Никто в Империи не получал подобных донесений. Как мог простой обыватель разузнать о таком? Уж не шпион ли перед ним, засланный врагами ради дезинформации и смуты?
Ю Кэ решил больше не таиться и открыл свою личность:
— Я — Ю Кэ, жених принца Ча Цзиня. Мы обручены. Он не знает, что я прибыл на передовую. И у меня действительно есть достоверные сведения о том, что Роэн замышляет против него недоброе. Поэтому я прошу у вас разрешения лично сесть в кабину мехи и перехватить противника.
Сунь У ошеломлённо уставился на юношу. Нет, его поразило не заявление о помолвке — в памяти смутно всплыли праздничные снимки из столичных газет, и стоящий перед ним парень действительно был наречённым Ча Цзиня. Капитан не мог поверить в другое: этот мальчишка всерьёз вознамерился в одиночку сорвать планы целой Федерации.
— Теперь, зная, кто вы, я тем более не могу позволить вам так рисковать, — отрезал Сунь У. — Это исключено.
Ю Кэ посмотрел капитану прямо в глаза, мягко, но уверенно используя своё природное обаяние, чтобы расположить собеседника к себе:
— Я всего лишь тот, кто любит Ча Цзиня, а не какая-то важная персона. Спасать любимого человека — самый естественный порыв на свете. Моя жизнь изменилась благодаря ему, и я не могу просто стоять в стороне.
Впрочем, Ю Кэ прекрасно понимал, что поддержка целой эскадры значительно увеличит шансы на успех.
— Если вы окажете поддержку, будет только лучше, — добавил он.
Сунь У на мгновение задумался, собирая мысли воедино.
— Советую вам не действовать в одиночку. Я немедленно доложу командованию, и мы предпримем экстренные меры — выдвинемся к координатам Роэна для перехвата.
Ю Кэ тут же изменил свои планы:
— В таком случае я хочу полететь прямиком к Ча Цзиню.
Ему нужно было туда, где сейчас разворачивались основные события. Он не собирался блуждать окольными путями и намеревался сразу оказаться рядом с Ча Цзинем. Пусть тот наверняка разозлится, узнав о его безрассудстве, но когда на кону стояла жизнь, мимолётное недовольство не имело никакого значения.
Сунь У немного поколебался, но в итоге согласился с доводами гостя, после чего виновато произнёс:
— Во избежание непредвиденных ситуаций мне придётся ещё раз подтвердить вашу личность. Вы ведь не против?
Ю Кэ кивнул. Капитан быстро прогнал его лицо и ДНК-профиль через имперскую базу данных. Система выдала полное совпадение. Закончив с формальностями, они оперативно завершили подготовку, и Ю Кэ взошёл на борт малого космического корабля, державшего курс в сектор Ча Цзиня.
***
Пробившись сквозь яростный поток гравитационной аномалии, едва не разорвавшей обшивку, они наконец достигли нужного сектора. Перед ними раскинулось безмолвное кладбище кораблей. Пространство было усеяно искорёженными обломками титановых корпусов, остывающим шлаком и застывшими каплями жидкого металла. Разобрать среди этого хаоса уцелевшие суда казалось задачей почти невыполнимой.
Флагман Ча Цзиня, впрочем, угадывался сразу: он сохранил очертания корпуса и всё ещё удерживал мерцающий купол защитного поля. Получив стыковочное разрешение спустя десять томительных минут, малый корабль скользнул в просторный ангар гигантского крейсера.
Экипаж флагмана и понятия не имел, кто такой этот нежданный гость, пока Ю Кэ, ступив на борт, прямо не изложил цель своего визита встречающему офицеру.
Услышав новость, Пу Сы немедленно связался с командиром. Получив от Ча Цзиня добро, взволнованный адъютант лично сопроводил Ю Кэ к капитанской каюте, постучал в дверь и, пропустив гостя внутрь, плотно закрыл её за собой.
***
Стоило Ю Кэ переступить порог, как Ча Цзинь рванулся навстречу и крепко прижал его к себе.
— Почему ты не остался в Империи? Зачем явился в такое опасное место? — в его голосе слышался упрёк, смешанный с глубокой тревогой.
Ю Кэ уже собрался было обиженно возразить, но Ча Цзинь уткнулся лицом в его плечо и прошептал:
— Но боже, как же я рад... Я безумно скучал по тебе, думал каждую чёртову секунду. Теперь, когда ты здесь, я защищу тебя во что бы то ни стало.
Обида Ю Кэ растаяла без следа, уступив место невольной улыбке. Он даже позабыл, из-за чего собирался дуться секунду назад.
— Я тоже очень скучал по тебе.
От этих слов на душе у Ча Цзиня потеплело. Он крепче сжал объятия, упиваясь долгожданной близостью, и лишь спустя некоторое время спросил:
— И всё же, как ты оказался на передовой?
— Имперский университет объявил срочный набор добровольцев, я и записался.
Несмотря на то что Ю Кэ выглядел бодрым и здоровым, Ча Цзинь всё ещё не мог унять тревогу. Он бережно осмотрел его с ног до головы:
— Ты не ранен? Всё в порядке?
— Всё хорошо, ни одной царапины, — с мягкой улыбкой заверил его юноша.
Они принялись расспрашивать друг друга о последних днях, и их тихий разговор наполнил холодную каюту уютным теплом.
***
Идиллию нарушил вошедший капитан корабля с экстренным докладом. Офицер застыл на пороге — ему и самому не хотелось разрушать этот трогательный момент, но жестокая реальность не терпела отлагательств.
— Остальные эскадры не смогли сдержать Роэна, — угрюмо доложил он. — Нам нужно срочно искать выход. Энергетические резервы на исходе, для отражения столь мощного натиска просто не хватит мощности орудий. По разведданным, вражеский флот зашёл в сектор с полными баками, в то время как наши транспорты снабжения безнадёжно застряли в пути.
Нежность на лице Ча Цзиня мгновенно сменилась суровой, ледяной маской военачальника. Он повернулся к капитану:
— Мы обязаны удержать рубеж. Если нас сомнут, под ударом окажется ближайшая обитаемая планета.
Пусть до обитаемых миров оставалось ещё приличное расстояние, все понимали: если они отступят, Федерация беспрепятственно захватит имперские территории.
Капитан выпрямился стрункой:
— Есть! Отдам приказ стоять насмерть.
Казалось, несмотря на все отчаянные попытки Ю Кэ переписать судьбу, предначертанный сценарий упрямо следовал по намеченной колее. Силы Федерации во главе с Роэном надвигались неостановимой лавиной. Неужели их ждёт неминуемый крах? Но Ю Кэ не собирался сдаваться.
Тем временем Ча Цзинь лихорадочно соображал, как отправить юношу подальше от этого пекла.
— Ю Кэ, тебе нужно немедленно улетать с эвакуационным отрядом. У меня очень нехорошее предчувствие. Я хочу, чтобы ты был в безопасности.
Разумеется, тот и слышать об этом не хотел. Он летел сюда не для того, чтобы прятаться за чужими спинами. Насупившись, Ю Кэ с вызовом посмотрел на жениха:
— Ты сомневаешься во мне? Думаешь, я бесполезный балласт и не способен сражаться за себя и за тех, кто мне дорог?
Ча Цзинь тут же растерялся:
— Прости, я вовсе не это имел в виду...
Глядя на смущённого принца, Ю Кэ ощутил странное удовлетворение. Прежний невыносимый гордец, казалось, был окончательно укрощён и готов был склонить голову только перед ним. Пусть Ча Цзинь остаётся холодным и надменным со всем остальным миром — его абсолютная преданность принадлежала одному Ю Кэ, и этого было более чем достаточно.
— Я останусь и буду сражаться плечом к плечу с тобой. Ничто нас не разлучит.
Ча Цзиню оставалось лишь подчиниться этой мягкой, но непреклонной воле. Вскоре его вызвали на командный пункт для координации обороны, а Ю Кэ без лишних слов направился в ангар, чтобы занять место в кабине мехи.
***
В ледяном безмолвии открытого космоса не было слышно ни грохота орудий, ни свиста смертоносных лучей — лишь беззвучные ослепительные вспышки разрывали вечную тьму. Зато внутри гибнущего флагмана царил сущий хаос: панический топот бегущих по коридорам людей, завывание сирен и скрежет деформирующегося металла. Выведя свою машину наружу, Ю Кэ вцепился в штурвал с единственной мыслью — защитить корабль любой ценой.
Однако перевес сил противника был подавляющим. Под непрекращающимся шквальным огнём Федерации защитное поле флагмана окончательно лопнуло. Очередной залп пробил обшивку насквозь, оставив зияющую брешь, и исполинский крейсер начал медленно разваливаться на куски. Это было сокрушительное поражение имперской эскадры, но Ча Цзинь, находившийся на борту, олицетворял собой саму честь Империи.
— Ваше Высочество, умоляем, пройдите к эвакуационному челноку! — кричали офицеры среди рушащихся перекрытий мостика.
— Где Ю Кэ?! — рявкнул принц, озираясь по сторонам.
Все растерянно переглядывались, пока кто-то наконец не вспомнил:
— Кажется, он вылетел на мехе на внешний периметр!
Ча Цзинь побелел:
— Подготовить мне машину. Я выхожу в космос.
Охрана бросилась наперерез:
— Принц, это безумие! Роэн охотится именно за вами! Если вы сейчас покажетесь снаружи, то станете идеальной мишенью!
— Ю Кэ прилетел сюда ради меня! Он бросился в это пекло против превосходящих сил врага, а я должен трусливо бежать?! Даже если мне суждено умереть, я защищу тех, кто мне дорог. Точно так же, как защищал рубежи Империи. Я не отступлю ни на шаг!
Офицеры пытались воззвать к его благоразумию, умоляя сохранить жизнь для будущего реванша, но Ча Цзинь был непреклонен. Видя его ярость, солдаты расступились. Он стремительно направился в ангар, вскочил в кабину своего меха и катапультировался в чёрную бездну навстречу огненному шторму.
***
В кабине Ю Кэ раздался спокойный механический голос Пятьсот семнадцатого:
[Предупреждение: Зафиксировано приближение сигнатуры Ча Цзиня. Он ищет вас.]
«Где он?» — мысленно отозвался Ю Кэ.
Следуя указаниям ИИ, обе машины благополучно встретились среди кружащихся обломков. Лавируя между взрывами, они успели прорваться к уцелевшему эвакуационному челноку и запустить двигатели, но в самый момент старта корабль содрогнулся от мощного энергетического удара.
«Что теперь?» — встревоженно спросил Ю Кэ.
[Анализ траектории завершён. Челнок совершит экстренную посадку на ближайшей обитаемой планете. Преследователи обнаружат место падения, однако Ча Цзинь будет спасён местными жителями.]
Из-за повреждения систем жизнеобеспечения концентрация кислорода в кабине стремительно падала. Воздуха не хватало, и сознание обоих пилотов медленно угасло, погружая их в глубокую тьму.
Автоматика челнока сработала безупречно: система активировала резервный силовой щит и запустила подачу запасного кислорода. Кувыркаясь и оставляя за собой огненный след, подбитый корабль вошёл в плотные слои атмосферы имперской планеты Быка.
***
Придя в себя, Ю Кэ обнаружил, что лежит посреди незнакомых диких зарослей. Ведомый подсказками Пятьсот семнадцатого, он с трудом пробрался через обломки обшивки и нашёл Ча Цзиня. Тот лежал без движения, едва дыша. И хотя Ю Кэ знал, что спасатели прибудут с минуты на минуту, зрелище умирающего любимого человека было выше его сил.
Опустившись на колени и сжав его холодную ладонь, Ю Кэ прошептал всё, что так долго таил в глубине души:
— Знаешь... Сначала ты казался мне порядочным мерзавцем. Ну кто в здравом уме говорит такие отвратительные вещи на собственной помолвке? Это было так унизительно, так жестоко. Я думал, ты законченный эгоист, напыщенный индюк, который из-за своего высокого происхождения ни во грош не ставит простых людей и понятия не имеет, как они живут. Но со временем я понял, как сильно ошибался. Твоя гордыня обошлась тебе дорого, а моя предвзятость едва не ослепила меня. Оказалось, ты умеешь сопереживать, умеешь заботиться и ради меня готов отбросить свой статус. Ты искренний, сильный, благородный... Именно такого тебя я и полюбил.
Этот человек никогда не ценил свои регалии и титулы. Всё, чего он жаждал, — это искренности, любви к его истинному «я», к его мятежной душе. А прежняя холодность и недопонимание... были лишь оттого, что Ю Кэ просто не умел вовремя выразить свои чувства.
http://bllate.org/book/20297/2161795
Готово:
