Глава 36
Представитель Племени сновидений принял новое обличие. Теперь он обернулся деревом — исполинским, подпирающим небосвод Иггдрасилем, вокруг которого тесным кольцом сплотились сонмы охраняющих его небожителей.
Ся Е лениво разглядывал ощетинившееся оружием божественное воинство внизу, а затем перевёл взгляд на парящего прямо перед ним Золотого дракона. Сам Ся Е в своём истинном облике — крошечного пустотного инсекта — примостился на самом кончике носа величественного ящера. Контраст огромной чешуйчатой морды и крошечного жучка выглядел даже мило.
Мир, очевидно, принадлежал к жанру восточной мифологии. Чтобы сцапать представителя Племени сновидений, юноше требовалось раскидать толпу этих картонных неписей и одолеть главного героя здешней истории — парящего перед ним исполинского Золотого дракона.
«Надо же, тварь поумнела. Решила обзавестись крышей?»
— Свали с дороги, — ровным, безликим тоном произнёс Ся Е. — Иначе и тебя на куски порежу.
К другим игрокам он всё же питал некоторую снисходительность и проявлял толику терпения, иначе просто бросился бы в бой без лишних предисловий.
— А ты не местный, — раздался глубокий, ленивый мужской голос дракона. — Впервые встречаю здесь кого-то, кто пришёл извне.
— М-м? — Ся Е замер и окинул ящера холодным взглядом. Его человеческое лицо, проступившее в сознании, оставалось абсолютно бесстрастным, словно маска паралитика. — Пришёл в себя? Осознал реальность?
Золотой дракон лениво потянулся, окутываясь клубами набежавших туч.
— Если ты о той невидимой дряни, которая пыталась переписать мне память, едва я тут очутился, то она обломалась. На меня этот гипноз не действует. Какое отношение вы двое имеете к этому абсурдному балагану? И где все остальные? Их тоже затянуло в подобные иллюзии?
От крошечного жука исходила настолько колоссальная, бездонная, как океан, аура подавления, что дракон невольно перешёл на язык дипломатии. Кто знает, какой древний монстр пробудился под личиной этого неприметного насекомого?
Заметив, с какой естественной грацией ящер извивается в воздухе, Ся Е прищурился, приглядываясь внимательнее. В реальности этот парень наверняка принадлежал к змеиному роду или был могущественным драконьим демоном — а то и настоящим Золотым драконом. Силища у него была колоссальная, недооценивать такого противника нельзя.
— Значит, дракон? — Ся Е не торопился ловить беглого представителя Племени сновидений — тот всё равно никуда не денется, а в бою против пустотного инсекта у него не было ни единого шанса. Куда сильнее его сейчас интересовал собеседник. Аура настоящего хищника мгновенно всколыхнула в Ся Е дремавшую жажду крови.
Схватка с этим парнем обещала быть чертовски весёлой.
Дракон плавно изогнулся всем телом, рассекая хвостом тучи.
— Неважно, кто я, — лениво фыркнул он. — Ты лучше скажи, как отсюда выбраться? И где мне искать остальных?
Ся Е равнодушно окинул взглядом мечущихся внизу в панике неписей. Какие же они слабые, блёклые и скучные. На их фоне эта чешуйчатая лента казалась единственным достойным внимания объектом.
— Хочешь выбраться? — Ся Е шевельнул усиками. — Разрушь рамки «судьбы», которую этот мир пытается на тебя напялить.
Этого намёка было достаточно. Что касается остальных, они сейчас раскиданы по другим иллюзорным вселенным, отыгрывая чужие роли в вымышленных сценариях. Лишь те, чья воля крепка как сталь, сумеют разглядеть фальшь за ширмой сладкой лжи и вырваться на свободу самостоятельно.
Золотой дракон медленно описал полукруг вокруг парящего инсекта, пристально разглядывая его огромными вертикальными зрачками.
— Ладно. А сам ты тогда кто такой?
— Кто я — неважно, — Ся Е с удовольствием вернул дракону его же слова. — Важно другое: сцапать кукловода. Вон то дерево.
Юноша указал ментальным импульсом на исполинский ствол. Его главной целью оставался паразит, соткавший всю эту паутину миров.
— Выглядит как дешёвая декорация, — презрительно фыркнул ящер, уставившись на колоссальный ствол.
Даже не думая уступать Ся Е право первого удара, он резко крутанулся в воздухе и наотмашь хлестнул хвостом. Взмах исполинского тела взметнул ураган, пригнал иссиня-чёрные тучи и расколол небо каскадом молний.
Решил перехватить добычу прямо перед носом у пустотного инсекта? Ну уж нет.
Ся Е смазался в пространстве и возник у самого ствола. Растерянная стража даже охнуть не успела. Юноша взмыл вверх и ещё до того, как яростный шквал с молниями настиг цель, наотмашь рубанул жвалами-серпами. Две скрещенные световые полосы сорвались с его конечностей, в долю секунды разрастаясь до колоссальных размеров.
Представитель Племени сновидений, решивший было воспользоваться передышкой, пока незваные гости чесали языками, жестоко просчитался. Эти два психа ударили разом, без малейшей подготовки. Уклониться от сокрушительного удара тварь не успевала, а потому в панике отсекла половину собственной кроны, взмыла в небо и, обратившись клочьями чёрного тумана, попыталась дать дёру.
— И куда это мы намылились? — раздался издевательский голос.
Несмотря на колоссальные габариты, дракон двигался с поразительной грацией. Он мгновенно перерезал беглецу путь к спасению и когтистой лапой сгреб чернильную тучу в кулак.
В границах своей иллюзии представитель Племени сновидений был богом. Он мог менять любые параметры мира, переписывая характеристики каждого существа по своему желанию. Оказавшись в когтях, он поначалу даже не испугался и лениво потянулся к настройкам дракона, вознамерившись превратить грозного ящера в болотного вьюна.
«Ха, червяк чешуйчатый»
Паразит активировал команду, но в следующую секунду его злорадство испарилось, а воображаемая улыбка намертво присохла к морде — если бы она у него была.
— Как это возможно?! — заверещал он. — Ты здесь в истинном теле?!
В этот же миг Ся Е настиг беглеца. Его зазубренные, похожие на серпы жвала полоснули по воздуху вокруг клубящейся тьмы, вырезая изолированный пространственный карман и намертво запечатывая паразита внутри. Юноша уставился на бьющуюся в ловушке жертву холодным, безжизненным взглядом серебристых глаз.
Дракон разжал когти и с интересом уставился на парящую сферу. Пленённая чернильная дымка металась внутри стеклянного на вид пузыря, тщетно пытаясь нащупать брешь.
Как бы паразит ни бился, пробить преграду не получалось. Переписать законы этого карманного измерения он тоже не мог, отчего исходил бессильной яростью. Сеттинг этого мира базировался на заурядном сетевом романе, где в помине не существовало пространственной магии или артефактов, способных пробивать границы миров.
Впрочем, у паразита оставался последний козырь: он мог просто аннигилировать этот иллюзорный мир.
Ся Е и Золотой дракон одновременно вскинули головы. Окружающее пространство вдруг пошло глубокими трещинами, словно они оказались внутри хрупкого яйца, по которому ударили молотом.
Небосвод осыпался серыми хлопьями. Прямо на глазах растворялись в небытии сонмы богов, стирались горы, а следом за ними начал медленно таять и силуэт Золотого дракона.
— В мире грёз я единственный бог, жалкое ты насекомое! — заверещал паразит.
С гибелью иллюзии подпирающий её пространственный пузырь Ся Е тоже лопнул. Чёрное облако напоследок выплюнуло издевательский смешок и рванулось прочь, рассчитывая скрыться в хаосе рушащегося измерения.
— Хоть я и не до конца врубился в происходящее, но лови-ка счёт за билетик, — лениво пробасил наполовину растаявший дракон.
Он выдохнул облачко золотистой энергии, которая при столкновении с чёрным туманом взорвалась каскадом ослепительных молний. Сильнейший электрический разряд мгновенно дезориентировал тварь — по законам только что погибшего мира молния являлась абсолютным оружием против любой нечисти.
Ся Е ловко сцапал парализованного разрядом паразита и скользнул прочь из коллапсирующего измерения. Оглянувшись напоследок, он убедился, что Золотой дракон окончательно растворился в пустоте.
Когда чернильный туман пришёл в себя, он обнаружил, что связан по рукам и ногам. И находился он не в своём бескрайнем мире грёз, а в тесной, наспех слепленной ментальной клетке. Противный инсект вернул себе обманчиво безобидный человеческий облик и теперь, лениво покачиваясь на стуле, с интересом разглядывал пленника.
— Добро пожаловать в моё ментальное пространство, — Ся Е приветливо улыбнулся. — Извини, что тесновато, условия спартанские. Прошу простить за скромный приём. Впрочем, твоего мнения никто не спрашивает.
— Да кто ты, чёрт тебя дери, такой?! — в отчаянии прохрипел демон. — Как на этой заброшенной окраине вселенной, среди дикарей, могло завестись нечто вроде тебя?!
Ся Е медленно поднялся, подошёл вплотную и наступил на чернильный сгусток, с силой провернув подошву.
— Много чести перед всяким мусором отчитываться.
В месте контакта зашипело, по камере пополз едкий запах палёной плоти. Тварь истошно взвыла. Ну что за садист?! Откуда у этого человека столь изощрённые методы пыток?!
— Как ты вообще набрёл на эту планету?
Истязаемый паразит, задыхаясь от боли, выдавил:
— Космические... наёмники... засекли нестабильную червоточину... Я просто решил поживиться...
— Кто-то ещё знает об этой дыре? — Ся Е прищурился.
— Да... за мной идут другие... они скоро... А-А-А-А!
Боль вспыхнула с новой, утроенной силой, выжигая ментальную сущность паразита. Над ухом раздался вкрадчивый, ледяной шёпот:
— Терпеть не могу, когда мне вешают лапшу на уши. Советую говорить правду. Поверь, тебе не понравится то, что я сделаю, если ты соврёшь ещё раз.
Благодаря доставшемуся от Племени звёздного света шестому чувству, Ся Е видел ложь насквозь. Эта врождённая способность работала получше любого полиграфа.
— Пощади! Пощади, больше не буду! — взмолился паразит.
Он надеялся припугнуть Ся Е вымышленными подельниками, чтобы тот побоялся его прикончить, но глупый блеф раскусили в мгновение ока. Теперь, когда его жалкое существование зависело от каприза этого монстра, оставалось только во всём сознаться.
— ... Только я. Больше никто не в курсе. О таких лакомых находках не принято трепаться на каждом углу.
Почувствовав, что на этот раз тварь говорит правду, Ся Е убрал ногу.
— Обычная жадность, а строишь из себя гения конспирации, — фыркнул он.
Впрочем, расслабляться не стоило. Даже если этот конкретный паразит пришёл один, другие космические бродяги рано или поздно тоже могли набрести на аномалию.
Почувствовав, что давление исчезло, демон поспешно отполз в угол и затараторил:
— Клянусь, я никому не говорил! Но я не могу гарантировать, что кто-то не увязался следом. Сами понимаете, обнаружить девственную цивилизацию — слишком соблазнительный куш, чтобы пройти мимо.
Ся Е вальяжно устроился на стуле.
— Давно ты здесь ошиваешься?
Паразит на секунду завис — для его долгоживущего племени человеческие мерки времени казались слишком зыбкими.
— Лет семь или восемь?.. А может, уже больше десяти? Я сбился со счёта.
«Хм? Больше десяти лет?»
В голове Ся Е промелькнула смутная догадка. Не его ли собственное появление послужило триггером?
По заверениям Системы, этот мир зародился как ответвление сетевого романа. Такие карманные измерения по определению не должны так быстро привлекать внимание развитых рас глубокого космоса. Появление здесь представителя Племени сновидений было вопиющей аномалией.
Вполне возможно, что защитный барьер планеты даровал трещину именно в момент их с Системой транспространственного скачка.
Если догадка верна, то для этого мира настали судьбоносные времена. Смертельная угроза шла рука об руку с колоссальными возможностями.
Образно говоря, раньше этот мир напоминал тесный аквариум со скудной и хрупкой экосистемой. Но теперь в стекле образовалась брешь, соединившая его с диким, бескрайним прудом. Границы пали. Из глубин к беззащитным обитателям одновременно протянулись и руки возможностей, и когти смертельных угроз.
Чтобы выжить в грядущей мясорубке, Земля должна обрести клыки. В глубоком космосе не знают жалости, там правит право сильного. Даже самые мягкотелые пацифисты из какого-нибудь «Союза защиты малых рас» на деле считают отсталые цивилизации третьим сортом, рождённым для рабского труда.
К счастью, на Земле как раз начался виток возрождения духовной энергии. Пробуждающиеся демоны и воспрянувшие заклинатели могли стать тем самым щитом, который защитит планету.
Юноша перевёл взгляд на зажавшегося в углу, потрёпанного паразита.
— У тебя два пути, — Ся Е дружелюбно улыбнулся. — Первый — присягнуть мне на верность и стать послушной собачкой. Второй — сдохнуть прямо здесь. Выбирай.
«Да ты издеваешься! Это, по-твоему, выбор?!»
Впрочем, паразит отлично понимал, когда нужно прогнуться. Из полупрозрачного облака соткался крошечный переливчатый усик — истинная суть его ментального ядра. Тварь смиренно протянула его к руке Ся Е, скрепляя рабский контракт.
Приняв власть хозяина, представитель Племени сновидений скрепя сердце развеял все сотворённые им иллюзии, позволяя душам спящих «главных героев» вернуться в реальные тела.
Ся Е тоже очнулся в собственном теле на окраине городка Гули. Отряхнув налипшую грязь, он выбрался из неглубокой ямы. Свежеиспечённый слуга, приняв облик мокрого, склизкого осьминожка размером с кулак, послушно примостился у него на плече. В этот момент Система в его голове едва не закоротила от ярости — ведь это плечо всегда считалось её законной территорией!
— Сколько дней я тут провалялся? — Ся Е достал из кармана смартфон.
Экран оставался мертвенно-чёрным — аккумулятор сел в ноль. Вот за это он и презирал отсталые земные технологии: аппарат даже не удосужились оснастить простейшей солнечной батареей.
— Вот же досада. Ни даты, ни времени. Знал бы, что так застряну, прихватил бы внешний аккумулятор.
Тем временем в большом мире творился форменный дурдом. Стоило душам спящих вернуться в тела, как больницы забурлили, словно растревоженный улей. Очнувшимся бедолагам тут же выкатили круглые счета за недели в реанимации. Но куда страшнее был ментальный кризис: многие из них искренне поверили в своё «перерождение». Там, в грёзах, они были великими императорами и могущественными магами, купались в роскоши и крутили романы с первыми красавицами.
Реальность же встретила их сурово. Нищета, долги, семейные скандалы, заваленная учёба и беспросветное будущее — у каждого за плечами висел свой ворох проблем.
Многие просто отказались принимать суровую действительность. Они требовали вернуть их в сладкий плен фальшивых миров.
— Да что вы понимаете?! Реальность, иллюзия — какая к чёрту разница?! Откуда вам знать, что этот ваш мир настоящий?! Реально то, что приносит мне счастье!
С этим отчаянным воплем молодой парень шагнул с крыши больничного корпуса. Лишь благодаря расторопности спасателей, успевших развернуть надувной батут, он остался жив. Иначе глупец отправился бы прямиком на тот свет, где его ждал вовсе не фэнтезийный рай с гаремом, а вечная, холодная пустота.
— Идиот, — хмуро прокомментировал сцену другой пациент, стоя у окна. Он явно принадлежал к числу тех, кто радовался возвращению. — Каким бы красивым ни был сон, это всего лишь мыльный пузырь. Ждать счастья от грёз, вместо того чтобы строить своё будущее здесь — удел трусов, бегущих от реальности.
Добравшись наконец до дома, Ся Е первым делом залез в ванную. Он отмывался так долго и тщательно, словно пытался соскрести с себя килограмма три болотной жижи, и вышел наружу лишь тогда, когда кожа на пальцах окончательно сморщилась.
Как выяснилось, его отсутствие продлилось всего три дня. Завтра начинался учебный год. Юноше пришлось позвонить своему будущему классному руководителю, чтобы аннулировать заявление на отпуск. Учитель, солидный мужчина средних лет, души не чаял в талантливом первокурснике, поступившем с рекордным баллом, поэтому охотно пошёл навстречу.
— О-о-о... — Ся Е со стоном отбросил телефон и плашмя рухнул на кровать, дважды подпрыгнув на мягком матрасе. — Как подумаю, что завтра в школу, так сразу хочется провалиться сквозь землю.
— Уважаемый Хозяин, а портфель вы собрали? Учебники просмотрели? Канцелярией запаслись? — язвительно поинтересовалась Система, выливая на него ушат ледяной воды.
Юноша резко потянул на себя одеяло и закрутился в него, превратившись в плотный кокон.
— Замолчи. Я ухожу в астрал. Вне зоны доступа.
— А будильник завели? По моим данным, первокурсников завтра ждёт приятный бонус в виде обязательных военных сборов.
Ся Е поглубже зарылся лицом в подушку.
— Я только что спас этот чёртов мир. Можно проявить к герою хоть каплю сочувствия?
— Хозяин...
— Заткнись!
http://bllate.org/book/20389/2213840
Готово:
