Запись явно делалась скрытой камерой, но благодаря невероятной мощности «Умного Мозга» — искусственного интеллекта игры «Хуася» — качество картинки поражало четкостью.
Судя по всему, действие происходило в таверне. Оператор пристроился в самом углу, откуда весь обеденный зал был виден как на ладони. Немногочисленные гости лениво переговаривались за едой, а у стойки, спиной к камере, стоял человек, увлеченно беседующий с хозяином заведения.
Спустя миг он небрежно повернул голову.
Сюй Цинь невольно затаил дыхание. Собственно, ровно так же реагировал почти каждый, кому доводилось увидеть эту запись.
То было воистину безупречное лицо: тонкие, точеные черты, ясный взгляд и ниспадающие водопадом шелковистые пряди. Как говаривали в старину — ни убавить, ни прибавить. Однако обладатель столь редкой красоты, казалось, ничуть о ней не заботился. Он не утруждал себя масками или капюшонами, держась на редкость непринужденно и, похоже, даже не замечая, что все до единого посетители в зале украдкой любуются им.
Парень уже развернулся к выходу, но тут один из гостей, поймав волну вдохновения, во весь голос заговорил о последних сплетнях вокруг гильдии «Золотое Копье и Железный Конь». Услышав это, незнакомец на мгновение замер, а затем, передумав уходить, присел за ближайший столик.
Сюй Цинь невольно потер кончик носа. Он и сам не понимал, радоваться ли ему тому, что столь дивный юноша заинтересовался делами его гильдии, или же сгорать от стыда за нелепые слухи, в которых полоскали его собственное имя.
Работа мгновенно вылетела у него из головы. Безумно захотелось бросить все дела, со всех ног броситься домой, залезть в игровую капсулу и немедленно отыскать этого таинственного незнакомца.
К счастью, остатки благоразумия уберегли его от столь безрассудного поступка. Кое-как совладав с собой, он набрал номер старого приятеля. Этот лоботряс сейчас откровенно бездельничал, проедая накопленное, так что наверняка торчал в игре.
Первый звонок остался без ответа. Сюй Цинь не отступил и набрал номер снова. Лишь на третий раз на том конце соизволили ответить. Из динамика донесся раздраженный голос Сюй Либая:
— Надеюсь, у тебя действительно что-то срочное!
Обычно Сюй Цинь с удовольствием отпустил бы парочку колкостей в ответ, но сейчас ему было не до шуток.
— Слушай меня внимательно, немедленно отправляйся в город Дунчан...
Однако договорить ему не дали — друг бесцеремонно перебил его на полуслове:
— А, так ты тоже видел тот ролик? Да сейчас пол-сервера в Дунчан ломанулось! Только толку ноль, его и след простыл. Будто сквозь землю провалился. Народ судачит, что это обычный квестовый непись — мол, задание выполнено, вот он и исчез из локации.
— Нет, он не непись, — отрезал Сюй Цинь.
— С чего ты взял? — удивился Сюй Либай.
Сюй Цинь не стал ничего объяснять и просто оборвал связь.
Обновив страницу форума, он наткнулся на свежие темы. Все складывалось именно так, как описывал Либай: толпы искателей приключений заполонили Дунчан и его окрестности, но таинственного юноши из видеоролика никто так и не встретил.
В комментариях кипели нешуточные страсти. Одни утверждали, будто в игре произошел системный сбой, который разработчики уже благополучно устранили. Впрочем, эту версию быстро разнесли в пух и прах: за работу «Хуася» отвечал совершенный искусственный интеллект, неспособный на столь нелепые промахи. Иначе это стало бы сокрушительным ударом по репутации нового правительства.
Авторитет властей среди населения оставался непререкаемым, так что глупые домыслы о багах быстро сошли на нет.
Другие склонялись к тому, что незнакомец все же является неигровым персонажем. Благодаря передовому ИИ, здешние неписи обладали поразительной свободой воли: за исключением ключевых квестодателей и боссов подземелий, они могли свободно путешествовать по миру без каких-либо ограничений.
Эта теория нашла больше всего сторонников. В конце концов, трудно было поверить, что в реальном мире может существовать человек столь неземной красоты. К тому же за полгода активной игры пользователи лишь сильнее убедились в невероятной глубине «Хуася» — большинство до сих пор не продвинулось дальше базового сюжета. Так что появление доселе неизвестного, невероятно красивого непися казалось вполне закономерным.
Да и будь он реальным игроком, его внешность наверняка привлекла бы внимание задолго до этого, превратив парня в звезду соцсетей. Не мог же он скрываться все это время.
Кое-кто, правда, предположил, что все это — лишь чей-то изощренный розыгрыш, а лицо детально вылеплено в продвинутом игровом редакторе ради дешевого хайпа.
Но скептиков быстро заставили замолчать. Местные эксперты провели покадровый анализ ролика и предоставили неопровержимые математические доказательства: воссоздать подобные пропорции и живую мимику с помощью стандартного инструментария игры было попросту невозможно.
В итоге сторонники версии с неписем праздновали победу. Форумчане увлеченно спорили, при каких условиях откроется цепочка квестов с участием этого красавца, планируя собрать целые рейды, едва он снова покажется на горизонте.
Сюй Цинь задумчиво посмотрел на экран монитора.
— Нет, ты не непись, — негромко произнес он одними губами и закрыл страницу форума.
«Не непись».
Он слишком хорошо знал это лицо.
***
В последнее время в Дунчане наблюдался небывалый наплыв посетителей. Всему виной был злополучный видеоролик, заставивший искателей приключений со всего сервера устремиться в этот некогда тихий городок. Причем среди паломников хватало не только восторженных девушек. Закон об однополых браках давно вступил в силу в реальном мире, так что и среди мужской половины игроков нашлось немало тех, кто не прочь был побороться за сердце таинственного красавца.
И пускай разочарованные бедолаги уже вовсю строчили на форуме гневные посты о зря потраченном времени, надежда умирает последней. Раз видео подлинное, значит, этот парень действительно существует. И если другим не повезло наткнуться на него, то почему бы удаче не улыбнуться именно им? Вдруг повезет?
В конце концов, даже если не удастся завязать знакомство, на такую красоту просто посмотреть — уже великое удовольствие.
Неудивительно, что упрямая толпа сутками напролет крутилась в окрестностях Дунчана. А поскольку бесцельно слоняться по улицам быстро надоедало, игроки попутно брались за местные квесты, что неизбежно вело к тратам: закупке зелий здоровья и маны, ремонту снаряжения, пополнению запасов еды. Профессиональными мирными навыками владели немногие, так что приходилось раскошеливаться. Подобный ажиотаж немедленно вызвал в городе настоящий экономический бум.
Предприимчивые ремесленники быстро учуяли выгоду. Свернув свои лавки в крупных мегаполисах, они хлынули в Дунчан, открывая уличные лотки и набивая кошельки до отказа.
Сюй Цинь тоже был среди тех, кто застрял в этой суматохе.
Прекрасно понимая, насколько призрачны шансы на успех, он все равно день за днем возвращался на городские площади, не в силах пересилить себя и покинуть локацию.
Но, в отличие от праздной толпы, искавшей встречи с загадочным неписем ради забавы или очередного достижения, Сюй Цинь преследовал совсем иную цель. Для большинства это было лишь веселое приключение — в конце концов, какая разница, где именно качаться и выполнять задания?
Он же знал наверняка: перед ними был живой человек, реальный игрок.
Игровые персонажи не могут испариться без следа, подчиняясь воле сценаристов, но игроки вольны в любой момент нажать кнопку выхода. Стоит разорвать соединение с сервером — и ты растворишься в воздухе, не оставив после себя ни единой зацепки.
Скорее всего, заметив шумиху на форуме, парень просто решил залечь на дно. Кому понравится быть диковинным зверем, на которого глазеет вся толпа? А он... он никогда не любил излишнего внимания к своей персоне.
А значит, нужно просто набраться терпения. Стоит любопытствующим разойтись, и он обязательно вернется.
Сюй Цинь не представлял, сколько продлится это мучительное ожидание, но при одной лишь мысли о грядущей встрече его сердце начинало биться чаще.
Из глубоких раздумий его вывело тихое шуршание бумажного крыла — к нему подлетел Бумажный Журавль-Вестник и плавно опустился прямо на ладонь. Сюй Цинь развернул послание. Писала Клятва до Седин, одна из старейшин его гильдии:
«Глава, ты где? Сегодня в резиденции так и не появился. Неужели застрял в каком-то сложном данже?»
Как лидеру гильдии «Золотое Копье и Железный Конь», Тунфэн Ци приходилось ежедневно разгребать горы организационных вопросов. Конечно, когда он уходил на долгие квесты, управление брали на себя замы, но обычно Сюй Цинь всегда предупреждал их заранее. Потому-то Клятва до Седин и забила тревогу.
Немного подумав, он нацарапал ответ:
«Немного занят. Текущие дела гильдии пока возьми на себя. Если возникнет что-то действительно серьезное, обратись к Цзуйво».
Не успел Бумажный Журавль-Вестник сорваться с его пальцев, как воздух вокруг запестрел от целой стаи новых журавликов. Сюй Цинь бегло просмотрел отправителей и выудил среди них послание от Сюй Либая:
«Сюй Цинь, тебя какого черта в Дунчан понесло? Только не говори, что ты тоже решил поучаствовать в этой безумной охоте за заезжим красавчиком. Это уже за гранью!»
— Откуда ты узнал? — быстро начертал он.
Спустя пару мгновений бумажная птица вернулась с новым текстом:
«Да об этом уже вся «Хуася» трубит! Твоя персона красуется на главной странице игрового форума в самом топовом обсуждении! Ты вообще о своей репутации думаешь? Стоило тебе показаться в городе, как тебя тут же сдали со всеми потрохами!»
Сюй Цинь горько усмехнулся и принялся разворачивать остальных журавликов. Опасения Либая подтвердились: согильдийцы наперебой расспрашивали его о причинах столь внезапного визита в захолустный Дунчан.
Похоже, он и впрямь совсем потерял голову от этой новости. Бросил все рабочие совещания, сорвался из офиса домой и сразу прыгнул в вирт, даже не подумав о возможных последствиях своего появления на людях.
«Хотя... может, оно и к лучшему?»
«Если он действительно затаился, испугавшись назойливого внимания толпы, то наверняка следит за новостями на форуме. А значит, увидит сообщения о том, что я жду его здесь. Вдруг он решит прийти сам?»
«В конечном счете, разве не ради этого я когда-то лез вон из кожи, чтобы возглавить «Золотое Копье и Железный Конь»? Разве не для того я карабкался на самую вершину игрового топа, заставляя весь сервер говорить обо мне? Все только ради одной цели — чтобы он смог меня найти».
«Появись же наконец, Су Ци... Я больше не могу ждать».
***
Между тем виновник всей этой грандиозной суматохи, Су Ци, о чьих поисках грезил чуть ли не весь сервер, знать не знал о своей внезапной славе. Он по-прежнему мирно сидел в глухом ущелье, полностью сосредоточившись на тренировках.
Мир «Хуася» был построен на классических канонах сянься. Обычным смертным, решившим приобщиться к таинствам даосизма, предстояло преодолеть несколько ступеней духовного развития: Введение Ци в Тело, Переплавку Ци в Дух, Переплавку Духа в Пустоту и Переплавку Пустоты в Дао, за которой открывались врата в обитель бессмертных. Что таилось за этим великим порогом, пока оставалось загадкой. Даже признанные мастера серверного топа вроде Тунфэн Ци все еще не смогли пробиться к Переплавке Ци в Дух, не говоря уже о последующих заоблачных высях.
Однако у демонов-яо был свой, отличный от людей путь. Они не могли практиковать Введение Ци в Тело традиционным способом. Их удел — Переплавка Сущности в Ци. Суть метода заключалась в том, чтобы переплавить всю жизненную эссенцию своего существа в единый сгусток первородной энергии. Именно эта внутренняя сила позволяла принять человеческий облик и сформировать полноценный даньтянь, после чего процесс совершенствования яо уже ничем не отличался от человеческого.
Обо всем этом подробно повествовали пожелтевшие страницы доставшегося ему «Канона Древесного Духа».
По устоявшимся правилам игры, пользователю достаточно было раздобыть нужную книгу заклинаний и просто нажать кнопку «изучить». После этого персонаж мог спокойно медитировать, пассивно накапливая очки опыта, а по достижении нужного уровня совершать прорыв на следующую ступень.
И пусть Су Ци переродился, сохранив в памяти множество секретных техник и рецептов из своей прошлой жизни, воспользоваться ими сейчас он не мог при всем желании. Без физических копий руководств система попросту блокировала любые попытки тренировок.
Однако с этим проклятым «Каноном Древесного Духа» все пошло наперекосяк. Книга наотрез отказывалась активироваться в автоматическом режиме через интерфейс. Система требовала, чтобы Су Ци постигал учение вручную, шаг за шагом.
Но ведь он не был настоящим древесным демоном! Откуда обычному человеку знать, как нащупать и преобразовать пресловутую «жизненную эссенцию» многолетнего дерева? Ему оставалось лишь слепо следовать туманным иносказаниям из древнего свитка. Подобный метод «на ощупь» давал удручающе низкие результаты: за двое суток изнурительных медитаций он не продвинулся ни на йоту.
http://bllate.org/book/20416/2130763
Готово:
