог бы и не говорить — Сиэн уже заметил распростертого на полу просторного холла первого этажа человека. Нет, точнее было бы сказать — робота. Вот только у этого робота были человеческая кожа и внешность, и если бы не распоротое наполовину плечо, обнажившее металлическую начинку, можно было бы поклясться, что перед ними живой плоть и кровь.
Робот Рой с некоторой заминкой пояснил:
— Хозяин, он упал без чувств прямо у нашей двери, и я притащил его внутрь. Он такой же, как я.
Сиэн подошел ближе, опустился на корточки и осмотрел затылок робота. У всех имперских роботов имелись серийные номера и идентификационные жетоны: стоило просканировать номер потерянного робота, как тут же находился его владелец — за исключением, разумеется, тех, кого попросту выбросили.
Но этот робот оказался иным: на его затылке не было ни серийного номера, ни каких-либо других опознавательных знаков. Проведя пальцами по его голове, Сиэн отметил, что кожа робота на ощупь казалась пугающе реалистичной, словно у настоящего человека. Проверив системные показатели, он обнаружил, что робот просто перешел в спящий режим — судя по всему, у него банально села батарея.
Затем на уцелевшей руке робота он заметил бледно-бирюзовую метку в виде буквы X.
Поднявшись на ноги, Сиэн бросил взгляд на слегка нервничающего Роя:
— Отведи его на зарядку, завтра он придет в себя, тогда и выясним, чьих он будет.
Услышав это, робот Рой заметно повеселел.
В тот вечер Сиэн выпил порцию питательного раствора и лег спать. В глубоком сне ему виделся странный сон: перед глазами мелькало спокойное, но исполненное скрытой насмешки лицо Вен Соя, звучали равнодушные слова о том, что ему никогда не родить ребенка. А потом ему приснилось, что Сяо Чэньи уходит от него всё дальше и дальше.
Ему хотелось проснуться, но веки налились свинцом — словно на него наложили какое-то заклятие. Лишь когда зазвонил коммуникатор, он окончательно вырвался из этого мучительного сна. Взглянув на часы и увидев, что натикало четыре часа ночи, он внезапно ощутил удушающую тревогу, а в голове шевельнулось дурное предчувствие. Ответив на вызов, он услышал голос Лауса Карла — голос, полный редкой для него суровости:
— Генерал, только что в министерство поступил доклад с планеты Алахас: трое проходивших там испытания курсантов погибли. После проверки выяснилось, что в том секторе объявились разумные зерги, а еще…
На этом месте Лаус Карл запнулся, а его тон стал еще тяжелее.
Сердце Сиэна сжалось:
— Что еще? Говори!
— Еще… Майор Юнь Шо, узнав о происшедшем, немедленно отправился на поиски и уже вышел на группу наследного принца, но буквально минуту назад связь с отрядом майора Юнь Шо и принца полностью прервалась…
В ту же секунду, стоило услышать эти слова, сердце Сиэна словно кто-то безжалостно сжал в кулак. Полная потеря связи?
Выпускники Имперской военной академии столкнулись с зергами во время выпускных испытаний на планете Алахас — эта новость произвела настоящий взрыв в облачной сети. Планета Алахас находилась всего в трехдневном перелете от Столичной Звезды, и присутствие зергов в столь близкой системе не могло не посеять панику среди граждан.
Большинство подданных империи решительно не понимали выбор военным ведомством столь опасной планеты для нынешних экзаменов. На Алахасе уже погибли три курсанта академии, а судьба еще нескольких десятков человек, включая наследного принца, оставалась неизвестной. Общественное мнение сходилось на том, что главную ответственность за случившееся несет министерство, и в особенности Первая армия: ради чистоты своего отбора они раз за разом усложняли программу испытаний куда сильнее обычного, и в этот раз именно они являлись прямыми виновниками трагедии. Бесчисленные граждане подхватили эту волну, засыпая форум ведомства гневными требованиями покарать виновных, так что министерский форум едва не рухнул от наплыва пользователей.
Получив известие о чрезвычайном происшествии, военное руководство немедленно созвало экстренное совещание. ЧП случилось в четыре часа утра, и все армейские генералы, находившиеся на Столичной Звезде, с максимально возможной скоростью прибыли в 110-ю конференц-зал министерства.
Когда Сиэн входил в зал, Лаус Карл проводил его полным тревоги взглядом. Застав генерала у порога собственного дома, он видел безупречно одетую, прямо стоящую фигуру. Тяжелая дверь за его спиной была плотно закрыта, и в этот момент в силуэте генерала сквозило невыразимое одиночество и запустение. Шагнув вперед, он тотчас заметил каменное спокойствие на лице Сиэна: как адъюант, он прекрасно понимал, что генерал из последних сил сдерживает обуревающие его эмоции. Генерал знал, что служит главным стержнем Первой армии и не имеет права поддаваться панике, а потому был обязан сохранять хладнокровие. Какая бы катастрофа ни разверзалась перед ним, сколь бы тяжело ни было на душе, рассудок должен оставаться ясным — иначе как смотреть в глаза бойцам Первой армии, уповающим на спасение?
Утешения звучали пресно и неубедительно, но, глядя на состояние генерала, он все же пересилил комок в горле и выдавил в машине:
— Генерал, пусть наследный принц и его спутники прежде не сходились с зергами в открытом бою, они — лучшие из лучших, элита имперских академий. К тому же Юнь Шо уже отыскал их, а его боевой опыт колоссален. Если они и потеряли связь, то наверняка из-за какого-то непредвиденного форс-мажора, я верю, с ними все будет в порядке. Мальчишка Юнь Шо проходил через куда более страшные мясорубки и всегда выходил сухим из воды, на сей раз тоже прорвется. Пока он прикрывает потерявших связь курсантов, бояться нечего.
Выслушав слова поддержки Лауса Карла, Сиэн лишь коротко кивнул и велел в деталях пересказать всё, что удалось узнать из донесений. Лаус Карл доложил:
— Как только обнаружилось присутствие зергов, майор Юнь Шо велел связисту Роте связаться с министерством, а сам бросился на поиски курсантов, углубившихся в чащу. Связавшись с ведомством, Рота попытался вызвать майора Юнь Шо повторно всего через две минуты, но сеть уже выдавала ошибку. Последняя голографическая проекция, отправленная майором, была записана совместно с группой наследного принца.
На это Сиэн ничего не ответил и до самого входа в конференц-зал больше не обронил ни единого слова.
Высшие чины приступили к закрытому совещанию.
Лаус Карл в тревожном ожидании замер у дверей зала. К нему то и дело подходили офицеры Первой армии, пытаясь выведать хоть какие-то подробности. Полсотни бойцов Первой армии, оставшиеся на дежурстве, были их боевыми товарищами, прошедшими вместе огонь и воду. Услышав об их беде, кто мог бы сохранять хладнокровие? Но сейчас они были бессильны помочь и могли лишь стоять столбом, в томительном ожидании финала совещания.
Десять минут спустя.
— Старшина Карл, неужели внутри до сих пор ни о чем не договорились? — не выдержал один из офицеров Первой армии, подходя ближе с вопросом в глазах. — Когда мы выступаем?
Лаус Карл криво улыбнулся:
— Генерал еще не вышел, давайте подождем еще немного.
— Если мы будем ждать, жертв станет только больше, — с досадой бросил офицер. — Как бы то ни было, сначала нужно вытащить людей, а уже потом разбираться со всем остальным! О чем тут вообще спорить?
Лаус Карл мог лишь утешать его:
— У министерства свои соображения, давай подождем.
Соображения военного руководства никогда не дано было разгадать таким фронтовикам, как они; всё, что им оставалось — это молиться, чтобы створки зала распахнулись как можно раньше и генерал огласил итоговое решение.
Тем временем снаружи непрерывно трезвонили телефоны из императорского дворца и кабинетов парламентариев — бесчисленное множество влиятельных лиц требовало от военных немедленных действий.
А внутри конференц-зала в этот момент полыхала настоящая буря. Судя по текущей обстановке, отправка на Алахас именно Первой армии выглядела наиболее разумным шагом, ведь они обладали колоссальным опытом противостояния зергам.
Однако командующий Восемнадцатой армией генерал-полковник Анастас категорически возражал против участия Первого армейского соединения, обвинив их в халатности:
— В конце концов, нынешнее ЧП произошло именно из-за упущений Первой армии в надзоре за территорией! Зерги на планете Алахас — а поисковая группа Первой армии находилась там же, как они умудрялись столько времени ничего не замечать? Обнаружь они их раньше, мы бы заблаговременно эвакуировали всех курсантов и избежали бы столь душераздирающей трагедии. Кроме того, если подходить к вопросу с точки зрения затрат и душевного состояния генерала Сиэна… Пограничные миры, охраняемые Первой армией, — это гигантские системы, а вылет их флагмана Тенеискателя обходится казне в астрономическую сумму. Финансовый департамент сами знаете каков: им плевать, насколько у нас критическая ситуация, если они упрутся и откажутся выделять бюджетные ассигнования, мы окажемся связаны по рукам и ногам. К тому же планета Алахас — крошечный мир, с ней справится любое армейское соединение.
http://bllate.org/book/20177/2010051
Готово:
