Вернувшись домой, Ся Е прихватил для домашних ночной перекус: курицу в медовом соусе и прохладное желе сяньцао. Хотя он нёс угощение всю дорогу, оно сохранило такой вид, будто его только что сняли с огня. Из разных частей тел мелких демонов тут же вытянулись отростки, отдалённо напоминавшие руки. Нечисть деловито натянула одноразовые перчатки и принялась уплетать ледяной десерт, параллельно разрывая мясо на сочные волокна.
— А курица-то знатно пропиталась соусом, — заметила бабушка Лю, отрывая ножку.
Хрустящая корочка в сочетании с нежным, сочным мясом, да ещё если обмакнуть в пряную присыпку — пальчики оближешь.
У Ся Е определённо имелся кулинарный вкус. Из всех разносолов, что он приносил домой, ни одно блюдо ни разу не разочаровало домочадцев.
Ладно бы остальные, но даже новоиспечённый петух-вещун ухитрился стянуть кусочек и теперь уплетал его за обе щёки с видимым удовольствием. Ся Е не удержался от вопроса:
— Слушай, а есть своих сородичей — это вообще нормально?
Петух-вещун с хрустом перекусил крылышко и удивлённо уставился на него:
— А люди разве считают обезьян своими сородичами?
И то верно. Поспорить тут было не с чем.
Покончив с поздним ужином, они сделали пару кругов по саду, чтобы утрясти съеденное. Лотосы в пруду цвели на редкость пышно. Бабушка Лю, пребывавшая сегодня в благодушном настроении, обмолвилась, что эти цветы — потомки древних семян, пролежавших в земле не одну тысячу лет. Сама она не считала их чем-то из ряда вон выходящим, однако добавила, что в мире смертных за подобные редкости оторвали бы с руками.
Ся Е внимательно присмотрелся к бутонам.
— Да вроде ничего особенного, если не считать того, что они собирают духовную энергию в жемчужины.
— Наш юный господин, видать, привык к роскоши! Собирать чистую духовную силу в капли — ему уже мало? — Бабушка Лю со значением закатила глаза. — Да если эти листья высушить, за ними выстроится очередь, готовая выложить по сто тысяч за полкило. Все те годы, пока семья Ся отсутствовала, усадьба выживала исключительно благодаря продаже этих листьев да целебной росы.
С этими словами старуха небрежно бросила ему банковскую карту:
— Вот остаток средств. И не смей думать, будто я утаила твоё.
— Да как вы могли такое подумать? — ухмыльнулся Ся Е, без лишних церемоний забирая карту. — Теперь-то уж точно ни в чём себе отказывать не будем, сытую жизнь я вам гарантирую.
Бабушка Лю по привычке собиралась съязвить в ответ, но вовремя осеклась. Перед ней стоял юноша, чьи истинные возможности оставались для неё загадкой, и именно он умудрился распечатать древнее святилище. Рассудив так, она предпочла промолчать.
Для подобных ей духов энергия была куда ценнее и полезнее любых богатств. Что и говорить: теперь на здешних листьях каждое утро оседало в десятки раз больше искрящихся капель духовной росы, чем прежде. Сами лотосы на глазах перерождались, обретая свойства истинных артефактов.
Почистив зубы, Ся Е вернулся в свою комнату, переоделся в пижаму и растянулся на кровати. Спать совсем не хотелось, поэтому он уставился в экран телефона, лениво листая ленту.
Сейчас на форуме Альянса Небесных Наставников не было темы горячее, чем обсуждение «загадочных случаев впадения в кому». В самом топе висели десятки веток, каждая из которых насчитывала сотни гневных и испуганных комментариев.
«Новый вид кошмара под видом браузерных игр?» — этот заголовок заставил Ся Е зацепиться взглядом, и он перешёл по ссылке.
Как выяснилось, за внезапными обмороками крылась пугающая суть: чужие души насильно утягивало в иное пространство. Проводником служили простенькие онлайн-игры — чаще всего назойливая реклама, всплывающая на пиратских ресурсах, избежать клика по которой было практически невозможно. Настоящее принудительное заражение.
Что происходило с душами — а точнее, с их ментальными телами — после похищения, никто точно не знал. Из этой ловушки ещё никто не возвращался живым. Самым страшным было то, что оставшиеся без присмотра тела жертв, лишённые заботы близких или врачей, банально погибали от истощения.
На форуме предполагали использование продвинутых техник погружения в иллюзии, подобных знаменитому «Сну на жёлтом просе» — человек застревал в грёзах, не желая просыпаться. Другие же склонялись к версии, что это некая реальная версия смертельных игр на выживание в замкнутом пространстве.
Но всё это оставалось лишь догадками.
«Прямо как в тех веб-новеллах про выживание в кошмарах...»
Читая дальше, Ся Е узнал, что Альянс Небесных Наставников объединил усилия с Департаментом Специальной Безопасности. Совместными силами они начали массово блокировать пиратские онлайн-библиотеки и нелегальные кинотеатры. Как оказалось, львиная доля пострадавших в стране пострадала именно из-за пошлых рекламных баннеров, зазывающих сыграть в сомнительные игры на подобных ресурсах.
На таких порталах всегда полно сомнительных ссылок. Стоило случайно промахнуться мимо крестика — и пиши пропало. Жертвами становились абсолютно все: любители боевого фэнтези, сентиментальных романов и даже историй о мужской любви. Счёт пострадавших шёл на тысячи.
В комментариях читатели лицензионных платформ вовсю злорадствовали, заявляя о своей неуязвимости, тогда как любители «халявы» буквально выли от ужаса, оплакивая свою незавидную долю.
Впрочем, нашлись и те, кто отличался особой тягой к безумствам. Эти чудаки заявляли, что намеренно полезут на пиратские сайты ради шанса поучаствовать в настоящей игре на выживание. Глядя на них, Ся Е невольно понял, почему герои фильмов ужасов всегда так глупо и упорно лезут на рожон.
Чтение пиратского контента, конечно, предосудительно, но уж точно не заслуживает смертной казни. Поохав, форумчане сходились на том, что бедолаг нужно спасать. Альянс и Департамент даже выпустили официальный призыв о помощи, обещая щедрую награду добровольцам, готовым рискнуть рассудком, внедриться в это виртуальное пространство и вытащить оттуда застрявших людей.
Однако ситуация быстро переросла в катастрофу. Более сотни заклинателей и сильных демонов уже ушли на выручку, но ни один из них так и не вернулся назад, не говоря уже о спасении кого-то ещё.
Ся Е задумчиво постучал пальцами по прикроватной тумбочке. Описанные методы казались ему смутно знакомыми. Обменявшись взглядом с Системой, он негромко спросил:
— Племя сновидений?
Существа из Племени сновидений питались ментальной энергией, которую неосознанно выделял любой разумный разум. Как правило, они предпочитали бережный подход, не убивая своих «доноров», чтобы источник пищи не иссякал. Однако среди них попадались и те, кто искал лёгких путей. Такие отступники затягивали жертв в созданные ими иллюзии и выжимали досуха, доводя до ментальной смерти, после чего полностью поглощали ослабленную душу.
— Надо же, в дела этого мира умудрились впутаться космические пришельцы? — лицо Ся Е, который и сам прибыл из высокоразвитой цивилизации, приняло сложное выражение.
— Действительно странно, в исходном сюжете ничего подобного не планировалось, — согласилась Система. — Это уже тянет на полноценное вторжение из глубокого космоса. Хозяин, подожди секунду, я свяжусь с Главным управлением и проясню ситуацию.
С этими словами Система отлетела в угол и замерла, уставившись в стену. Она хранила абсолютное молчание — Ся Е так и не понял, по какому именно каналу связи она общается со своим руководством.
Спустя пару минут она вернулась назад:
— Центр подтвердил: это непредвиденная аномалия, несанкционированное проникновение внеземной формы жизни. Пространственный разрыв, через который они просочились, уже запечатан, но нет никаких гарантий, что на планете не осталось других нелегальных гостей. Помощи от штаба ждать не стоит, так что тебе, хозяин, придётся действовать на своё усмотрение.
«Внеземные паразиты...»
Вглядываясь в строчки на экране, Ся Е принял решение. Если за всем этим и впрямь стояли твари из Племени сновидений, ему стоило вмешаться.
Единственной проблемой оставалось то, что за ним и его правами на святилище сейчас пристально следило слишком много недоброжелателей. Стоило ему погрузиться в ментальный транс, оставив физическое тело беззащитным, как враги тут же могли этим воспользоваться.
Эта человеческая оболочка служила его официальным пропуском в данный мир, и Ся Е не собирался рисковать сохранностью своего сосуда.
Прошло ещё несколько дней. Масштаб бедствия разросся настолько, что загадочные обмороки стали главной темой для обсуждения даже в таком глухом захолустье, как городок Гули.
До начала учебного года оставалось совсем немного. Выкроив время, Ся Е уладил все дела с документами, заодно оформив перевод и для Янь Си. Руководство Четвёртой средней школы Жуйфэн сообщило, что уроки начнутся через три дня, однако Ся Е сразу же подал заявление на месячный отпуск.
— Ближайшие три дня я проведу вне дома. Не переживайте, вернусь максимум через месяц, — предупредил Ся Е обитающую в усадьбе нечисть, предусмотрительно оставив им приличную сумму на текущие расходы.
Бабушка Лю в этот момент увлечённо рассматривала новенькую перьевую метёлку, прикидывая, какими снадобьями можно ускорить её превращение в живого духа-помощника. Даже не обернувшись, она буркнула:
— Главное — вернись живым.
Ся Е даже немного растерялся от такой непривычной заботы. До сих пор ему казалось, что старая карга терпеть его не может.
Янь Си понятия не имел, что затевает его названый брат. Последнее время младший без вылазок зубрил школьную программу, так что даже во сне ему грезились тригонометрические формулы. И всё же звериное чутьё подсказывало ему: назревает что-то серьёзное.
Превозмогая боль, мальчик вырвал у себя одну из чёрных чешуек. Для полудемона его возраста создание полноценной защитной чешуи было делом крайне энергозатратным — теперь ему потребуется не меньше полугода, чтобы восстановить силы.
— Брат Сяо Е, возьми это с собой. Она приносит удачу и отгоняет всякую скверну, — Янь Си протянул ему подарок.
Ся Е бережно принял гладкую, антрацитово-чёрную чешуйку.
— Спасибо.
— Я не знаю, куда ты отправляешься, но раз молчишь, значит, так нужно. Ты ведь обязательно вернёшься невредимым? — Янь Си шагнул вперёд и крепко обнял старшего. — Я буду ждать тебя здесь. Сколько потребуется.
Ся Е тепло улыбнулся и взъерошил ему волосы.
— Ну что ты заживо меня хоронишь? Я не на войну ухожу. Просто нужно вытащить пару бедолаг и устранить одну мелкую неприятность. Да, в этот раз процесс затянется, но никакой реальной опасности нет.
«Надеюсь», — мысленно добавил он.
На самом деле Ся Е никуда не уезжал. Он просто ушёл в дремучий лес, раскинувшийся прямо за границей городка Гули. Система с молчаливым изумлением наблюдала, как рука её хозяина трансформировалась в массивную когтистую лапу, которой он за считанные минуты вырыл в земле глубокую яму.
— Знаешь, я предполагала разные варианты надёжного укрытия, но закопать себя заживо... — Система зависла в воздухе над краем ямы.
— В этой точке концентрация духовной энергии максимальна во всём районе. Даже если я пролежу здесь пару лет, с моим телом ничего не случится. Стоит сказать спасибо одной старой манге за отличную идею, это действительно чертовски практичный способ выживания, — Ся Е легко спрыгнул на дно ямы и мысленным усилием заставил разрыхлённую почву осыпаться обратно, скрывая его с головой. Оставив лишь узкий лаз для воздуха, он достал телефон, зашёл на один из заблокированных пиратских ресурсов и принялся яростно кликать по всплывающим баннерам. — К тому же это куда безопаснее палаты в больнице. Да и платить за койко-место не надо.
Система лишь развела призрачными руками, признавая полную непредсказуемость логики своего подопечного, но всё же скользнула следом в земляную нишу, готовая разделить с ним любые невзгоды.
Земля окончательно скрыла их от внешнего мира. Ся Е, держа телефон перед лицом, проговорил:
— Я тыкаю в эти ссылки уже минут десять, и почему до сих пор ничего не...
Закончить фразу он не успел. Внезапно из экрана телефона рванулся мощный поток неведомой силы, опутывая его сознание. Ся Е инстинктивно сжал пальцы на корпусе гаджета.
«Оно самое!»
Юноша мгновенно отключил все ментальные барьеры, позволяя неведомой воронке поглотить своё духовное тело. Вместе с Системой, которая тоже перешла в чисто виртуальный режим, их закрутило в безумном ментальном вихре, точно одежду в барабане стиральной машины на максимальных оборотах.
Пространство, куда не мог проникнуть ни один материальный объект, содрогалось от бушующих волн чистой ментальной энергии, затягивая в свои глубины новые души. Оказавшись посреди этой пустоты, Ся Е медленно приоткрыл глаза.
— Ну вот мы и на месте, — констатировал он.
Измерение Племени сновидений кардинально отличалось от привычной вселенной. Здесь не существовало ни света, ни воздуха, ни воды — сама концепция материи тут отсутствовала. Единственное, что имело здесь вес и форму, — это чистый разум.
Оглядевшись, Ся Е замер. В бескрайней пустоте дрейфовали тысячи полупрозрачных человеческих силуэтов. Каждый из них был опутан тончайшей, едва заметной нитью духовной связи, исходящей из единого центра, что делало это пространство похожим на исполинские пчелиные соты. Ментальная энергия непрерывным потоком утекала из этих призрачных тел, истощая их до такой степени, что некоторые силуэты просто растворялись в небытии.
— Твари создали для каждой жертвы персональный рай — идеальную иллюзию, из которой не хочется уходить, — негромко проговорил Ся Е, анализируя структуру связей. — Время внутри этих снов течёт в десятки раз быстрее, чем в реальности. Стоит спящему поверить в собственную гибель в зазеркалье, как его ментальная оболочка окончательно разрушится, и хозяин этого места сожрёт её без остатка.
Ся Е завис посреди пустоты. Его зрачки окрасились в бледно-серый цвет, став чистыми и прозрачными, точно мартовский лёд на реке.
Благодаря примеси инопланетной крови он обладал врождённым талантом к сотворению иллюзорных миров, однако тягаться в этом искусстве с чистокровным представителем Племени сновидений было бы глупостью. Прямо сейчас обрубить все ментальные привязи и в одночасье уничтожить чужие сны ему было не под силу — он мог лишь попытаться как-то повлиять на них извне.
Обратившись в сгусток мерцающего света, он начал скользить между коконами разума. Большинство душ спали беспробудным сном, их ментальные поля оставались ровными и безжизненными. Но изредка попадались сферы, пульсирующие яркими вспышками. Сблизившись с одной из них, Ся Е понял: это были люди с несгибаемой волей или те, кого в реальном мире удерживала слишком глубокая привязанность. Иллюзия не могла полностью подчинить их себе.
Стоило ему заметить подобное сопротивление, как он приближался и незаметно вливал в пульсирующую сферу частицу собственной ментальной силы. Этого крошечного толчка хватало, чтобы нарушить стабильность фальшивой реальности и запустить в ней процесс необратимого разрушения.
По пути ему встретилось несколько невероятно мощных душ. Если обычные разумы тускло мерцали, как далёкие планеты, то эти сияли подобно сверхновым звёздам. Ся Е мгновенно догадался, что наткнулся на велижайших мастеров среди людей или на сильнейших из демонов.
С такими гигантами следовало вести себя предельно аккуратно, чтобы неосторожным вмешательством не выжечь их сознание окончательно.
— А я-то думала, ты решишь лично погрузиться в эти миры и пройти их один за другим, как в классических сюжетах, — подала голос Система. К слову, Ся Е до сих пор не понимал, как устроена его спутница, если она ухитрялась без малейших проблем функционировать в пространстве, доступном лишь чистокровным ментальным паразитам.
— Поменьше читай сетевую чепуху, это тебе не игра на выживание, — Ся Е нахмурился, вглядываясь в бесконечные лабиринты чужих сновидений. — Этот паразит создаёт для каждого индивидуальный сценарий. Даёт им вымышленное имя, новую судьбу... Слабые души даже не способны осознать подвох. Они искренне верят, что рождены в этом выдуманном мире, проживают там долгую, яркую или, наоборот, тихую жизнь, а затем покорно уходят в небытие, позволяя себя сожрать.
На ходу он внёс помехи ещё в несколько нестабильных сфер. Лицо его при этом оставалось сосредоточенным.
— Силы рядового ментального хищника не безграничны. Чтобы соткать действительно убедительную иллюзию, требуются колоссальное воображение и безупречная логика. Их способности кажутся всемогущими, но и у них есть предел — один паразит физически не способен одновременно смоделировать тысячи уникальных и детально проработанных вселенных. Бьюсь об заклад, эта тварь просто своровала сеттинги из популярных книг, видеоигр или фильмов с масштабным лором. А затем запустила один и тот же шаблон для множества людей сразу.
Заметив, как хитро прищурился Ся Е, став похожим на лиса перед курятником, Система поинтересовалась:
— И что ты задумал?
Ся Е щёлкнул пальцами.
— У любой подобной истории есть так называемый «основной сюжет». Весь этот иллюзорный мир крутится вокруг ключевой линии. Стоит нарушить ход главного сценария, как иллюзия рассыплется, а заточённые в ней души автоматически вернутся в свои тела. Я могу скопировать ментальные колебания здешнего хозяина, взломать его базу данных и вытащить сценарии этих миров. А мои собственные способности позволят создать несколько полезных виртуальных артефактов. Так что...
Он повернул голову к своей спутнице. От его выразительного взгляда у Системы поползли виртуальные мурашки по коду.
— Как тебе идея примерить на себя роли загадочного Создателя и его верного интерфейса? Будем раздавать застрявшим бедолагам квесты на уничтожение сюжета.
http://bllate.org/book/20389/2208869
Готово:
