Независимо от причины, в конце концов, именно ты, братец, позволил мне вовремя получить исцеление. За великую милость не благодарят словами, если что-то понадобится — просто дай мне знать.
Внешность Чжао Чэна была грубоватой, но долгие годы питания духовной энергией сделали его черты лица более мягкими и даже придали им толику красоты. Теперь, когда он говорил с мягкой улыбкой, это выглядело вполне искренне.
Однако Ши Фэн сразу понял, что этот Чжао Чэн отнюдь не так добр и мягок, каким кажется на первый взгляд.
— Старший слишком вежлив. — Что бы ни было на уме у собеседника, Ши Фэну пришлось соблюдать с ним любезность, так как у него не было сил открыто с ним ссориться.
Но Ци Дун не скрывал раздражения: — Вежливости с нас хватит, у нас еще есть дела.
— Ци Дун, я действительно благодарен этому братцу и действительно хочу кое о чем с тобой посоветоваться, — с самым добродушным видом произнес Чжао Чэн.
— Хочешь что-то сказать — говори прямо, ты в последнее время стал совсем бабником, — холодно фыркнул Ци Дун. Хотя он не собирался полностью сжигать мосты, назвать его отношение хорошим было никак нельзя.
— Ци Дун! Следи за своим тоном, с таким характером ты рано или поздно навлечешь на себя беду. — Мужчина в черных одеждах говорил легкомысленным тоном, в котором сквозила угроза.
— За собой следи, — искоса бросил Ци Дун, не лезя за словом в карман.
— Ты! — Мужчина поднял руку и прямо применил заклинание: огромный огненный шар устремился на троих спутников.
— Детские штучки. — Ци Дун заслонил собой двоих и взмахом руки развеял огненный шар.
Эта сцена заставила глаза Чжао Чэна слегка блеснуть. Хотя Ци Дун все еще находился на ранней ступени Золотого Ядра, его уровень культивации явно стал еще более продвинутым.
— Успокойтесь оба, все мы знакомы, к чему драться и портить отношения? — Увидев, что Ци Дун собирается нанести удар, Чжао Чэн встал между ними.
— Сам видишь, брат Чжао: Ци Дун нас на дух не переносит, о чем тут с ним говорить. — Человек, применивший заклинание, звался Ван Пин. Он обладал культивацией ранней ступени Золотого Ядра и внешне выглядел лет на шестнадцать-семьдесят, но на самом деле он долгое время принимал Пилюлю Сохранения Лица. Когда он сформировал Золотое Ядро, ему уже исполнилось двести тридцать лет, а сейчас ему было почти триста.
Пилюля Сохранения Лица могла надолго сохранить молодость, возвращая человеку его лучшие годы.
Поэтому, в сравнении с попытками перетянуть его на свою сторону, Чжао Чэн куда больше хотел привлечь Ци Дуна. Один сформировал Золотое Ядро в двадцать девять лет, другой — в двести тридцать; было очевидно, у кого из них больше перспектив.
— Ладно, у Ци Дуна такой нрав, не принимай близко к сердцу, — бросил на него предупреждающий взгляд Чжао Чэн.
Если бы не нежелание Ци Дуна, он бы и сам не стал связываться с Ван Пином.
Практики Золотого Ядра в Ледяном городе либо объявляли себя независимыми правителями — как он сам, собравший целую ватагу подчиненных, — либо работали на влиятельные кланы, а некоторые любили ходить в одиночку. Ци Дун не соглашался, и раз уж Чжао Чэн хотел добавить в свой отряд еще одного сильного мастера Золотого Ядра, ему оставалось выбрать только Ван Пина.
Сила Ван Пина среди практиков Золотого Ядра была так себе, но он все же оставался обладателем Золотого Ядра, и раз уж его уровень был на месте, от него была хоть какая-то польза.
Тот, кого так ненавязчиво предупредили, в душе затаил обиду, но возразить не посмел. И что с того, что Чжао Чэн моложе его? Раз его культивация выше, придется звать его старшим братом и склонять голову.
Все стремятся на путь бессмертия, но этот путь невероятно жесток.
На этом материке, где практики и простые люди живут бок о бок, если бы не своды законов и понятие кармы, жизнь смертных стала бы еще тяжелее.
Согласно учению о карме, ступивший на путь совершенствования отрывается от мирской суеты, борется с небесами и соперничает с людьми — это выживание сильнейших. Но под «людьми» здесь подразумевались такие же заклинатели, а не простые смертные, и легкое убийство смертного с легкостью навлекает кармическое возмездие.
Поэтому, не выставляя напоказ скрытую в тени грязь, по крайней мере внешне все соблюдали приличия.
К тому же, при сосуществовании смертных и практиков — кто знает, не стоит ли за убитым вами простым человеком какой-нибудь могущественный заклинатель? Подобное случалось сплошь и рядом: практики притесняли смертных, а потом оказывалось, что у тех на пару поколений выше живы высокоранговые мастера, и в итоге обидчик сам расплачивался собственной жизнью.
— Дело вот в чем: в сотне лили отсюда растет тяньшаньский снежный лотос, Ци Дун, не хочешь взглянуть? — Доведя дело до этого мода, Чжао Чэн больше не стал ходить вокруг да около.
Услышав это, Ци Дун презрительно усмехнулся: — Тяньшаньский снежный лотос — это духовное растение седьмого уровня, его охраняет зверь-демон, сравнимый по силе со сферой Зарождающейся Души. Боюсь, даже если мне и интересно, толку не будет.
— Если мы объединим усилия, разве у нас не появится шанс? — Да, именно в этом и заключался замысел Чжао Чэна.
Стоит объединить побольше людей, и всегда найдется шанс завладеть тяньшаньским снежным лотосом.
— Ищи кого-нибудь другого, я жить хочу, — по-прежнему решительно отказался Ци Дун.
Ши Фэн испытывал к духовному растению седьмого уровня легкий интерес, но у него хватало самопознания: превзойти культивацию на одну ступень — и он с трудом сможет сражаться, а перепрыгнуть сразу через две ступени — это чистой воды самоубийство.
К тому же его уровень культивации здесь был далеко не самым высоким. Даже если бы им чудом удалось заполучить лотос, ему бы ничего не досталось, так зачем же зря надрываться?
— Трусливые крысы, — фыркнул услышав это Ван Пин.
Ци Дун пропустил его слова мимо ушей и бросил Ши Фэну и Ци Тао: — Уходим.
Взгляд Чжао Чэна помрачнел, в нем мелькнула тень раздражения.
Если бы не опасения насчет матери Ци Дуна, он бы уже давно сорвал маски.
————————
— Сестрица Тао, у тебя с самого начала какое-то помрачнело лицо, тебя что-то тревожит? — отойдя на некоторое расстояние, Ши Фэн скосил глаза на явно погруженную в свои мысли Ци Тао.
— Я… — Горло Ци Тао перехватило, голос слегка дрожал: — Линлун не было среди них.
Ши Фэн на мгновение замер, но тут же сообразил: они ведь пришли вместе, но сейчас ее нигде не было видно. Что это значит? Это значит, что она, скорее всего, уже погибла — погибла на этой пронзительно холодной снежной равнине.
Шедший впереди Ци Дун тоже остановился. На секунду он умолк, но, обернувшись, его лицо выглядело совершенно привычным.
— Мир непостоянен, жизнь и смерть предопределены судьбой, не думай об этом так много. — Ци Дун не знал, как ее утешить, это было лучшим успокоением, какое только пришло ему в голову.
Вступив на путь совершенствования, они заранее обрекли себя на то, что в любой момент могут умереть. Ресурсы для культивации не падают с небес — их приходится добывать ценой собственной жизни и борьбы.
— Я знаю. — Ци Тао все понимала, но не могла заставить себя перестать думать об этом, перестать скорбеть и горевать.
По идее, практики стадии Ци-культивации вообще не должны были забираться так глубоко в снежную равнину, но ради поручения городского лорда Чжао Чэн совершенно не заботился о выживании низкоуровневых практиков.
Ши Фэн хранил молчание. Он некоторое время общался с Чэнь Линлун, и, как и большинство заклинателей, она по своей природе не была ни хорошей, ни плохой — просто еще одна душа среди мириадов живых существ, ищущая долголетия.
Совершенствование ради бессмертия: кто-то ищет власти, кто-то — превосходящей все рамки боевой мощи, кто-то стремится жить лучше и снискать всеобщее почитание, но подавляющее большинство гонится именно за вечной жизнью.
Жить вечно, не умирая — разве не о такой ступени мечтают бесчисленные люди? И сколько же безвестных душ погибло на этом пути к бессмертию, не счесть.
Уже три дня подряд настроение у Ци Тао оставалось тяжелым. Многолетнюю дружбу не так-то просто выбросить из головы.
Ши Фэн и Ци Дун на редкость проявили единодушие: никто из них больше не заикался о Чэнь Линлун, а с попадавшимися на пути зверями-демонами они разбирались вдвоем, разделив обязанности.
— Трава белого лиса! — радостно воскликнул Ци Дун. Если бы он не нашел ее сейчас, то уже собирался отправить их обоих обратно из снежной равнины: не говоря уже о том, что встречалось все больше зверей-демон, их боевая мощь была уже совсем на другом уровне по сравнению с тем, что было в начале.
По сравнению с остальными, Ши Фэн чувствовал себя во всей этой группе свободнее всех: если не считать того, что ему приходилось ежедневно глотать пилюли, во всех остальных аспектах он проявлял себя весьма неплохо.
http://bllate.org/book/20231/2014800
Готово:
