В городских отборочных участвовали пятьдесят человек. Уложиться в один день организаторы даже не надеялись, а потому растянули состязания на три дня.
В первый день жеребьёвка определила Цюэ Чжоу в предпоследнюю пару, так что поначалу ему оставалось лишь наблюдать за чужими схватками.
Странно: Цюэ Чжоу надеялся встретить здесь хоть одного коллегу по ремеслу. Однако среди пятидесяти претендентов он по-прежнему оставался единственным исключением.
Неужели призыватели столь редки? Или прочие попросту срезались на предварительных этапах?
Они ведь способны призывать монстров из иных миров — неужели их так легко одолеть?
Цюэ Чжоу терялся в догадках, но вскоре ему стало не до размышлений.
Двадцать пять боёв за день — расписание плотное, но из-за разницы в силе участников некоторые поединки завершались за пару минут. До Цюэ Чжоу очередь дошла всего за два часа.
Правда, на сей раз с везением не задалось: в первом же круге жребий свёл его с фаворитом городских отборочных. Его соперником стал маг по имени Рой.
Чародеями Цюэ Чжоу было уже не удивить, однако Рой обладал весьма специфическим даром. В этом мире магия делилась на общую и стихийную. Если простейшие чары были доступны любому заклинателю, то для стихийного волшебства требовалось особое магическое семя. Владелец семени огня мог повелевать лишь пламенем и никак не мог сотворить лёд.
Обычно чародеи управляли ветром, огнём, молнией, водой, льдом, землёй или деревом. Рой же владел редчайшим элементом — Тьмой, обладавшей силой разложения и поглощения.
Поговаривали, что на отборочных он применил магию поглощения столь изящно, что оставил соперника без оружия и одежды, заставив того стоять посреди арены нагишом на потеху публике.
Подлый трюк, ничего не скажешь.
Цюэ Чжоу, заранее разузнавший повадки потенциальных противников, стоял на арене и разглядывал визави, который был старше его лет на десять. Соперники молча сверлили друг друга взглядами, ожидая сигнала судьи.
— Слышал, ты призыватель, — Рой снисходительно оглядел соперника, который был вдвое моложе него, и не упустил случая уколоть: — Никогда с вашим братом не дрался. Надеюсь, ты продержишься против меня хотя бы пару минут.
Цюэ Чжоу лишь беззаботно пожал плечами:
— Эти слова лучше адресовать моим зверям. Мне-то от них какой толк?
Рой поперхнулся от такой дерзости. Лицо его потемнело. Выхватив волшебную палочку, он приготовился проучить наглого юнца.
Судья взмахнул рукой, объявляя начало поединка.
Цюэ Чжоу вскинул ладонь, и перед ним мгновенно соткались из воздуха серебряный волк и зелёный питон Остера.
В таверне неподалёку от арены, на открытой террасе второго этажа, сидел мужчина.
— О? Этот мальчишка — призыватель? — удивлённо приподнял брови он, провожая взглядом юношу.
— Так точно, господин градоначальник, — почтительно отозвался стоящий за его спиной гвардеец. — Юноша действительно владеет искусством призыва.
Градоначальник задумчиво поскрёб подбородок.
— Призыватели... Редкие гости в наших краях. Постой, а тот пёсик у него на руках — тоже призванный зверь?
— Сложно сказать наверняка, — замялся страж. — Насколько мне известно, он таскает эту собаку повсюду. Не похоже, чтобы он сотворил её магией. Что-то не так?
Градоначальник покачал головой и умолк, пристально вглядываясь в арену.
— Мне просто кажется, что я уже где-то видел этого щенка. Уж больно морда знакомая.
— Но ведь все белые собаки на одно лицо, разве нет? — осмелился возразить гвардеец.
Мужчина негромко рассмеялся, но тут же посерьёзнел:
— Пускай весь мир кишит одинаковыми дворнягами, уверяю тебя: именно эту белую бестию я точно встречал.
Гвардеец не нашёлся что ответить и лишь молча кивнул.
— И всё же, где же это было?.. — пробормотал градоначальник, подперев голову кулаком.
Темная магия Роя оказалась грозным оружием. Но куда больше проблем доставляло то, с какой поразительной скоростью он произносил заклинания.
«Маги с мгновенным сотворением чар — сущая головная боль, — мысленно вздохнул Цюэ Чжоу. — С такими каши не сваришь»
Похоже, его серебряный волк и зелёный питон Остера, впервые оказавшиеся в пылу настоящего сражения, заметно уступали опытному противнику.
После нескольких яростных столкновений густая шкура волка и блестящая чешуя питона покрылись уродливыми проплешинами и подпалинами. И это были не следы от когтей или клинков — это была едкая темная магия Роя, буквально заживо растворяющая их плоть.
Цюэ Чжоу прекрасно понимал: если продолжить в том же духе, оба его питомца попросту погибнут прямо на арене.
«Жаль, что по пути в Кэтилуань мне не попался какой-нибудь сильный зверь для контракта, — с досадой подумал Цюэ Чжоу, глядя на тяжело дышащих питомцев. — Будь у меня пара лишних тварей, я бы завалил этого фокусника числом, устроив банальную проверку на выносливость»
«Но теперь... Неужели придётся пустить в ход щенка? Или разобраться со всем самому?»
Цюэ Чжоу взглянул на собственные ладони.
Тело этого паренька, Таси, обладало чудовищной физической силой и феноменальной регенерацией. Любые раны на нём затягивались в считаные секунды. Всё это указывало на то, что главным преимуществом в этой игре был вовсе не пушистый напарник, а сам аватар.
«Может, стоит рискнуть и проверить?»
Не успел Цюэ Чжоу взвесить все за и против, как перед глазами всё поплыло. Мир резко накренился. Юноша ощутил сокрушительный удар, словно невидимый исполин наотмашь опустил кулак ему на темя. Всё его тело пронзила неистовая дрожь.
— Землетрясение! Это землетрясение! — взвыл кто-то на трибунах.
— Мама дорогая, земля уходит из-под ног!
— Назад! Быстрее назад! Здесь всё рушится! Бегите!
Цюэ Чжоу тряхнул головой, силясь прогнать нахлынувшее оцепенение. Какой ещё удар? Это каменные плиты под его ногами заходили ходуном, грозя разлететься в щепки!
Рой тоже сообразил, что дело неладно. Маги и призыватель обменялись быстрыми, напряжёнными взглядами. Заклинатель тьмы оборвал чтение очередного проклятия на полуслове, а Цюэ Чжоу торопливо отозвал израненных волка и питона обратно в пространственное кольцо.
Перед лицом буйства стихии любые турниры мгновенно потеряли всякий смысл.
Впрочем, едва ли это было обычное стихийное бедствие.
Земля под ногами Цюэ Чжоу стремительно расходилась глубокими трещинами. Прыгнув в сторону, он успел на долю секунды заглянуть в одну из разверзшихся бездн.
Этого мига хватило, чтобы разглядеть в зловещем полумраке копошащуюся жёлтую тень. Мерзкая, лоснящаяся плоть извивалась прямо под фундаментами города.
Белый щенок на руках Цюэ Чжоу залился истошным лаем.
В этот момент к юноше сквозь паникующую толпу пробились Люк и Лилит.
— Это не землетрясение! — крикнул им Цюэ Чжоу, перекрывая грохот рушащихся трибун. — Там внизу какая-то тварь! Бежим отсюда!
— Что ещё за тварь?! — задыхаясь от быстрого бега, на ходу выкрикнула Лилит.
Земля позади них проваливалась целыми пролётами, поднимая тучи серой пыли. Цюэ Чжоу мчался во весь дух, не смея оборачиваться. От ужаса и напряжения его голос сорвался на крик:
— Да чёрт её знает! Жёлтая, жирная хрень! Выглядит как гигантский опарыш!
Лилит передёрнуло от отвращения. Отвлёкшись на мерзкий образ, она не заметила под ногами очередную трещину и с размаху угодила туда стопой.
Расселина оказалась неглубокой, но этого хватило, чтобы девушка потеряла равновесие. Из поля зрения Цюэ Чжоу внезапно исчезла фигура спутницы.
Он резко затормозил. Люк среагировал мгновенно — в два прыжка они оказались рядом с распластавшейся на камнях Лилит и схватили её за руки.
Вокруг со страшным скрежетом рушились стены, крошилась вековая брусчатка. В этом хаосе Лилит была далеко не единственной жертвой — повсюду падали люди, не успевая увернуться от летящих обломков.
Воздух разрывали крики раненых и предсмертные стоны. Цюэ Чжоу рванул Лилит вверх, помогая подняться, но в этот же миг плита под его собственными ногами с грохотом обломилась. Юноша ухнул вниз, глухо вскрикнув.
— Таси! — взревел Люк.
Сильным толчком он отшвырнул Лилит в сторону безопасной зоны, призывая её спасаться, а сам мёртвой хваткой вцепился в предплечье Цюэ Чжоу, который отчаянно пытался зацепиться за крошащийся край провала.
Цюэ Чжоу висел над бездной, удерживаемый лишь одной рукой товарища. Стиснув зубы, он свободной рукой вскинул белого щенка и протянул его воину:
— Забирай мелкого и проваливай! Здесь всё сейчас рухнет, не стой тут!
Люк на автомате перехватил собаку, но вторую руку так и не разжал, продолжая тянуть Цюэ Чжоу вверх.
Будем честны: они знали друг друга от силы дней десять. Обычные попутчики, которых свела дорога. В минуту смертельной опасности даже супруги порой бросают друг друга, что уж говорить о временном союзе двух едва знакомых людей?
Но Люк не мог так поступить. В глубине души он оставался истинным воином. Бросить товарища погибать ради собственного спасения? Даже если он выживет, этот позор навсегда осядет в его разуме непреодолимым внутренним демоном, перечеркнув весь дальнейший путь развития.
Эти сомнения промелькнули в его голове за долю секунды.
— Держись, вытащу! — рявкнул Люк.
Он сунул щенка под мышку и, напрягая все силы, рванул Цюэ Чжоу наверх.
Зловещий треск крошащегося камня раздался прямо над ухом Цюэ Чжоу — это оседала опора под ногами самого Люка.
Времени на раздумья не оставалось. Поняв, что упрямого воина не переубедить, юноша попытался упереться ногами в каменную стенку и помочь товарищу вытащить себя. Но не успел он сделать и движения, как левую лодыжку, всё ещё свисающую в бездну, обдало ледяным холодом. Что-то склизкое и мерзкое намертво обвило его ногу.
В тот миг Цюэ Чжоу продемонстрировал реакцию, на которую, казалось, человеческое тело не способно в принципе. Понимая, что утянет за собой и спасителя, он изо всех сил рванул руку, разрывая хватку Люка. В то же мгновение юноша камнем рухнул вниз, исчезнув во тьме провала.
— Гав! — звонко тявкнул белый щенок.
Прежде чем ошеломлённый воин успел хоть что-то предпринять, пушистый комок без малейших колебаний сиганул следом за хозяином в чернеющую пасть бездны.
Люк в ужасе уставился на пустой край, но резкий толчок под ногами заставил его отпрянуть назад.
Грохот обвала заглушил все звуки.
Там, где они только что стояли, разверзлась огромная воронка. В горле Люка застрял сухой ком. Сказать что-либо было выше его сил, и он, стиснув зубы, бросился прочь.
Мёртвым уже не помочь. Живым оставалось лишь одно — из последних сил цепляться за собственную жизнь.
Тем временем под землёй «покойный» Цюэ Чжоу болтался в воздухе, словно кукла. Его руки, ноги и талию намертво оплели тонкие жёлтые щупальца, тянущиеся от гигантского мясистого кома. Юноша даже не пытался брыкаться — он лишь брезгливо разглядывал шевелящуюся массу под собой, силясь понять, с каким именно кошмаром его свела судьба.
— Тяф!
Знакомый голосок над самым ухом заставил Цюэ Чжоу вздрогнуть. В следующий миг белый комок приземлился прямо на удерживающее его щупальце и с яростным рыком вонзил зубы в жёлтую плоть.
— Стой! — испуганно воскликнул Цюэ Чжоу. — Яньянь, не смей! Эта гадость до жути мерзкая! Если ты её сожрёшь, близко ко мне не подходи и даже не думай потом облизывать!
Пёсик моментально разжал челюсти и с на удивление человеческой гримасой отвращения принялся демонстративно отплёвываться в сторону.
Цюэ Чжоу невольно усмехнулся, но веселье его тут же улетучилось: соседний отросток плоти молниеносно обвился вокруг лапы щенка, вздернув его вверх тормашками.
— Гав? — растерянно пискнул пёс.
— Ну и зачем ты прыгнул за мной? — сокрушённо вздохнул юноша.
Болтаясь вниз головой, щенок лишь захлопал круглыми невинными глазами.
Снова вздохнув, Цюэ Чжоу попытался оглядеться, благо шевелить головой тварь ему пока позволяла.
Подземная каверна поражала своими размерами, но свободного места здесь почти не оставалось. Всё пространство заполонили мириады жёлтых отростков. Куда ни глянь, на этих склизких канатах гроздьями висели несчастные жители города. Некоторые уже лишились чувств от ужаса, другие — ещё пытались вырваться, оглашая пещеру хриплыми криками.
Сверху непрерывным потоком сыпались обломки зданий и валуны. Однако до дна пещеры они почти не долетали — их на лету перехватывали проворные жёлтые отростки и... пожирали.
Да, именно пожирали.
Цюэ Чжоу своими глазами видел, как крупный кусок каменной кладки угодил прямо в распростёртое щупальце. Плотная плоть монстра на мгновение превратилась в подобие текучей жижи, которая бесследно всосала в себя камень, за секунду вернув прежнюю упругую форму.
Цюэ Чжоу внезапно всё понял.
«Похоже, ещё задолго до мнимого землетрясения этот подземный паразит планомерно выедал породу прямо под Кэтилуанем. В итоге под полисом образовалась гигантская пустота»
Лишившись прочной опоры, огромный город был обречён на катастрофу. Обрушение оставалось лишь вопросом времени.
«Но почему монстр не трогает людей?»
Юноша вновь вперил взгляд в колеблющееся жёлтое ядро чудовища.
И вдруг из глубины каверны, где акустика была поистине безупречной, донёсся чей-то истошный вопль:
— А-а-а! Змея! Здесь змея!
Цюэ Чжоу резко прищурился. Догадка молнией пронзила его разум.
http://bllate.org/book/20230/2228400
Готово:
