Королевство Юэжун затерялось среди просторов Старой области — обычное, ничем не примечательное государство. Несколько веков назад правители Великого Чжоу, сильнейшей державы тех земель, отправили сюда свою принцессу. Брак должен был скрепить союз между странами. Царевна прибыла не с пустыми руками: она привезла с собой отборное зерно, расшитые золотом шелка и диковинных зверей. Поговаривали, она владела тайным искусством — могла сотворить воинство из простой горсти бобов, сжимала версты в шаги и повелевала ветрами да грозами. Когда её земной путь завершился, благодарный народ Юэжун нарек её Лунной праматерью, почитая как сошедшую с небес небожительницу, которая принесла их краю мир и процветание.
В Старой области пути совершенствующихся и смертных переплетались на удивление тесно. Царевичи и княжны нередко вставали на путь бессмертия, поступая в ученики к великим орденам. Школы, в свою очередь, отправляли своих адептов служить при дворах в качестве духовных наставников или государственных защитников. И пускай должности эти чаще всего оставались почетной формальностью, одного лишь упоминания могущественного покровителя хватало, чтобы уберечь страну от большинства невзгод. Стоило вспыхнуть войне между соседями, как в ход шла не только сила армий, но и влияние стоящих за ними сект.
Ордена даровали защиту, а смертные царства исправно платили им ежегодную дань. Чем больше земель находилось под крылом школы, тем щедрее лились подношения — вернейший признак истинного величия в глазах практикующих.
***
В этот самый час по узкой горной тропе тянулась огромная, неповоротливая лавина людей.
В авангарде, расчищая путь, ехали облаченные в доспехи воины и военачальники. Под ними устало ступали боевые кони. Всадники сжимали деревянные копья, а из-под белых шлемов тускло поблескивали измученные глаза. Их броня давно растеряла былой блеск — покрылась вмятинами, сколами и толстым слоем дорожной пыли. Следом за ними катились кареты сановников и вельмож. В самом сердце этого людского потока, окруженный плотным кольцом конницы и пеших гвардейцев, величественно покачивался роскошный, богато украшенный экипаж. В нем ехал сам правитель Юэжун. Позади, уступая ему размерами, следовали повозки поменьше — прибежище царского гарема.
За годы нескончаемого пути ни министры, ни сам монарх уже не могли блюсти былое величие. Пышные одежды потемнели от грязи, а на лицах застыла глухая, тревожная тоска.
Впрочем, их доля казалась благословением по сравнению с теми несчастными, что плелись в самом хвосте.
Монарший кортеж задавал темп, а простой люд из последних сил брел позади. Каждый день кто-то безнадежно отставал, кто-то падал замертво от болезней, а кто-то угасал от голода. Но живые, не смея отвести остекленевших взглядов от маячивших впереди карет, сжимали зубы и упрямо волокли ноги следом. За это бесконечное странствие многие похоронили родителей; другие — прямо в дорожной грязи производили на свет детей. Год сменялся годом. Когда стиралась в прах обувь, люди шли босиком по острым камням. Мучимые голодом, они грызли жесткую траву; палимые жаждой, лакали воду из грязных луж. Толпа позади неумолимо редела. Запасы иссякли, и вскоре страшное обыкновение менять детей, чтобы выжить, превратилось в будничную реальность. Сердца людей окончательно превратились в камень.
Зачем? Ради чего было пускаться в этот путь?
Замысел повелителя Юэжун сняться с насиженных мест и сорвать всю страну в неизведанные дали до появления демонов показался бы безумием любому здравомыслящему человеку. Но когда из бездны хлынули порождения тьмы и ужас сковал сердца людей, государь объявил: во сне явилась ему Лунная праматерь. Небожительница указала путь спасения — к горе Фулю, в обитель секты Вандао.
Но где искать эту гору? И как добраться до секты Вандао?
Этого не знал никто. Тогда монарх явил подданным таинственный свиток — сокровище бессмертных. Тот парил в воздухе, указуя дорогу. И пусть весь Юэжун шептался, что затея эта — чистой воды безумие, грозящее гибелью государства задолго до того, как они завидят святую обитель, государь оставался непреклонен. Страна двинулась в путь — в бесконечную, безжалостную дорогу.
И этот путь длился уже три года.
— Сяо Юй, Сяо Юй, проснись, деточка, — шептала высохшая, похожая на обтянутый кожей скелет мать, качая дитя.
Малышка лежала в её руках безмолвной куклой. Живот её раздулся от голода, а тонкие, как веточки, ручки и ножки уже остыли. Смерть забрала её.
— Подайте хоть крошку... умоляю... — несчастная безумно посмотрела на проходящих мимо. — Моя девочка не ела пять дней. Совсем чуть-чуть...
Люди шли мимо. Ни звука, ни взгляда в её сторону. Смерть здесь стала слишком привычной гостьей, чтобы тратить на неё остатки угасающего сочувствия. Да и делиться было нечем.
— Сяо Юй... моя Сяо Юй... — тихо баюкала мать свое дитя. Когда девочка родилась, с неба хлынул благодатный, чистый летний дождь. Вода из туч всегда чище той жижи, что скапливается в дорожных колдобинах, и это посчитали добрым предзнаменованием.
Мать верила, что если сама она не дойдет до заветной секты Вандао, то у её малютки точно все получится.
Молодая женщина не смела зарыдать в голос. Стоило остальным понять, что Сяо Юй мертва, как беззащитное тельце вмиг превратилось бы из соплеменника в скудную добычу. Она торопливо укутала девочку в лохмотья, пряча от чужих голодных глаз, и, вскинув голову, увидела всадницу на холеном скакуне. Перед ней замерла принцесса.
— Принцесса! — взмолилась несчастная. — Сжальтесь, подайте хоть кроху еды... умоляю вас!..
Принцессу Юэжун звали Юэ. О её кротком нраве и добром сердце слагали легенды. Говорили, лицом она точь-в-точь походила на Лунную праматерь, отчего государь души в ней не чаял. Ей единственной дозволялось делить с ним царскую повозку.
Сейчас принцесса Юэ как раз пребывала в нежном возрасте девичества. Неземная красавица, первая дева Юэжун — казалось, даже бабочки слетались на её ладонь, а полевые цветы раскрывали лепестки ей навстречу.
Принцесса Юэ сокрушенно нахмурилась, не в силах выносить это зрелище. Она уже собиралась велеть служанке достать из запасов немного лепешек, как вдруг подскочивший вестовой передал волю повелителя: отец требовал её немедленного возвращения.
Делать нечего. Она развернула коня и поспешила к царской карете.
Внутри просторного экипажа царил полумрак. Правитель Юэжун полулежал, прислонившись к обитой шелком стене, и тяжело дышал, полуприкрыв веки. Из его ослабевших пальцев едва не выскользнул тусклый, серый свиток.
Юэ непроизвольно отвела взгляд от этой реликвии. Тихо опустившись на колени перед отцом, она бережно подхватила древний пергамент и положила его на столик.
— Отец... — негромко позвала она.
Государь приподнялся и зашелся в глухом кашле. Юэ испуганно прижала к его губам шелковый платок, который тут же пропитался темной, вязкой кровью.
Сердце принцессы пропустило удар. С трудом сдерживая слезы, она выдохнула:
— Отец, я немедленно позову лекарей!
Но правитель лишь крепче сжал её запястье. Он сделал судорожный вдох, и в его груди раздался жуткий, свистящий хрип, словно легкие разрывались изнутри.
Он открыл глаза. И пускай его взор был затуманен старостью и недугом, в нем все еще горела непреклонная воля, заставившая Юэ умолкнуть.
— Что ты только что собиралась сделать?
Юэ поняла, о чем он. Склонив голову, она тихо ответила:
— Я хотела поделиться с той несчастной крохами еды...
— Зачем?
Принцесса растерялась. Для неё этот порыв казался естественным, не требующим никаких объяснений.
Государь тяжело вздохнул:
— Дав пищу ей одной, сможешь ли ты накормить всех остальных?
Юэ оцепенела.
— Поделившись сегодня, раздашь ли ты крохи завтра?
— Я...
— Стоит тебе дать кому-то хоть горсть зерна... — он снова зашелся в кашле, — как об этом узнают все. Они потребуют своей доли, а если не получат просимого — заберут силой. — Государь печально посмотрел на свою любимую дочь, которую оберегал от всех невзгод мира, и покачал головой: — Коль сама нища, как накормишь весь мир? Если не способна прокормить это людское море до конца пути, лучше не делай ничего.
— Но отец! У нас ведь так много припасов... — Юэ оглянулась назад, туда, где за каретой тянулись тысячи тяжело груженных телег под охраной вооруженных до зубов гвардейцев.
— Там нет зерна, — тихо произнес монарх. — Там обычный песок.
Глаза Юэ расширились от ужаса. Она неверяще уставилась на отца, затем резко отдернула занавеску и взглянула на растянувшийся сзади обоз. Мешки казались неподъемными, колеса скрипели под их тяжестью, и она никак не могла поверить, что в них — лишь бесполезный дорожный прах.
— Настоящей еды осталось от силы на месяц, — государь вновь закашлялся, изо всех сил стараясь заглушить этот хрип платком. Он судорожно согнулся пополам, а когда выпрямился, его лицо сделалось белым как полотно, и лишь у глаз проступили красные пятна от душивших его слез.
— Отец... — Юэ крепко сжала его ледяную ладонь. В её голосе закипела горькая обида. — Зачем, зачем мы идем в эту проклятую секту Вандао?! Если бы мы остались, все было бы иначе! Припасов хватило бы на годы, люди бы не гибли в этой глуши, да и ты бы не...
Она распалялась все сильнее, пока звонкая пощечина отца не заставила её умолкнуть.
— Так это из-за этого ты пыталась сжечь путеводный свиток? — бесстрастно спросил государь.
На нежной щеке Юэ медленно проступал багровый след. Вспыхнув, она запальчиво воскликнула:
— Отец! Секты Вандао, может, и вовсе не существует! Ты губишь целое королевство ради призрачного сновидения! Еще не поздно повернуть назад! Стоит уничтожить этот свиток... и мы обоснуемся на этих землях. У нас все еще есть люди, мы выживем!..
— Какое легкомыслие, — государь с грустной нежностью посмотрел на дочь. — Юэ-эр, мужчины в твои лета уже надевают венец и берут в руки меч. Знаешь, почему я до сих пор не выдал тебя замуж? Я видел в тебе преемницу. Когда меня не станет, этот трон перейдет к тебе...
— Отец, умоляю, не говори так! — взмолилась Юэ, заливаясь слезами. — Я лишь хочу, чтобы ты жил долго-долго...
— Ты ведь так похожа на неё... — прошептал государь, вглядываясь в прекрасные черты лица дочери. — Лунная праматерь не была сошедшим божеством. Она — бывшая ученица Поместья Пустоты, настоящая бессмертная заклинательница. И поход к горе Фулю — не плод моих видений. Мастера из Поместья Пустоты, помня о её заслугах перед их обителью, тайно передали нам весть. На землю идет великое бедствие. Остаться на обжитых местах — значит обречь себя на верную гибель. И лишь путь к секте Вандао сулит нам призрачный шанс на спасение!
— Отец, я не верю... не верю!..
Государь слабо погладил её по волосам, его голос становился все тише, переходя в шепот:
— Юэ-эр, указ о твоем престолонаследии уже подписан. Как только мое дыхание прервется, бремя власти падет на твои плечи... Твой отец оказался слаб, он не сумел довести свой народ до врат Вандао. Теперь это твой долг... ты обязана...
— Отец! — принцесса горько разрыдалась. Рука государя безвольно соскользнула с её плеча, оставляя после себя лишь угасающее тепло.
Три года скитаний по диким тропам унесли жизни бесчисленных подданных Юэжун. И теперь эта дорога забрала их правителя.
Юэ мертвой хваткой вцепилась в ладонь отца. Не смея закричать, она лишь судорожно глотала слезы, содрогаясь всем телом.
Рядом безмолвно лежал злополучный свиток.
Юэ уставилась на него воспаленными от слез глазами. Из-за этого куска пергамента отец сорвал страну с насиженных мест, из-за него заболел и испустил дух в этой Богом забытой глуши.
Он — виновник всех их бед!
Она схватила свиток. На серой ткани колыхался туман, посреди которого едва угадывалась тусклая дорожка, указывающая путь. Отец твердил: стоит им пересечь границу владений горы Фулю, как реликвия озарится сиянием. Увы, сам он этого чуда так и не дождался.
Юэ заскрежетала зубами, готовая разорвать проклятый пергамент в клочья.
Она не верила ни в какое бедствие, ни в таинственное Поместье Пустоты, ни в пророческие сны!
Она сама поведет свой народ. И они обоснуются прямо здесь, на этой земле!
Пальцы принцессы яростно впились в ткань, свиток смялся с сухим шорохом.
И вдруг серый туман на пергаменте пришел в движение. Клубы дыма рассеялись, обнажив сияющую, чистую звезду. Ткань, доселе казавшаяся пыльной и блеклой, озарилась мягким, ровным светом, словно омытый ключевой водой драгоценный нефрит.
http://bllate.org/book/20178/3125459
Готово:
