Великий маг, та самая легендарная, невероятно могущественная личность из преданий, на самом деле оказался обычным щеночком?!
Цюэ Чжоу почувствовал, как его охватывает смесь полного недоумения и тупого оцепенения.
И почему этому парню, Вэнь Яню, всякий раз достаются такие исключительные роли? В прошлый раз — младший молодой господин семьи Вэнь, теперь — Великий маг королевства. А сам Цюэ Чжоу?
Вспомнив собственные ипостаси, он мысленно содрогнулся. В первый раз ему достался нищий, обманутый и брошенный бедолага, а во второй — потерявший память мальчишка, очнувшийся посреди глухого леса.
«Ну и контраст, конечно...»
Цюэ Чжоу тихо заскрежетал зубами и в шутливой отместке шлёпнул щенка по мягкому заду.
Но откуда у маленького пёсика взяться коварным мыслям? Малыш лишь решил, что с ним ласкаются, и принялся вовсю облизывать парню шею и подбородок.
— Эльф... Великий маг... — Цюэ Чжоу и впрямь был ошеломлён, так что удивление на его лице выглядело совершенно искренне. — Неужели тот сереброволосый господин... и есть Великий маг? Но ведь он...
Он не стал договаривать. Градоначальник долго молчал, затем тяжело вздохнул и покачал головой:
— Великий маг погиб в схватке со Злым Драконом ещё двадцать лет назад. Эту весть принесла сама принцесса. Столько лет прошло, а печать на Землях Злого Дракона так никто и не снял. Даже если бы Великий маг уцелел тогда, он давно бы уже умер там от голода. Тот сереброволосый эльф, которого ты встретил... должно быть, просто один из его сородичей.
— Логично, — согласился Цюэ Чжоу.
— Хотя нельзя полностью исключать, что это он. Великий маг — личность незаурядная, вдруг и вправду жив?
Градоначальник махнул рукой:
— Как всё обстоит на самом деле, ты сможешь разузнать сам, если выпадет шанс побывать в Землях Злого Дракона. Раз уж этот кроха выбрал тебя новым хозяином, значит, у тебя есть право туда отправиться. Думаю, Его Величество согласится со мной. Как только закончится отбор на звание героя, ты вместе с двумя другими победителями отправишься в королевскую столицу.
— Понятно, — кивнул Цюэ Чжоу, но тут же с сомнением добавил: — Площадь, где проходили состязания, наполовину разрушена. Наверняка пострадало много людей. Неужели отбор действительно продолжится?
— В Кэтилуане полно других площадей. Я не могу лишить шанса тех, кто не пострадал или всё ещё хочет побороться за звание героя. А погибшие и раненые... об этом тебе, как ребёнку, беспокоиться не стоит. Ладно, ступай. У меня теперь забот невпроворот, — градоначальник устало вздохнул, давая понять, что разговор окончен.
Цюэ Чжоу прекрасно понимал его состояние.
Ещё бы, прямо посреди вверенного тебе города разверзлась бездонная пропасть, унёсшая кучу жизней, а виновник до сих пор неизвестен. Любой на его месте схватился бы за голову.
Поскольку времени до темноты оставалось много, Цюэ Чжоу, покинув резиденцию, не стал возвращаться на постоялый двор, а направился к разрушенной площади — вдруг там понадобится помощь.
«Пусть это всего лишь игра, а пострадавшие — лишь строчки кода. Раз уж я здесь, буду считать всё реальным, а эти бездушные данные — живыми людьми, которым нужна помощь».
Цюэ Чжоу помогал разбирать завалы несколько дней подряд. Наконец, когда завершился отборочный тур, его позвали на встречу с будущими спутниками.
Всего от города Кэтилуань полагалось три квоты. Одну автоматически закрепили за Цюэ Чжоу, так что на турнире разыгрывались только две оставшиеся.
Одним из победителей оказался Рой — маг тёмной школы, с которым Цюэ Чжоу сражался в первом раунде, пока их бой не прервали. Вторым стал незнакомый мужчина лет тридцати с небольшим по имени Джордж. Длинный меч на поясе выдавал в нём опытного воина.
Цюэ Чжоу поприветствовал обоих. Рой держался вполне дружелюбно: они уже мерились силами, и маг признавал его мастерство. А вот отношение Джорджа отдавало изрядной натянутостью. Если проводить аналогию, он напоминал прилежного учёного, который десять лет без сна и отдыха зубрил трактаты ради скромного чина, а потом вдруг узнал, что бродяжка с улицы оказался потерянным принцем и в один миг взлетел на вершину власти.
«Действительно, какая несправедливость судьбы».
Впрочем, Цюэ Чжоу не искал всеобщего обожания. Раз уж Джорджу он пришёлся не по душе, то и сам парень не собирался навязываться.
Перед отъездом из Кэтилуана Цюэ Чжоу попрощался с Люком и Лилит. Все эти дни Люк извинялся при каждой встрече. И хотя Цюэ Чжоу без устали повторял, что не держит зла, перед самым расставанием великан снова виновато опустил голову.
— Если бы тогда мы поменялись местами, не думаю, что я справился бы лучше твоего, — с мягким вздохом произнёс Цюэ Чжоу.
Люк упрямо мотнул головой:
— Но наверху оказался именно я.
— Ладно-ладно, — сдался Цюэ Чжоу, понимая, что переубедить этого упрямца невозможно. — Главное — я жив, и это лучший исход.
— Твоя правда, — Люк крепко сжал плечо парня. — Таси, дальше мы с Лилит сопровождать тебя не сможем. Береги себя в дороге.
— Постарайся изо всех сил! Стань настоящим героем и прославь наш посёлок! — подбодрила его Лилит.
— Но ведь я даже не из ваших краёв, — улыбнулся Цюэ Чжоу.
Лилит лишь капризно фыркнула:
— Неважно! Я решила, что ты наш, значит, так оно и есть!
Цюэ Чжоу весело рассмеялся и тепло попрощался с обоими.
В королевскую столицу вместе с Цюэ Чжоу, Роем и Джорджем отправился гвардеец градоначальника. Ему поручили не только охранять кандидатов в пути, но и лично доставить Его Величеству доклад о загадочном нападении на Кэтилуань.
Дорога предстояла долгая. Им пришлось пересечь множество крупных городов и мелких поселений. Цюэ Чжоу с трудом воспринимал чуждые слуху западные названия, так что уже к середине пути напрочь забыл имена всех мест, где они останавливались раньше.
Сумерки застали путников на подходе к очередному безымянному городку, где решено было заночевать.
Ради экономии дорожных средств сняли всего две комнаты — по две кровати в каждой.
Цюэ Чжоу, разумеется, не горел желанием делить пространство с неприязненно настроенным Джорджем. Рой и Джордж знали друг друга ещё до турнира, так что единственным возможным соседом для парня остался молчаливый гвардеец.
Тот разговаривал крайне редко. Похоже, на службе у градоначальника он выполнял роль незаметной тени: ходил бесшумно, лишнего внимания к себе не привлекал и почти сливался с обстановкой.
Цюэ Чжоу ценил чужие границы, поэтому навязываться не стал. Всю дорогу он послушно принимал правила игры и относился к спутнику как к пустому месту. Даже оказавшись вдвоём в тесной комнатке постоялого двора, он предпочитал беседовать исключительно со щенком, примостившимся у него на коленях.
Ночью Цюэ Чжоу сидел на кровати, бережно баюкая в ладонях пушистую голову пёсика, и заговорщически шептал ему:
— Яньянь, как думаешь, не пора ли нам вернуться к прежнему ремеслу? Может, выберемся ночью в лес, поищем каких-нибудь новых монстров?
Щенок согласно тявкнул.
— Вот и я так думаю, — парень довольно кивнул. — Отлично, прямо за околицей темнеет густой бор. Чего время терять, пойдём прогуляемся!
С этими словами он поднялся с постели, но стоило ему сделать шаг к выходу, как дорогу преградил молчаливый гвардеец.
— Ночной лес опасен. Лучше остаться здесь, — ровно произнёс воин.
Цюэ Чжоу медленно перевёл на него взгляд.
Черты лица стража были самыми обычными, но во всей его осанке сквозила суровая гвардейская выправка. Он не вызывал неприязни, но в Цюэ Чжоу вдруг проснулось непреодолимое желание немного подразнить этого невозмутимого сухаря.
Впрочем, подобные капризы были вполне в его духе.
— Но если я не буду тренироваться, то провалю финальный отбор в столице, — Цюэ Чжоу заглянул гвардейцу прямо в глаза с самым невинным и серьёзным видом. — Получится, я зря проделал весь этот путь. И если вы меня не пустите, а я из-за этого проиграю... вы возьмёте за меня ответственность?
Мужчина опешил. Он и сам не понял, почему слова и пристальный взгляд этого мальчишки заставили его растеряться. Гвардеец невольно отступил на шаг назад, пока не упёрся спиной в деревянную дверь.
Цюэ Чжоу приоткрыл рот, собираясь развить мысль, но в этот момент дверь за спиной стража содрогнулась от резкого стука.
От неожиданной вибрации дерева гвардеец вздрогнул, мгновенно подобрался и, шагнув вперёд, резко спросил:
— Кто там?
В ответ не раздалось ни звука. Лишь через секунду по ту сторону двери снова послышался глухой, размеренный стук.
http://bllate.org/book/20230/2238152
Готово:
