Жэнь И понял, что Сяо Ханьчжоу ушел искать Бай Цзиньлю, и у него не было ни малейшего желания оставаться и ждать.
Однако Снежная Душа — вещь ценная и опасная. Если оставить её просто так, можно навлечь на себя неприятности: вдруг с учениками что-то случится, и ему снова придется невольно прерывать уединение главных героев? Но и уходить, чтобы потом возвращаться снова, было не лучшим вариантом — это означало, что горячая картофелина в виде Снежной Души будет тяготить его ещё какое-то время.
Быстро взвесив все за и против, Жэнь И принял решение: оставить Снежную Душу здесь. В конце концов, даже если он уйдет сейчас, в следующий раз, вернувшись, он снова может столкнуться с тем, что главные герои воркуют друг с другом — никогда не стоит недооценивать злонамеренность мироздания по отношению к злодейскому персонажу второго плана.
Жэнь И уже собирался заговорить, как вдруг взгляды учеников у входа устремились ему за спину. Замерев на мгновение, они дружно поклонились:
— Приветствуем старшего брата Сяо.
Жэнь И проследил за их взглядами и увидел юношу в одеждах внутреннего ученика клана Сяо. На вид он был ровесником Цзян Чжаоюя, а если присмотреться, то в чертах лица можно было уловить некое сходство с Сяо Ханьчжоу. Учитывая его фамилию и почтительное отношение стражи, Жэнь И догадался: это, должно быть, Сяо Чжиюй, второй из двух любимых учеников Сяо Ханьчжоу.
Сяо Ханьчжоу стремился возродить клан Сяо, поэтому учеников у него было немало, но лишь двое могли называться его прямыми преемниками: Цзян Чжаоюй, сирота, которого он подобрал много лет назад, и Сяо Чжиюй — выходец из боковой ветви клана.
Цзян Чжаоюя Жэнь И знал прекрасно: в те годы Сяо Ханьчжоу был поглощен местью и не мог уделять много времени наставничеству, поэтому Жэнь И часто помогал ему с обучением. А вот со вторым — Сяо Чжиюем, который пришел в секту уже после того, как Сяо Ханьчжоу отомстил, — он знаком не был. Если уж совсем честно, они однажды виделись, но тогда юноша всё время смотрел в пол, и Жэнь И не успел толком рассмотреть его лицо, так что даже сейчас не был уверен на все сто.
Впрочем, пришедший действительно оказался Сяо Чжиюем. Увидев издалека, что происходит у входа, он подошел и спросил:
— Что здесь происходит?
Двое учеников поспешно ответили:
— Этот мастер из секты Сюаньцин пришел искать главу клана.
Сяо Чжиюй перевел взгляд на Жэнь И. В глубине души у него возникло странное чувство узнавания, словно мимо промелькнула алая тень, и он на секунду растерялся. Но стоило ему попытаться вспомнить, как он услышал слова младших братьев о секте Сюаньцин, и это ощущение тут же улетучилось. Он решил, что, должно быть, случайно видел этого человека в последние дни пребывания секты в городе, а его облик действительно был из тех, что невозможно забыть.
Сяо Чжиюй собрался с мыслями и поклонился:
— Я Сяо Чжиюй, ученик клана Сяо. Приветствую вас, мастер. Глава клана сейчас занят, прошу прощения за холодный прием. Если вы не против, может, пройдете внутрь и немного подождете?
Сидеть и ждать не входило в планы Жэнь И. Поскольку Сяо Чжиюй оказался рядом, оставлять Снежную Душу на попечение обычных учеников было боязно, а вот доверить её прямому преемнику — вполне надежно.
Жэнь И решил, что сегодня ему везет. Он коротко объяснил суть дела, передал предмет и, попрощавшись, поспешил уйти. Сяо Чжиюй, конечно, удивился, что глава клана мог оставить такую ценную вещь, как Снежная Душа, в чужих руках, но выражение лица гостя было настолько искренним, а его чистый, ясный взгляд — настолько пронзительным, что усомниться в нем казалось тяжким грехом.
***
Сяо Ханьчжоу вернулся из гостевого двора, где остановился клан Бай, и вскоре получил от Сяо Чжиюя Снежную Душу.
Увидев сосуд, в котором она хранилась, Сяо Ханьчжоу сразу всё понял. Не дожидаясь объяснений, он вскочил со своего места:
— Где он? — по его тону было ясно, что он намерен немедленно встретиться с этим человеком.
Сяо Чжиюй, не ожидавший такой бурной реакции от главы клана, на мгновение замер. Опомнившись, он поспешно ответил:
— Тот мастер услышал, что вас нет, и не стал задерживаться. Оставил вещь и ушел.
Сяо Ханьчжоу застыл. Он вспомнил, что только что был вместе с Бай Цзиньлю. Хотя он ходил лишь за тем, чтобы узнать, есть ли у клана Бай целебные снадобья для лечения старых травм меридианов, одна мысль о том, что А-И мог узнать о его уединении с Бай Цзиньлю, вызывала у Сяо Ханьчжоу смутное беспокойство.
Он не знал почему, но А-И, казалось, недолюбливал Цзиньлю… Но ведь Цзиньлю — его спаситель, если бы не его тайная помощь тогда, Сяо Ханьчжоу даже из города Тяньхуань не смог бы выбраться.
Сяо Ханьчжоу глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, и снова спросил:
— Как давно он ушел?
Сяо Чжиюй никогда ещё не видел главу клана в таком смятении. Хотя тот мгновенно взял себя в руки, это произвело сильное впечатление. Немного растерявшись, он ответил:
— Ушел недавно, но, если судить по скорости обычного совершенствующегося, он уже должен был покинуть Пик Инсун.
Сяо Ханьчжоу замер на месте, словно колеблясь, стоит ли пускаться в погоню. В памяти всплыл настороженный взгляд, которым А-И смотрел на него совсем недавно. Словно от укола иглой, он невольно отступил на полшага. Холод, исходящий от шкатулки из холодного нефрита в его руках, пробирал до костей. Он опустил глаза на предмет и вдруг смутно осознал причину, по которой тот вернул вещь.
А-И не хочет иметь с ним ничего общего?
От этой мысли холод из ладоней просочился в меридианы, добрался до самых внутренних органов, и даже духовная сила в даньтяне начала циркулировать с трудом.
Нет, невозможно! Они просто слишком долго не виделись, вот и стали чужими. Но что же произошло за эти три года? Как А-И мог получить такие тяжелые раны?!
Сяо Ханьчжоу подумал о том, что даже после долгой разлуки у них не нашлось времени просто сесть и поговорить. Он ничего не знал о том, что пережил Жэнь И, и не понимал, почему тот так сильно изменился.
В конце концов, Сяо Ханьчжоу решил догнать его. По крайней мере, он должен узнать, что случилось с А-И за эти годы. Уже уходя, он обернулся к Сяо Чжиюю:
— Если он снова придет — немедленно ищи меня, чем бы я ни был занят.
Сяо Ханьчжоу выделил последнюю фразу, подчеркивая важность своих слов. Сяо Чжиюй опешил. Лишь когда глава клана удалился, он словно очнулся и, глядя ему вслед, склонил голову:
— Слушаюсь, глава клана.
*
Жэнь И на самом деле ещё не покинул Пик Инсун. И дело было не в том, что он медленно шел — просто встретил старого знакомого. Это был Цзян Чжаоюй.
Если на всем Пике Инсун и был кто-то, кто меньше всего следил за новостями, то это, несомненно, Цзян Чжаоюй. Этот старший ученик клана Сяо производил впечатление человека, который всецело погружен в искусство меча и не интересуется мирскими делами — и это было недалеко от истины. Младшие ученики старались не беспокоить старшего брата пустяками, а Сяо Ханьчжоу не был тем человеком, который любит изливать душу ученикам. Для Цзян Чжаоюя переезд на Западный континент был лишь сменой места для тренировок, и он придерживался того же жесткого распорядка, что и в клане Сяо. До сих пор он даже не знал, что Жэнь И находится в секте Сюаньцин.
Поэтому, внезапно увидев того, кого не видел три года, он застыл на месте на несколько долгих мгновений. А когда осознал, что происходит, уже преградил путь человеку перед собой.
Цзян Чжаоюй впервые испытал такое бурное желание что-то сказать, но он всегда был немногословен, и сейчас слов было так много, что он не мог вымолвить ни звука. Он просто упорно смотрел на Жэнь И, словно боясь, что стоит моргнуть — и человек исчезнет.
Жэнь И посмотрел на юношу, застывшего столбом, затем перевел взгляд чуть ниже, на глубокую борозду от меча в земле, оставленную прямо перед носками его сапог, и дернул глазом:
— Три года не виделись, и так ты встречаешь своего дядю-наставника?
Бог свидетель, когда эта ци меча пронеслась мимо него, он едва не нанес ответный удар. И если бы это случилось, перед ним сейчас вряд ли стоял бы целый и невредимый старший племянник.
Услышав знакомый голос, Цзян Чжаоюй наконец поверил. Человек перед ним настоящий! Он действительно вернулся! Это не сон!
Радость, сменившая первоначальный шок, хлынула в грудь, но прежде чем она успела захлестнуть его, он услышал слова Жэнь И, проследил за его взглядом и увидел ту самую, до боли знакомую отметину от меча.
Цзян Чжаоюй: «……»
Улыбка, которую будущий Мастер Меча Восточного континента не показывал, наверное, лет восемьсот, так и застыла на его лице. Только что, увидев знакомый силуэт, Цзян Чжаоюй был в полном смятении, и в голове билась лишь одна мысль: «Остановить его!»
Как мастер меча останавливает людей? В большинстве случаев выбор невелик, а если в руках у него ещё и меч, то выбор становится единственным.
Жэнь И, глядя на юношу, который внешне оставался бесстрастным, но внутренне был в полной растерянности, наконец не выдержал и рассмеялся. Он перестал дразнить парня, похлопал по плечу заметно подросшего юношу и с улыбкой оценил его недавний прием:
— Неплохо, прогресс по сравнению с прошлыми годами заметен.
Жэнь И отлично знал Цзян Чжаоюя: ожидать, что этот ребенок выдавит из себя хоть сколько-нибудь внятные слова, было мучением для него самого, поэтому он решил взять инициативу на себя:
— После того как я ушел, со мной случились непредвиденные обстоятельства, и я оказался на Западном континенте. К счастью, мне помогли в секте Сюаньцин, и теперь я там старейшина-гость.
Жэнь И в двух словах объяснил свою ситуацию и посмотрел на Цзян Чжаоюя:
— А ты? Как прошли эти годы?
Цзян Чжаоюй, казалось, напряженно вспоминал события последних лет, и лишь спустя долгое время выдал два сухих слова:
— Очень хорошо.
Жэнь И: «……»
Цзян Чжаоюй: «……»
После этих слов между ними воцарилась неловкая тишина. Впрочем, учитывая, что перед ним был Цзян Чжаоюй, Жэнь И не почувствовал особой неловкости — напротив, нахлынула знакомая ностальгия, и уголки его губ невольно дрогнули в улыбке.
Он ещё раз окинул взглядом заметно повзрослевшего юношу и предложил:
— Может, скрестим мечи? Посмотрим, чему ты научился за эти годы.
На этот раз на лице Цзян Чжаоюя промелькнуло сомнение, он не ответил сразу. Жэнь И угадал его мысли и приподнял бровь:
— Ты что, думаешь, что сможешь ранить меня?
Цзян Чжаоюй очень прямолинейно кивнул. Жэнь И, хотя и ожидал такой реакции, всё же не сдержал смеха. Он сорвал ветку, продолжая поглядывать на юношу, и притворно нахмурился:
— Ну надо же, сколько лет прошло, а смелости прибавилось.
Ветка в его руках описала изящный круг, Жэнь И сбросил с лица лишние эмоции, слегка приподнял подбородок и скомандовал:
— Давай, покажи.
Увидев, как меняется аура Жэнь И, Цзян Чжаоюй на мгновение замер. Но вскоре его глаза вспыхнули, а выражение лица сменилось с нерешительного на полное азарта.
http://bllate.org/book/20366/2037274
Готово:
