— Отец! — Ли Цинхэ стремительно ворвался в зал. — Демоны снова расширили масштабы столкновений!
Этот величественный и изысканный чертог, где роскошь убранства сочеталась с благородной сдержанностью, как нельзя лучше соответствовал высокому статусу великих праведных орденов.
Сейчас под этими сводами собрались самые влиятельные люди Девяти Провинций: могущественные владыки великих сект и истинные Достопочтенные, чьему слову внимала вся Поднебесная.
Окружали их лишь самые преданные доверенные лица и ближайшие ученики.
Даосский орден Куньлунь, взрастивший двух Достопочтенных, занимал среди прочих сект исключительное положение. Поскольку старейшины с Горы Неоставления на совет не явились, Ли Аньши по праву занял главенствующее место во главе стола и взял на себя ведение собрания.
Ли Цинхэ только что вернулся с передовой в Долине Затяжного Ожидания, и его тревожные слова заставили собравшихся встрепенуться — по залу прошелестел тихий ропот.
Ли Аньши нахмурился:
— К какому же рангу принадлежат их новые силы?
Ли Цинхэ помрачнел:
— Недостойный сын просит прощения — моих скромных сил не хватило, чтобы определить точно. Но старейшины, удерживающие защитную формацию, уверяют: среди нападавших замечены те, кто достиг пика Золотого Ядра… а возможно, и стадии Зарождающейся Души.
Кто-то из присутствующих тихо ахнул.
Великая битва бессмертных и демонов, отгремевшая тысячелетие назад, хоть и закончилась триумфом праведных сил и запечатыванием врага, жестоко истощила духовные жилы мира заклинателей. С тех пор черпать первозданную энергию становилось всё труднее, и молодым адептам с каждым годом тяжелее давался каждый шаг на пути к бессмертию.
Ныне мир заклинателей страдал от глубокого раскола. Великих мастеров стадии Великой Дивности — Достопочтенных, способных сокрушать горы — насчитывалось чуть больше десятка, однако среднее звено, опора любого ордена, было удручающе малочисленным.
Очищение Ци, Заложение Основы, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Очищение Духа, Слияние и, наконец, Великая Дивность — Достопочтенные царили на самой вершине этого пути, недосягаемые для простых смертных. Но Девять Провинций были безграничны. Для крошечных, затерянных в глуши сект даже практик стадии Золотого Ядра считался великим патриархом, способным основать собственную школу и передать наследие потомкам.
Что же касается стадии Зарождающейся Души, то даже в таких гигантах, как Куньлунь, эти заклинатели прочно занимали почетные места старейшин.
До сих пор нынешняя война не успела разгореться в полную силу; обе стороны соблюдали негласные границы. Достопочтенный демонов не покидал своих чертогов, его великие защитники тоже держались в тени. В ответ праведные ордена не посылали на передовую своих Достопочтенных, бережно удерживая это шаткое равновесие.
Большинство старейшин и глав тайно сходились во мнении: возвращение демонов из бездны неизбежно, но их конечная цель — лишь передел земель и редких ресурсов. Если затянуть войну, измотать противника и в итоге подписать мирное соглашение с минимальными потерями, это стало бы лучшим выходом для всех.
Однако появление на поле боя небесных демонов стадии Зарождающейся Души разом перечеркнуло эти надежды, превратив мелкие пограничные стычки в полномасштабную бойню.
Развеивая повисшее молчание, раздался холодный, чистый, словно удар драгоценного нефрита о лед, голос Шан Цинъюэ:
— Я с самого начала говорил: демоническое отродье движимо лишь волчьим голодом и коварством, а их Достопочтенный демонов жесток и беспощаден. Надеяться на мирное сосуществование с ними — безумие. Долг каждого истинного заклинателя — с мечом в руках защитить невинные жизни!
Слово Достопочтенного Меча Вопрошающего Небо — признанного сильнейшим фехтовальщиком Поднебесной — весило немало. Под его суровым взором многие главы сект устыдились своей малодушной нерешительности и опустили глаза.
Но нашлись и те, кто посмел возразить.
— Господину Вэньтяню легко рассуждать, — качнул хвостом своей мухосметки Чисун-цзы, настоятель Обители Синего Облака. — Нас действительно много, но в силе мы уступаем. Семь великих защитников Храма Демонов по мощи не уступят практикам стадии Великой Дивности. Что же говорить о самом достопочтенном демонов? Его бездонное могущество позволяло ему на равных биться с двенадцатью Золотыми Бессмертными древности. Готовы ли вы, господин Вэньтянь, поручиться, что одолеете его в бою один на один?
— И то верно, — послышался вкрадчивый шепот из угла. — Кстати, а где же старший ученик самого господина Вэньтяня? Тот, по фамилии Янь… Говорили, он невероятно одарен и среди сверстников не знал равных. Неужели он до сих пор не достиг Золотого Ядра и не рвется в бой?
— Тсс! — поспешно зашипел на него сосед. — Ты там в своем уединении совсем рассудок растерял? Разве не видел недавний указ Куньлуня?
Слухи и шепотки поползли по залу, подобно змеям:
— Шепчут, будто он якшался с демоническими заклинателями… Каков позор! Если разум мечника осквернен до такой степени, неужели наставник может просто объявить о разрыве уз и умыть руки, оставшись чистеньким?
— Хех, один его ученик пал во тьму, а второго он держит при себе... И узами дао сочетаться не спешит, и на сосуд для парного совершенствования юноша вроде не похож. Ох уж эти мастера меча, вечно у них всё не как у людей...
Взор Достопочтенного Меча Вопрошающего Небо, подобно вспышке молнии, устремился в сторону говоривших. Где-то в глубине толпы тихо звякнула разбитая чашка, но трусливого сплетника среди множества лиц выхватить не удалось.
В обычно безмятежной духовной обители Шан Цинъюэ шевельнулся темный гнев.
Янь Фуи. Проклятый Янь Фуи! С самого первого дня этот мальчишка лишал его покоя, а теперь, даже изгнанный из ордена, продолжал марать грязью доброе имя своего учителя.
Шан Цинъюэ больше не произнес ни слова, его лицо потемнело. В зале воцарилась тяжелая, звенящая тишина. Впрочем, другие великие мастера благожелательно хранили молчание — уставившись в свои чашки, они неторопливо потягивали чай, словно всё происходящее их не касалось. Даже дыхание близкой войны не могло лишить их удовольствия понаблюдать за чужим позором.
Ли Аньши, чьи брови сошлись у переносицы, быстро обсудил дела с главами ключевых сект. Было решено немедленно отправить на передовую заклинателей стадии Зарождающейся Души от каждого ордена, чтобы уравнять чашу весов в Долине Затяжного Ожидания.
На этом военный совет в Золотом зале бесславно завершился, оставив после себя лишь горькое послевкусие.
Поскольку совет проходил в загородной резиденции ордена Куньлунь, гости поспешили разойтись по своим покоям, и вскоре под сводами зала остались лишь хозяева.
Шан Цинъюэ устало прикрыл глаза, но краем глаза заметил двух своих учеников, беззвучно проскользнувших внутрь.
При виде Янь Тиншуана суровые черты лица Достопочтенного смягчились, и даже следовавший за ним по пятам Сяо Фэн показался ему более приятным.
Тиншуан разительно отличался от старшего брата. Мягкий, заботливый, лишенный всякого тщеславия, в словах и поступках он напоминал ласковый весенний ветерок. Янь Фуи же всегда казался колючим, замкнутым, а в изгибе его губ сквозило холодное упрямство.
Да и новый ученик, Сяо Фэн, не уступал ему. Пусть этот юноша происходил из низов и не мог похвастаться знатным родом, его упорству и широте души можно было лишь позавидовать. Если кто и был способен унаследовать гордые традиции Пика Меча, то именно он.
По праву говоря, Шан Цинъюэ никогда не питал нежных чувств к Янь Фуи. Ему до сих пор помнилась их первая встреча, когда зашла речь о гибели шимэй Янь Жань. Крошечный Тиншуан тогда изо всех сил пытался выгородить брата, а сам Янь Фуи стоял молча, без тени раскаяния на бледном лице, лишь пристально смотрел на близнеца, а затем равнодушно опустил ресницы.
Позже он признал вину, но сделал это так, словно не считал себя виноватым — будто это его, а не его близких, жестоко обделили судьбой.
Тиншуан с самого детства рос слабым и болезненным, да и выдающимся талантом Небеса его обделили, но его упорство в тренировках поражало. Не жалея сил, невзирая на летний зной и зимнюю стужу, он истязал себя упражнениями, вызывая у наставника невольную жалость и гордость.
А что же Янь Фуи? Обладая редчайшим даром — Врожденными Костями Меча, он растрачивал себя на суетные мирские мысли и пустые переживания. Шан Цинъюэ до сих пор помнил, как однажды решил проверить успехи учеников. И надо же было такому случиться: именно в тот день его старший воспитанник, полагаясь на природную одаренность, забросил тренировку и бездельничал в глуши на заднем склоне горы.
Стоило наставнику высказать суровое порицание, как неблагодарный мальчишка посмел пререкаться. Терпение Шан Цинъюэ лопнуло — он не терпел неповиновения, — и он отправил упрямца под арест на целый месяц в пещеру созерцания. Тиншуан никогда бы так не поступил. Даже если его журили несправедливо, он лишь послушно склонял голову и с тихой кротостью признавал свои мнимые проступки.
От этих мыслей на душе у Достопочтенного сделалось тошно. Янь Фуи всегда оставался верен себе: высокомерный, неспособный признать ошибки, вечно смотрящий на мир так, будто все вокруг перед ним в неоплатном долгу. В нем не было ни капли благородства истинного мечника. Удивительно, как у одной матери могли родиться настолько разные дети.
И вдруг перед мысленным взором Шан Цинъюэ отчетливо предстали глаза изгнанного ученика. Это случилось на Террасе Испытания Совести — именно там они встретились взглядами в последний раз перед тем, как Янь Фуи навсегда покинул орден. Среди рокота и вспышек небесной кары их глаза встретились.
Наказание Девятикратной Громовой Карой — пытка, которую не каждый столетний заклинатель способен пережить. Тело юноши содрогалось от невыносимой боли, соленый пот заливал ресницы, но в его широко раскрытых глазах, устремленных на учителя, не было ни страха, ни затаенной обиды, которую ожидал увидеть Шан Цинъюэ. Обитель его души оставалась пустой и отрешенной.
«А ведь его глаза... точь-в-точь как у Янь Жань», — внезапно пронзило Шан Цинъюэ.
Если судить по чертам лица, то несомненное сходство с покойной шимэй хранил Тиншуан, но эта странная мысль намертво впилась в разум заклинателя: именно во взгляде Янь Фуи жила его погибшая мать.
«Довольно», — оборвал он собственное наваждение. Тиншуан рядом, живой и преданный, незачем бередить старые раны и поддаваться призракам прошлого. Предатель изгнан. Пора и самому Шан Цинъюэ наконец уйти с той залитой кровью, содрогающейся от громовых раскатов террасы.
В золотом чертоге воцарился покой. Какие бы бури ни бушевали снаружи, за закрытыми дверями ордена Куньлунь они оставались одной семьей.
Ли Цинхэ повернулся к вошедшим. Пятна гари и засохшей крови на его лице лишь подчеркивали его броскую, изящную красоту.
— Маленький шисюн Тиншуан, где вы пропадали вместе с Сяо Фэном?
Застигнутый врасплох, Янь Тиншуан вздрогнул и робко пробормотал:
— Мы... обсуждали хозяйственные дела Пика Меча. Разве шиди Цинхэ это интересно?
Ли Аньши сурово свел брови:
— Перед лицом грозной опасности все эти мелочи могут подождать. Вам двоим давно пора брать пример с Цинхэ. Нельзя вечно прятаться за чужими спинами, избегая настоящей битвы.
— Слушаюсь, глава Ли, — послушно отозвался Янь Тиншуан, виновато опуская голову. — Раньше всеми делами занимался... брат. Я пока плохо во всем разбираюсь, оттого и трачу столько времени попусту.
— Полно, — вмешался Шан Цинъюэ, укрывая любимца широким рукавом. — Твоей вины тут нет.
Ли Аньши лишь удрученно покачал головой.
Глава ордена втайне считал, что шиди слишком балует своих подопечных. Янь Тиншуан бесхребетен, а Янь Фуи... о его бесславном конце и говорить нечего. К счастью, Сяо Фэн подавал большие надежды. Иначе кто из этого изнеженного поколения сможет удержать на своих плечах величие Куньлуня?
— Лишь столкнувшись с делами лично, понимаешь, какая это тяжкая ноша, — с вежливой улыбкой заговорил Сяо Фэн. — Для первого раза Маленький шисюн Тиншуан справляется просто превосходно.
Он выдержал короткую паузу и как бы невзначай добавил:
— И как только Старшему шисюну удавалось в одиночку без труда улавливать все тонкости управления орденом? Поистине выдающийся ум.
Воздух в зале мгновенно заледенел.
Ли Цинхэ прищурился. Его острый взгляд впился в лицо Сяо Фэна. Показалось ли ему, или в глубине глаз собеседника действительно промелькнула едва уловимая, насмешливая тень?
Однако мгновение спустя Сяо Фэн вновь выглядел совершенно простодушно, а его голос звучал так искренне и тепло, будто он признавался в самом глубоком и чистом уважении.
Лицо Ли Аньши исказилось от ярости, а голос сорвался на визг:
— К чему поминать этого негодяя?!
Его гнев был настолько велик, а реакция столь поспешна, что вокруг тела главы ордена ощутимо всколыхнулись потоки духовной энергии, заставляя полы его одежд затрепетать.
Сяо Фэн вздрогнул, изобразив на лице крайнее замешательство, и поспешно склонился в глубоком поклоне:
— Прошу простить мою дерзость, глава ордена! Я не знал...
Чего же он мог не знать? Новому ученику из безродных простолюдинов, разумеется, неоткуда было ведать о тайных интригах и запутанных узлах, связавших верхушку ордена. Он и помыслить не мог, что имя Янь Фуи отныне стало строжайшим табу.
Янь Тиншуан побледнел от страха и поспешил вмешаться:
— Старший дядя-глава, шиди Сяо правда не хотел вас прогневать! Он совсем недавно в ордене и ничего не знает. Да и брат обходился с ним сурово, так что шиди Сяо вовсе не пытается оправдать изгнанника...
— Шисюн, — недовольно прервал его Шан Цинъюэ, заслоняя испуганного Тиншуана. — Янь Фуи развратил свою душу и поплатился за это, но при чем здесь остальные? Тиншуан слишком мягок сердцем, а Сяо Фэн проявил редкое великодушие, забыв былые обиды. К чему срывать злость на детях?
Ли Аньши завел руки за спину и крепко сжал кулаки. Никто, кроме него самого, не видел, что его пальцы мелко, судорожно дрожат. Он издал тяжелый, хриплый вздох.
Сделав глубокий вдох, глава ордена совладал с собой и глухо произнес:
— Прости мою несдержанность, шиди. Я поддался мимолетной слабости.
Ли Цинхэ, молча наблюдавший за сценой, на мгновение замер.
Впервые он посмотрел на своего могущественного отца под таким углом. И отчего-то ему показалось, что в поведении главы ордена сквозил... затаенный страх перед Шан Цинъюэ?
http://bllate.org/book/20278/2185373
Готово:
