Внезапное исчезновение незнакомца в белом прямо на глазах у всех повергло присутствующих на галерее в оцепенение. Сильнее прочих перетрусил теневой страж, которому приказали схватить чужака. Он находился ближе всех к таинственному гостю, но так и не сумел разглядеть, куда тот делся — человек просто растаял в воздухе, словно морок. Мгновение — и пустота.
— Да как же это... Неужто на свете существует подобное чародейство?! — выслушав сменившийся паникой доклад, старый король округлил глаза, не в силах поверить услышанному.
— Помыслы этого человека нам неизвестны, трудно сказать, добрый он или злой, — нахмурился капитан стражи. — Ваше Величество, вам необходимо немедленно вернуться во дворец и усилить охрану.
Король согласно кивнул и в окружении плотного кольца гвардейцев направился к безопасной зоне. Цюэ Чжоу вместе со своим неразлучным конвоиром последовал за ними.
Цюэ Чжоу шёл молча, глубоко погрузившись в раздумья. Он пытался связать воедино все странности, творящиеся в замке, но зацепок отчаянно не хватало для сколько-нибудь стройной теории. И всё же в одном он был практически уверен: чертовщина в королевской резиденции, ночные «призраки» в безымянном городке и дерзкое нападение на Кэтилуань — звенья одной цепи. За всеми тремя событиями явно стоял один и тот же кукловод. Но чего он добивался? Какую цель преследовал этот таинственный заговорщик?
Когда Цюэ Чжоу о чём-то напряжённо думал, окружающий мир для него словно переставал существовать. Он бездумно брёл за удаляющимися спинами гвардейцев, пока резкий, пронзительный визг не заставил его вздрогнуть и очнуться.
К этому моменту процессия едва успела войти в парадный зал. Огромный замок разделялся на несколько ярусов, соединённых широкими лестницами по обеим сторонам холла. Крик, показавшийся Цюэ Чжоу смутно знакомым, донёсся с левого пролёта.
— Королева! Это голос королевы! Быстрее, разузнайте, что там стряслось! — старый монарх побледнел и принялся взволнованно подталкивать телохранителей.
Цюэ Чжоу переглянулся со своим спутником. Любопытство в очередной раз взяло верх над остатками дворцового этикета, и юноша, не раздумывая, бросился вверх по ступеням вслед за гвардейцами.
Королева распласталась на лестничной площадке второго яруса. К моменту, когда подоспела подмога, её Величество обессиленно сползла на холодные плиты пола. Смертельно бледная, она в ужасе уставилась на раскинувшееся в метре от неё бездыханное мужское тело.
Лицо покойника отливало жуткой синевой, длинные чёрные волосы грязным веером разметались по полу. На нём было белоснежное одеяние мага, теперь сплошь покрытое бурыми пятнами запекшейся крови.
Цюэ Чжоу сразу признал в нём того самого незнакомца, что только что исчез в Саду десяти тысяч цветов. Но почему он мёртв? И как оказался здесь?
Юноша осторожно подошёл ближе, силясь рассмотреть черты лица погибшего. Обычное зрелище смерти не могло напугать Цюэ Чжоу — он повидал достаточно. Но едва его взгляд упал на посиневшее лицо мертвеца, ноги юноши словно приросли к полу.
Это было лицо Вэнь Яня.
— Великий маг... Да ведь это же... это лицо Великого мага! — один из гвардейцев тоже признал покойного и от потрясения едва не выронил оружие.
— Пресветлые боги... Разве Великий маг не покоится в Землях Злого Дракона? Как его тело могло очутиться во дворце?!
— Живее, доложите Его Величеству!
— Стой... Смотрите! Тело... оно исчезает!
Над крышей замка оглушительно громыхнул первый раскат грома.
Ворвавшийся в высокие окна ледяной сквозняк принёс с собой запах дождя и сырости. Большинство свечей мгновенно погасло. Пространство погрузилось в полумрак, который через долю секунды вспорола ослепительная вспышка молнии.
Мертвенно-бледный свет на мгновение выхватил испуганные лица собравшихся. Когда жуткий труп бесследно растаял в воздухе, стража растерянно разделилась на два отряда: один окружил прибежавшего на шум короля, второй остался охранять бьющуюся в истерике королеву.
Цюэ Чжоу, предоставленный самому себе, встал у перил второго яруса. С этой удобной позиции ему достаточно было слегка повернуть голову, чтобы держать под контролем обе группы.
— Неужели это его дух?.. Великий маг вернулся, чтобы покарать меня? — донёсся снизу дрожащий, полный скорби голос монарха. — Прости меня... Это моя вина! Двадцать лет назад я испугался, что Злой Дракон всё ещё жив. Я побоялся забрать твоё тело, чтобы ненароком не навлечь новую беду на наше королевство... Я проявил трусость, я совершил роковую ошибку! Должно быть, ты разгневан на меня за это...
Старик тяжело вздохнул, и в его слезящихся глазах отразились искреннее раскаяние и горечь.
Цюэ Чжоу нахмурился.
«Неужели Великий маг, носивший лицо его возлюбленного, действительно опустился бы до дешёвого запугивания из-за столь давней обиды? Как-то глупо...»
«Но поведение щенка... Пёс вёл себя подозрительно спокойно, будто прекрасно знал, к чему всё идёт. Могло ли это быть его рук делом?»
Цюэ Чжоу покачал головой, прогоняя нелепую мысль.
Судя по поведению Вэнь Яня во время их встречи в подземельях Кэтилуаня, его характер мало изменился по сравнению с прошлым миром. Настоящий Вэнь Янь никогда не стал бы разыгрывать этот дешёвый спектакль с восставшими мертвецами.
Как бы то ни было, престарелому правителю вредно было столь сильно волноваться. Под охраной верных теневых стражей его поспешно увели в королевские покои.
Цюэ Чжоу и сопровождающего его воина-солдата по имени Кин проводили в гостевое крыло замка.
Уснул юноша с трудом. Вовсе не из-за тревожных мыслей — призрак в замке его мало заботил. Каковы бы ни были истинные мотивы заговорщиков, Цюэ Чжоу понимал, что под удар его скромная персона точно не попадёт.
Его изнуряла сама погода. Он с детства ненавидел грозы и проливные дожди: непрекращающийся шум ливня за окном неизбежно пробуждал в памяти картины из прошлого — холод, сырость и щемящее чувство полного одиночества, когда ему, беззащитному ребёнку, негде было укрыться от непогоды.
Пережив холодную, ненастную ночь, наутро Его Величество разразился спешным указом. Он повелел немедленно начать отбор сильнейших воинов столицы. На всё про всё отводилось три дня, после чего победители должны были незамедлительно выдвинуться в Земли Злого Дракона, чтобы вернуть останки Великого мага на родину.
Распоряжение вышло слишком поспешным. Множество участников, победивших на городских этапах и всё ещё находившихся в пути к столице, попросту лишились шанса проявить себя.
Нетрудно представить, какое разочарование их ждало. Преодолев долгий путь, эти воины упрутся в закрытые двери. Весть о том, что их даже не дождались, станет для них ушатом ледяной воды и навсегда подорвёт веру в справедливость короны и слово монарха.
Неужели в этом и заключался коварный план заговорщика? Использовать образ покойного мага, чтобы лишить старого короля душевного равновесия и заставить его растерять остатки народной любви?
Цюэ Чжоу не спешил с выводами. В любом случае, его собственное участие в походе было делом решённым, а освобождение от отборочных боёв дарило массу свободного времени для наблюдений.
Решив во что бы то ни стало докопаться до истины, он не стал отсиживаться в гостевых покоях и едва рассвело отправился бродить по столичным улицам.
Предчувствия его не обманули: вчерашнее явление черноволосого мага в белых одеждах созерцали не только венценосные особы. Призрак потревожил покой едва ли не каждого второго горожанина. Это очень напоминало чертовщину в том безликом захолустном городке. С той лишь разницей, что здесь фантома видели все без исключения.
Но как именно соткался этот призрак? Неужто искусная магия иллюзий?
Юноша замер посреди бурлящей рыночной толпы, отрешённо глядя перед собой.
Сопровождавший его воин осторожно тронул его за плечо:
— Что-то не так?
— Как думаешь... — загадочно протянул Цюэ Чжоу, — неужели тот призрак, что вчера нагнал страху на всю столицу, и впрямь был духом покойного мага?
Спутник промолчал. После всего увиденного он больше не решался с прежней уверенностью заявлять, будто привидений не существует.
Не дождавшись ответа, Цюэ Чжоу ничуть не обиделся и звучным, отчётливым голосом продолжил:
— А вот я уверен, что благородный маг тут ни при чём. При жизни он спас бесчисленное множество душ и прославился как истинный герой, сошедший с небес. Такой человек никогда не опустится до того, чтобы пугать невинных людей, обратившись злобной тварью.
Цюэ Чжоу нарочно говорил громко, так что его слова разнеслись по площади. Слухи о призраке с лицом спасителя королевства распространялись со скоростью лесного пожара, и теперь о случившемся судачил каждый нищий. Кто-то верил в кару небесную, кто-то сомневался, но заявлять об этом во весь голос посреди улицы никто не отваживался.
Воин поспешно ухватил юношу за локоть и потащил прочь от любопытных глаз, негромко отчитывая на ходу:
— Попридержи язык, пока беду не накликал! Дело тёмное, никто не знает правды. А твои выкрики — прямой вызов королю. Не боишься, что стража за такие речи быстро укажет тебе твоё место?
Юноша упрямо сморщил нос, напоминая капризного мальчишку.
— Пусть злятся! Я ни за что не поверю, что осквернить память мага решил его собственный дух. Его явно пытаются подставить и очернить его честное имя!
Сопровождающий лишь обречённо вздохнул, умоляюще кивая, лишь бы этот несносный мальчишка поскорее замолчал. Цюэ Чжоу спорить не стал — он умел вовремя остановиться.
Своей цели он добился. Теперь оставалось лишь дождаться ночи, чтобы проверить, принесёт ли его маленькая провокация плоды.
Этой ночью они не стали возвращаться под своды королевского замка. Как участнику финального этапа, Цюэ Чжоу полагалась отдельная комната на постоялом дворе. Его спутнику-воину подобные почести не светили: выполнив поручение и доложив королю о трагедии в Кэтилуане, он должен был отправиться в обратный путь. Однако, переживая за подопечного, мужчина решил задержаться и без лишних слов устроился в той же тесной каморке.
С наступлением темноты тусклый огонёк свечи едва разгонял мрак каморки. Цюэ Чжоу сидел на краю кровати, мерно покачивая ногой и лениво почёсывая за ухом притихшего щенка. Воин, прижав к груди верный меч, безучастно подпирал плечом стену у письменного стола.
Наконец он нарушил затянувшееся молчание:
— Ложился бы спать. Чего ждёшь?
— Да так, сон не идёт, — беззаботно отозвался юноша. — Решил немного поиграть.
— Поиграть? Во что? — нахмурился мужчина.
Цюэ Чжоу лишь загадочно улыбнулся в ответ.
Воин хотел было расспросить подробнее, как вдруг единственный источник света в комнате мгновенно погас, погрузив их в кромешную тьму.
http://bllate.org/book/20230/2250566
Готово:
