— Так и не нашли?
— Ни единой зацепки.
Начальник оперативного отдела Департамента Специальной Безопасности по округу Бэйхай сверлил взглядом монитор, тщетно надеясь увидеть на экране хоть что-то обнадеживающее.
Месяца три назад в их ведомстве объявился на редкость пакостный и буйный водный демон. Тварь развлекалась тем, что крушила водопроводные магистрали, раз за разом оставляя без воды целые кварталы и отравляя жизнь горожанам.
И вот в очередной раз, когда демон вылез на дело, оперативники среагировали мгновенно, но опоздали. За какие-то полминуты до их прибытия неведомый мастер успел скрутить нарушителя в бараний рог.
Прибыв на место, оперативники впервые лицезрели истинный облик монстра. Им оказалась нелепая тропическая рыбина на тонких ножках. Запертая в прозрачном барьере, она тряслась от холода, пускала слезу и уставилась на вошедших спасателей с такой надеждой, словно увидела родную мать.
Таинственный спаситель явно обладал весьма специфическим чувством юмора: он запечатал рыбу в персональный «арктический» барьер. Внутри вихрился настоящий буран, а температура упала до минус семидесяти градусов. Слезы бедного демона застывали прямо на лету, намертво примерзая к выпученным глазам ледяными бусинами.
Из улик на месте происшествия, не считая развороченного асфальта, остался лишь оброненный на землю паровой пирожок с подслащенными бобами. И он все еще исходил паром.
Следственная группа перерыла все записи с камер наружного наблюдения, но увы — район оказался слепой зоной, а соседние перекрестки не зафиксировали ничего подозрительного. Происхождение пирожка установили быстро: его купили в местной закусочной, безумно популярной среди молодежи. Однако из-за бесконечного потока покупателей вычислить загадочного мага так и не удалось.
Но сдаваться Департамент не собирался.
Уложить сильную тварь в одиночку, да еще и за тридцать секунд — на такое способен только выдающийся заклинатель. Заполучить подобного специалиста в штат было пределом мечтаний любого регионального отделения. К тому же в последнее время прибрежные морские чудовища регулярно получали от кого-то по зубам, благодаря чему местные рыбаки выходили в море безо всякой боязни. В Департаменте подозревали, что за всеми этими подвигами стоит один и тот же человек.
— Шеф, а может, нам устроить засаду у той пирожковой? Вдруг повезет? — робко предложил один из сотрудников.
— Засаду у пирожковой? Ты серьезно решил ловить рыбу на суше? Какой сильный заклинатель станет маяться подобной дурью? Парень просто проголодался, шел мимо и купил перекусить. С чего бы ему торчать там каждый день? Он что, первоклашка, который не может пойти на уроки без мамочкиного завтрака?
Предложивший идею оперативник понурился и молча втянул голову в плечи.
Но, вопреки собственной логике, начальник тут же ткнул пальцем в сутулого толстяка, который сидел в углу и тихонько хихикал над томиком манги:
— Тем не менее упускать даже призрачный шанс мы не имеем права. Так что ты, колобок, отправляешься на пост. Подежуришь у лавки пару дней, присмотришься к прохожим.
Толстяк так и застыл с открытым ртом. Он недоуменно ткнул себя пальцем в грудь:
— Я? Шеф... а расходы на пирожки контора компенсирует?
— Само собой. В пределах одной штуки за смену.
— Как одной? — вылупился толстяк.
— А вот так, — отрезал начальник. — Хватит с тебя. И не надо делать круглые глаза, аппетит у тебя и без того дай боже. Бюджет у отдела не резиновый, крутимся как можем. Вопросы?
На следующее утро бедолага-оперативник, привыкший к исключительно ночному образу жизни, сидел на корточках у обочины дороги, утирая сонные слезы и отчаянно борясь со зевком.
Прямо перед ним, через дорогу, красовалась вывеска «Закусочная Завтраков Сюн И». Очередь за горячими завтраками извивалась гигантской змеей. Чтобы раздобыть два заветных пирожка, которые он сейчас лениво жевал, толстяку пришлось отстоять в этой толпе добрых полчаса.
Он уныло вздохнул и зевнул во весь рот.
«И какой черт дернет этого мага снова прийти сюда за пирожками? Тоже мне, романтическое свидание по расписанию».
Настроение у оперативника было паршивым.
— Почему именно здесь? Ну... потому что дядя Сюн делает их просто божественно. Стоит слегка надломить пышное, еще горячее тесто, как наружу вырывается чистый аромат свежей пшеницы, смешанный со сладким, тягучим запахом бобовой пасты. На вкус они идеальны — мягкие, в меру упругие, а начинка буквально тает на языке. Все-таки ручная лепка творит чудеса.
Прямо мимо сонного толстяка прошествовал юноша в круглых очках. Одет он был просто, но аккуратно, а манеры выдавали в нем благовоспитанного домашнего мальчика из хорошей семьи. Он увлеченно беседовал с кем-то через беспроводной наушник, прижимая к груди пухлый пакет с дымящейся выпечкой, и беззаботно улыбался.
«Еще один любитель модных мест, — лениво подумал толстяк, провожая его взглядом. — Молодежи лишь бы за трендами гнаться. Стоит какому-нибудь блогеру расхвалить самую обычную забегаловку, как они тут же бегут делать селфи. А уж летом, на каникулах, их тут вообще как грязи».
Он уныло откусил еще кусок. Вчера он твердо решил лечь пораньше, но в итоге проворочался без сна до четырех утра. Теперь голова была тяжелой, а тело отказывалось подчиняться.
Сквозь полуприкрытые веки он смотрел вслед удаляющемуся пареньку.
«Хорошо быть молодым. Никаких забот, кроме дурацких домашних заданий и оценок. А я торчу на пыльной обочине и жду призрака, который сюда в жизни не вернется. Наш шеф точно завидует моей роскошной шевелюре, вот и выставил меня на этот чертов сквозняк, чтоб я полысел».
Тем временем Ся Е, насвистывая, топал к перекрестку, аппетитно уплетая пирожок. В его наушнике вовсю зудела Система:
[Давай признаем честно: тащиться через две провинции ради обычной еды — это верх безумия. За то время, что ты потратил на дорогу, можно было решить пару дополнительных тестов и приблизить окончание школы.]
— И каким же образом лишние тесты помогут мне досрочно получить диплом? — мысленно хмыкнул юноша.
[Очень просто. Если каждый день решать на два теста больше, ты быстрее усвоишь программу. Курочка по зернышку клюет — глядишь, и сдашь экзамены экстерном.]
С логикой у Системы всегда все было своеобразно.
Ся Е не стал спорить. Он достал из кармана телефон, чтобы проверить отзывы на сайте своего виртуального детективного агентства. В наши дни улицы были наводнены людьми со смарт-браслетами, и только он упорно хранил верность старомодному кнопочному аппарату, находя в этой безделушке особое очарование.
«Ого, день начинается неплохо, — отметил он про себя. — Сразу три новых заказа. Два на поиск пропавших домашних питомцев и один посерьезнее — разыскать человека. И гонорар обещают весьма приличный».
Ся Е был искренне благодарен эпохе интернета. Без нее несовершеннолетнему подростку без солидного резюме и официального трудоустройства светила бы только нищета. А ведь впереди маякала старшая школа, и расходы предстояли немалые.
Последнее время финансовый рынок лихорадил, инвестиционные фонды упорно окрашивались в депрессивный зеленый цвет, и Ся Е ежедневно наблюдал, как его скромные сбережения тают на глазах. Сердце обливалось кровью при виде этих убытков. Ему срочно требовался стабильный источник дохода, чтобы хоть как-то унять зудящую тревогу.
Вернувшись на съемную квартиру, он окинул взглядом готовые к отправке вещи. Имущества у него скопилось немного: безжалостно избавившись от хлама, Ся Е сумел уместить всю свою жизнь в две крупные картонные коробки и пару дорожных сумок.
На письменном столе сиротливо лежала простенькая, напечатанная на дешевой бумаге карточка — уведомление о зачислении в Четвертую Среднюю Школу Жуйфэн. Об этом учебном заведении в городе ходила весьма дурная слава.
С его оценками, позволявшими легко войти в тройку лучших учеников округа, выбор этой школы казался полным безумием. Учителя и одноклассники недоумевали. Классный руководитель и вовсе грозился пойти на преступление — связать Ся Е и силой утащить его документы в престижную Первую городскую гимназию. Зачем круглому отличнику сознательно губить свое будущее, никто не понимал.
Ся Е лишь отмахивался и не вдавался в объяснения. Поскольку парень наотрез отказался переписывать заявление, а связаться с его законными опекунами не удалось, руководству школы пришлось умыть руки.
Он сдал ключи хозяину квартиры, забрал залог и отправил тяжелые коробки транспортной компанией. Закончив с делами, юноша закинул на плечо рюкзак, взял в руку дорожную сумку и вышел за порог.
В этот раз он решил не мудрить и воспользоваться обычным общественным транспортом: сначала доехать на автобусе до вокзала, а там пересесть на скоростной поезд.
[Какая поразительная сознательность! — растрогалась Система. — Наконец-то ты ведешь себя как нормальный человек.]
— Что за намеки? Хочешь сказать, до этого я исключительно козьими тропами пробирался? — мысленно проворчал Ся Е.
Предъявив на контроле билет, купленный по свидетельству о рождении из-за несовершеннолетия, он поднялся в вагон. Народу сегодня было немного, и соседние кресла пустовали. Если не считать легкой духоты и привычной заложенности в ушах при наборе скорости, поездка обещала быть комфортной. Вообще Ся Е немного укачивало в транспорте, но поезда он переносил на удивление легко.
Спустя две остановки, в течение которых он дремал, прикрыв глаза, вагон внезапно заполнился шумной гурьбой. Новые пассажиры оккупировали соседние ряды, оглашая пространство звонким смехом и громкими спорами. Ся Е приоткрыл один глаз. Это были вчерашние школьники — судя по разговорам, ребята только-только сдали выпускные экзамены и теперь праздновали свободу совместным путешествием.
— Ой, мы вас разбудили? Простите, пожалуйста, — неловко улыбнулся высокий парень, заметив, что их сосед зашевелился.
— Все в порядке, — покачал головой Ся Е.
Компания увлеченно обсуждала маршрут своего турне: первая остановка, вторая, третья... Когда среди названий замелькал городок Гули, Ся Е понял, что им по пути.
Ся Е тоже держал путь в городок Гули — захолустный уголок, который лишь недавно начали позиционировать как курорт для любителей тишины и неспешного отдыха. Прежде этот затерянный в горах поселок связывала с внешним миром лишь узкая извилистая тропинка. Природа там была сказочной: величественные скалы, чистейшие озера... Но за этой красотой скрывалась беспросветная нищета. Все изменилось пару лет назад, когда популярный режиссер снял в этих краях фэнтези-блокбастер. Следом в Гули проложили железную дорогу и шоссе, открыв живописный край для туристов.
Поселок славился старинной архитектурой: приземистые домики с побеленными стенами под черепичными крышами. Никаких особых развлечений тут не было, зато тишина, чистый воздух и дешевизна привлекали уставших от суеты горожан. Сюда приезжали пожить недельку-другую, порыбачить, порисовать пейзажи или просто погреться на солнышке.
Но Ся Е ехал не развлекаться. Покойный дед оставил ему там старый дом, назвав его родовым гнездом, и намекнул, что в самом городке его ждет некое наследство. Именно поэтому юноша без колебаний подал документы в Четвертую Среднюю Школу Жуйфэн, которая когда-то именовалась Первой средней школой Гули.
Сам он в этих краях отродясь не бывал и смутно представлял, что его ждет. Решение переехать было чистой воды авантюрой. Сейчас, остыв, Ся Е начал подозревать, что дедовское поместье давно превратилось в живописные руины, облюбованные бродячими собаками.
С тяжелым предчувствием неизбежных трат на капитальный ремонт он проехал оставшиеся две станции. Полустанок городка Гули оказался совсем крошечным. Здесь выходили только местные да редкие заезжие зеваки. Ся Е сошел на перрон вместе с компанией недавних выпускников.
— Ого... Ощущение, будто мы провалились в девятнадцатый век, — выдохнула одна из девушек.
Ся Е мысленно с ней согласился.
За порогом вокзала перед ними открылась вымощенная булыжником дорога, убегающая вдаль сквозь бескрайние изумрудные рисовые чеки. На залитых водой полях неторопливо трудились крестьяне. Контраст был разительным: всего за пару часов пути они перенеслись из суетного цифрового века прямиком в неторопливую пасторальную эпоху.
Поселок примостился у самого подножия раскинувшихся гор. Дома тонули в зелени полей, среди которых то тут, то там высились старинные родовые святилища и храмы. Возле самой дороги притаился крошечный, сложенный из серого камня Храм Маленького Бога Земли. Внутри него на каменной плите лежали три ритуальные пышные пышки и пара восковых свечей.
Студенты, сочтя находку забавной, тут же принялись пристраиваться рядом ради эффектных кадров.
Ся Е тоже заглянул внутрь святилища. Там, чинно выпрямив спину, восседал крошечный, похожий на глиняную игрушку дух. Несмотря на свой карикатурный вид, держался он с необычайным достоинством, изо всех сил стараясь соответствовать статусу божества. Ся Е вежливо кивнул ему. Маленький бог земли важно кивнул в ответ.
— Перестань, нельзя такое фотографировать, — зашептала одна из девушек, утягивая подругу за рукав. Повернувшись к алтарю, она трижды поклонилась: — Извините нас, божество, мы не хотели вас обидеть. Простите глупых туристов.
Ее подруга лишь фыркнула, не веря в подобные сказки, но спорить не стала и послушно отошла в сторону.
Внимание ребят тут же переключилось на стаю белых цапель, опустившихся на рисовые чеки. Когда они умчались фотографировать птиц, Ся Е подошел ближе к алтарю и бережно смахнул ладонью сухие листья с каменного порога.
— Я приехал сюда насовсем. Так что еще увидимся.
В его сознании прошелестел тихий, похожий на шелест травы голос:
«Добро пожаловать в городок Гули, юный заклинатель»
Дорога от станции до жилых кварталов змеилась по насыпи прямо посреди бесконечных полей. Серая бетонная лента, судя по всему, появилась здесь совсем недавно — покрытие еще не успело потрескаться.
По обочинам росло редкое разнотравье, пестрели дикие цветы. Вокруг звенело знойное лето: надрывно трещали в кронах цикады, лениво жужжали шмели, а из залитых водой низин доносился дружный хор лягушек. Горячий ветер доносил густой, пряный запах пригретой солнцем зелени. Впереди наконец показались первые жилые постройки.
Навстречу им с проселочной тропы не спеша выбрался старик в соломенной шляпе, лениво тащивший за собой на веревке огромного черного буйвола. Человек и животное двигались в одном, понятном только им неторопливом ритме.
На въезде в поселок выстроились старинные двухэтажные дома. Их кирпичные стены почти целиком утопали в густых зарослях дикого винограда, а у фундаментов буйно цвели кусты. Некоторые из этих цветов Ся Е видел в энциклопедиях, другие же были ему совершенно незнакомы.
На большинстве фасадов сохранились потемневшие от времени деревянные рамы, и лишь кое-где поблескивали современные стеклопакеты. Местные жители, впрочем, не отказывали себе в благах цивилизации: стены пестрели внешними блоками кондиционеров, искусно замаскированными декоративными деревянными решетками, чтобы не портить исторический облик улиц.
Ся Е шел все глубже в жилые кварталы. Мимо проплывали вывески сетевых супермаркетов, пункты выдачи экспресс-доставки и привычные глазу сетевые закусочные.
Ворота многих дворов стояли распахнутыми настежь. Внутри без всякого присмотра пылились трехколесные электротележки и юркие скутеры, а вот легковые автомобили попадались на глаза редко. Стайки местной ребятни беззаботно носились друг за другом прямо по проезжей части. Взрослые не обращали на них внимания, совершенно не тревожась о безопасности детей.
Ся Е приметил, что блага цивилизации в виде бетона коснулись лишь главной транспортной артерии. Шаг влево или вправо — и под ногами оказывалась щербатая каменная плитка или обычная грунтовка, заросшая лопухами, над которыми тучами вились прожорливые комары.
Сверяясь со старыми каменными указателями и картой в телефоне, он несколько раз свернул в глухие переулки, миновал горбатый мостик через узкую речушку и наконец остановился перед массивными воротами огромной усадьбы, выстроенной по канонам традиционного южного зодчества. Судя по масштабам, поместье занимало не меньше половины гектара.
Юноша задрал голову, разглядывая потемневшую деревянную табличку над главным входом. Черный лак почти полностью облупился, обнажив серые древесные волокна, но иероглифы все еще читались без труда:
«Поместье Ся».
[Надо же, наш юный господин, оказывается, из благородных? — съязвила Система.]
Ся Е только открыл рот, чтобы ответить, как массивная боковая калитка без единого звука приоткрылась, и на порог шагнул незнакомец.
http://bllate.org/book/20389/2132418
Готово:
