Ся Е пару секунд колебался, разрываясь между желанием подпрыгнуть и настучать наглецу по дурной башке и благоразумным молчанием. В конце концов он глубоко вздохнул и решил просто проигнорировать его.
— Постой.
Ся Е обернулся, гадая, что еще тот собирается выкинуть.
Синло невозмутимо извлек из широкого рукава какую-то корочку. Это оказался диплом повара. Стоило раскрыть его, как золотое тиснение «Специалист высшего разряда» сверкнуло столь ярко, что едва не ослепило.
— Неужели это тот самый легендарный?.. — Ся Е невольно сделал шаг назад. Перед величием шеф-повара экстра-класса признанная «гроза кухонь» дрогнул.
Синло снисходительно улыбнулся и озвучил предложение, от которого Ся Е просто физически не мог отказаться:
— Позволь мне остаться, и отныне твоя забота о еде решена раз и навсегда. Завтрак, обед и ужин — на мне. Можешь заказывать всё, что душе угодно, — найду и приготовлю, если это вообще существует в подлунном мире.
Любое блюдо по первому капризу? Настоящий рай...
Получив этот сокрушительный удар, Ся Е демонстративно прижал ладонь к сердцу:
— Ты ведь заранее всё просчитал, верно? — «Проклятье, как же хочется согласиться...»
Синло сделал еще один неторопливый шаг вперед. Высокий, длинноногий — он буквально нависал над Ся Е, подавляя своим ростом. Рядом с ним несчастные два сантиметра, которые юноша ухитрился прибавить себе с помощью утолщенной подошвы, казались просто смешными.
Заметив, как Ся Е недовольно надулся, Синло тихо усмехнулся. Он слегка наклонился и, понизив голос до интимного шепота, проговорил прямо на ухо юноше:
— Я обещал твоему дедушке, что буду оберегать тебя, пока тебе не исполнится восемнадцать. А я всегда держу слово.
Звучало двусмысленно, и Ся Е едва удержался, чтобы не закатить глаза. Тоже мне, защитник! Да этот змей просто спит и видит, как бы прибрать к рукам его редчайший дар, делающий его ходячим лакомым кусочком для любой нечисти. У этих тварей вообще есть хоть капля стыда? Вечно прикидываются, будто их связывает что-то особенное. Бесстыдник.
С другой стороны, если уж на то пошло, отказать Синло — задача бессмысленная. С его-то силой он всё равно найдет способ крутиться поблизости. Так не лучше ли впустить его в дом и получать за это роскошные обеды от повара высшей категории? Чистая выгода.
Только вот что у Повелителя демонов на уме? В детстве притворялся понимающей старшей сестрой, теперь явился в фартуке шеф-повара. Может, решил сварить лягушку на медленном огне? Приручить его мелкими подачками, дождаться, пока он потеряет бдительность, а потом сожрать?
Ся Е смерил демона ледяным взглядом, подумав про себя: «Если ты задумал эту игру, то сам же в ней и прогоришь».
Юноша молчал, и Синло не торопил его. Встреча после стольких лет разлуки отозвалась в груди демона странным, щемящим чувством. Малыш-то вырос.
Впрочем, оставшиеся без защиты звереныши всегда взрослеют быстро. Синло искренне радовался, узнав, что Ся Е возродил святилище и отнюдь не так беззащитен, как кажется. Ещё чего не хватало, чтобы его собственного мальчишку кто-то смел обижать! Но тревога всё равно не отпускала. Древнее святилище — слишком лакомый кусок для сильных мира сего. Вдруг на пороге явится незваный гость, с которым Ся Е не сдюжит?
К тому же особенное телосложение юноши оставалось вечной головной болью. Притягательность Ся Е для нечисти превосходила даже силу древнего святилища. Именно поэтому Синло, не заботясь о маскировке, решил поселиться в Старом поместье семьи Ся, чтобы всегда быть рядом.
Давешние слова о «маленькой невесте» были лишь шуткой, но стоило на секунду представить, что Ся Е родился девчонкой... Хм.
Щёки Синло слегка обдало жаром, и он поспешил отогнать глупые мысли. К счастью, он обладал достаточным могуществом, чтобы надежно запечатать свой разум. Не приведи бог Ся Е услышать эти фантазии — тогда бы он точно набросился на него с кулаками.
— Ладно, живи, — хорошенько всё взвесив, Ся Е поднял взгляд. — Но при одном условии: никакой самодеятельности. На этой земле хозяин — я, и последнее слово всегда за мной.
Юноша произнес это со значением: под «этой землей» он явно подразумевал не только Старое поместье семьи Ся, но и всё святилище городка Гули.
Гордый по натуре Синло выслушал эти условия без тени раздражения. Он лишь мягко улыбнулся:
— Всё, что не касается тебя лично, меня совершенно не интересует.
Ворота Старого поместья семьи Ся распахнулись, впуская могущественного демона. Бабушка Лю нахмурилась, глядя на гостя с явной опаской — его истинную силу невозможно было даже прощупать. Мелкая же нечисть в усадьбе и вовсе затаила дыхание, боясь лишний раз пошевелиться.
Заметив всеобщее оцепенение, Ся Е подмигнул притихшим обитателям:
— Спокойно, народ. Это просто гость, панику отставить.
Взгляд Синло медленно скользнул по собравшимся во дворе духам и полудемонам. На Янь Си он задержался чуть дольше обычного. Выходит, всё это время он безвинно отдувался за чужие грехи? Но в каких всё-таки отношениях Ся Е состоит с Красным Лотосом?
Ошибки быть не могло: Синло сразу узнал в юноше похищенного сына Янь Ли. Наложенная Ся Е иллюзия работала безупречно, просто у великого демона были свои, особые методы распознавания. Впрочем, Синло не выдал себя ни единым жестом, предпочтя сделать вид, будто ничего не заметил.
Весть о том, что в Старом поместье семьи Ся обосновался могущественный демон, мгновенно разлетелась по городку. Местные решили, что очередной смельчак откликнулся на объявление о найме. Окружающие затаились в ожидании: когда же наглого жильца выставят вон или когда он сцепится с молодым хозяином, дав им шанс поживиться в мутной воде?
Однако время шло. Из-за забора поместья семьи Ся потянулись умопомрачительные ароматы домашней еды. Окна дома загорались и гасли, сменялись дни и ночи, а грозный постоялец так и не покинул стен усадьбы.
«Да ладно? Неужели какому-то древнему демону настолько нечем заняться, что он решил податься в повара?» Обитатели городка пребывали в глубоком недоумении. К счастью для них, никто не догадывался, что загадочный кулинар — бесследно исчезвший Повелитель демонов. Знай они правду, давно бы зарыдали в голос от осознания того, что их мир катится в бездну.
Синло и раньше не жаловал публику своим присутствием, а теперь еще и полностью скрыл ауру, так что узнать его было решительно невозможно.
Любители чужих неприятностей караулили всю ночь, но утро встретило их лишь новой волной дразнящих запахов, от которых слюнки текли сами собой.
Субботним утром Ся Е твердо намеревался проваляться в постели подольше, но дивный аромат бесцеремонно вырвал его из объятий сна. Сонный, как лунатик, он выплыл из комнаты, ведомый одним лишь обонянием:
— Пахнет просто невероятно... Кто притащил завтрак? — Спросонья юноша напрочь позабыл, что вчера самолично впустил Синло в дом.
Синло хозяйничал на кухне. Он аккуратно собрал волосы назад, оставив лишь пару небрежных прядей, обрамлявших его точеные скулы. В домашней обстановке его безупречная фигура бросалась в глаза особенно сильно: горделивая осанка, широкие плечи и тонкая, перетянутая кожаным ремнем талия.
Ся Е мгновенно стряхнул остатки сна. Он завороженно наблюдал, как Синло закатывает рукава белоснежной рубашки, обнажая рельефные предплечья и сильные, изящные пальцы. Даже с лопаткой для жарки в руках демон выглядел на удивление благородно — будто разыгрывал сложную шахматную партию, а не переворачивал оладьи. В этом зрелище было нечто от классической романтики, когда властный господин внезапно решает сам приготовить ужин для своего избранника.
«Ну что за тип... Чистое издевательство над чужой самооценкой».
Ся Е, хоть и сам не жаловался на телосложение, обиженно скрипнул зубами из-за разницы в росте и мысленно поклялся с сегодняшнего дня пить по два стакана молока в день.
— Проснулся? — Синло обернулся, тепло улыбнувшись одними глазами. — На завтрак сегодня паровые мини-пельмени и легкий суп с вонтонами.
— А как же обещание готовить только то, что я сам выберу? — нарочито ворчливо поинтересовался Ся Е, пытаясь придраться к мелочам.
Синло ничуть не обиделся. Протянув ему палочки, он мягко предложил:
— Сначала попробуй. Если не понравится, приготовлю что-нибудь другое.
«Ха, меня не так-то просто ублажить едой!» — скептически подумал Ся Е, подцепляя палочками крошечный, величиной с перепелиное яйцо, пельмень. От исходящих паром аккуратных завитков из тончайшего белого теста веяло совершенством: на каждом ровно по девять защипов, круглобокие и глянцевые, они действительно походили на отборный жемчуг.
— Если будет невкусно, пеняй на себя — заставлю переделывать, — предупредил Ся Е, окуная «жемчужину» в темный рисовый уксус, и отправил её в рот.
Синло, скрестив руки на груди, с интересом наблюдал за его реакцией. Ся Е удивленно приоткрыл глаза, отчего его обычно хитрый, лисий прищур мгновенно сменился чисто кошачьим изумлением.
Ся Е усердно заработал челюстями, перекатывая лакомство с одной щеки на другую, после чего шумно сглотнул. Не теряя времени, он потянулся за добавкой, сохраняя при этом максимально равнодушное выражение лица:
— Ну... сойдет. С пивом покатит. Ладно уж, не напрягайся лишний раз, обойдемся сегодня этими пельменями.
«Какой же я всё-таки великодушный хозяин».
— Вот как? — Синло с тихим смешком отодвинул пароварку подальше. — Раз уж «сойдет», то не стоит себя мучить. Скажи, что ты любишь на самом деле, я велю принести из города.
Ся Е сердито вскинул голову. Невыносимо самодовольный вид Синло ужасно раздражал. Молниеносным движением юноша выудил еще один пельмень, макнул в соус и, отправляя добычу в рот, пробормотал:
— Ну и к чему эти сцены? Сам ведь для меня старался, а теперь ломаешься. Вечно вы, солидные дяденьки, напускаете на себя важность из чистого упрямства.
От такой наглости Синло едва не поперхнулся смехом.
— Ладно-ладно, всё твое. Марш умываться и чистить зубы.
Довольный Ся Е упорхнул в ванную. Вскоре на пороге кухни показалась Бабушка Лю, тоже не дура вкусно поесть. Однако, прекрасно понимая, с кем имеет дело, она предпочла остаться на безопасном расстоянии и лишь завистливо покосилась на стол.
Но Синло пресек любые надежды ледяным тоном:
— Чужие желудки меня не волнуют. Готовлю только для Ся Е.
С какой стати ему, великому демону, кормить кого попало? Пусть остальные изволят заказывать себе доставку сами.
Бабушка Лю покинула кухню мрачнее тучи, мысленно послав высокомерному гостю парочку неласковых слов: «Чтоб ты подавился своими разносолами, ящерица переросшая!»
Выходной выдался на славу: ни учебы, ни заказов, ни домашних заданий. Ся Е с ногами забрался в кресло в кабинете и увлеченно резался в приставку. Синло, напрочь растеряв величие грозного владыки, принес ему на тарелочке нарезанные яблоки.
Ломтики были искусно оформлены в виде крохотных кроликов. Ся Е замер, на мгновение унесшись мыслями в далекое детство — пожилая соседка когда-то баловала его точно такими же яблочными «зайчиками».
Пока он предавался ностальгии, его игрового персонажа безжалостно прикончили.
— Синло, зачем ты всё-таки вернулся? — спросил Ся Е, отправляя в рот яблочную дольку и не сводя глаз с экрана.
— Навестить свою ненаглядную невесту, — Синло уселся рядом и уверенно взял второй геймпад. — Сыграем на двоих?
Ся Е и представить не мог, что Повелителю демонов не чужды современные развлечения. Поварские навыки, видеоигры — этот парень оказался куда ближе к обычным смертным, чем казалось. Ся Е запустил кооперативный режим и, сосредоточенно нажимая на кнопки, проворчал:
— Если серьезно, ты эту шутку никогда не забудешь?
«Невеста»? В то, что его держат за стратегический запас провизии на черный день, верилось куда охотнее. Но всё же...
Стоило Ся Е вспомнить ворчливую, вечно суетящуюся из-за всяких пустяков «старшую сестрицу» из своего детства, как на душе становилось тепло. Может, не всё так просто.
Синло управлялся с контроллером на удивление ловко. Действуя плечом к плечу, они крошили виртуальных врагов направо и налево, умудряясь при этом совершенно расслабленно болтать о пустяках.
— Выращу тебя до совершеннолетия, откормлю как следует, а там и полакомлюсь, — шутливо пригрозил Синло, не отрываясь от экрана.
— Смотри не обломай клыки, дедуля, — хмыкнул Ся Е. — Я тебе не по зубам.
— А ты дай попробовать, тогда и узнаем.
— Мечтать не вредно.
Проходивший мимо окна Янь Си невольно заглянул в комнату. Заметив, как увлеченно и мирно эти двое сражаются с боссами, он растерянно призадумался: «Братец Е так любит вкусно поесть и поиграть на приставке... Может, мне тоже стоит освоить кулинарию и гейминг?»
Раунд завершился абсолютным рекордом. Ся Е наконец оторвал взгляд от экрана и посмотрел на напарника. Синло выглядел как типичный преуспевающий бизнесмен, баловень судьбы. В его длинных пальцах куда гармоничнее смотрелся бы бокал дорогого вина или папка с контрактами, нежели пластиковый контроллер. Плита и видеоигры совершенно не вязались с его холеным обликом.
— Говорят, ты пропал на несколько лет? — спросил Ся Е. — Даже бросил свой престол.
— Просто избавился от лишней шелухи. Вся эта власть — лишь унылая обуза, — Синло негромко рассмеялся и откупорил баночку ледяной колы.
Ся Е прекрасно его понимал — он и сам терпеть не мог пустые церемонии и клановые дрязги.
— И ты даже не спросишь, почему я не пришел на помощь в тот день? — Синло пытливо заглянул ему в лицо.
Ся Е лишь беспечно улыбнулся, не выдавая истинных чувств:
— Зачем? Янь Ли прекрасно знал, что ты приглядываешь за мной и дедом. Разумеется, он просчитал этот шаг и позаботился о том, чтобы тебя задержать.
На душе у Синло мгновенно отлегло. Он и сам не понимал, почему так волновался, но спокойный, лишенный затаенной обиды тон юноши принес ему огромное облегчение.
— Как бы то ни было, я не сдержал обещание.
— Да брось ты.
Ся Е и не подозревал, что Синло до сих пор казнит себя за ту неудачу. Всю кашу заварил Янь Ли, и было бы глупо винить в случившемся кого-то другого. Юноша никогда не держал зла на невинного Янь Си, так с какой стати ему упрекать Синло? Дедушка наверняка рассудил бы точно так же — старик никогда не отличался злопамятностью.
— К чему ворошить прошлое? Давай лучше сыграем еще партию, но теперь друг против друга. Проигравший моет посуду!
Синло поудобнее перехватил геймпад и уверенно хмыкнул:
— Что ж, готовь фартук. Тебе несдобровать.
***
Полчаса спустя...
— Держи инструмент, — Ся Е с самым сияющим видом вложил синюю тряпку в руку совершенно застывшего Синло и, приподнявшись на цыпочки, похлопал его по плечу. — Удачи у раковины, великий повар!
Синло проводил взглядом весело напевающего юношу, скрывшегося за дверью, и уставился на мокрую тряпку. Из угла несмело высунулся маленький дух и, заикаясь, пролепетал:
— Г-господин... Позвольте я помою!
— Не нужно, — на губах Синло появилась едва заметная, теплая улыбка. Он включил воду и негромко добавил: — Уговор есть уговор.
http://bllate.org/book/20389/2214580
Готово:
