Эрвис не стал настаивать на ответе, а лишь спокойно произнёс:
— Ты считаешь, что в глазах Сяо Мэн ты уступаешь её «принципам». Но разве для тебя самой Сяо Мэн не менее важна, чем Синайцзэ? Ты тогда позволил Кунту причинить ей боль, лишь чтобы она впредь не осмеливалась покидать Синайцзэ. А в нашей дуэли ты тоже думал о будущем Синайцзэ и потому не выкладывался полностью, а в конце придумал тот обман с помолвкой Нианы, чтобы ранить Сяо Мэн… Что ещё остаётся от неё в твоём сердце, кроме статуса Посланницы Бога Зверей и её способности перевернуть судьбу Синайцзэ?
— Я… — Лэя онемел. Даже такой проницательный, как он, впервые в жизни оказался не в силах ответить Эрвису.
— Я не отдам Сяо Мэн человеку, который ставит её на весы, — сказал Эрвис и отступил на шаг, преграждая вход в пещеру.
Лэя больше не рвался вперёд. Он лишь опустил голову и уставился на собственную тень, словно про себя спросил:
— Ты уже говорил об этом Мэнмэн?
Эрвис покачал головой:
— Я не хочу говорить ей ничего, что причинит ей боль.
Лэя горько усмехнулся и кивнул. Конечно, зная характер Эрвиса, тот никогда не стал бы сплетничать за чужой спиной.
Лэя прекрасно понимал: тогдашние его действия были рациональными и верными. Чтобы удержать Гу Мэнмэн в Синайцзэ, нужно было как можно дольше скрывать от внешнего мира, что она — Посланница Бога Зверей. Чем меньше она контактирует с посторонними, тем дольше удастся сохранить тайну. А значит, у него и Эрвиса появится больше шансов помолвиться с ней и даже добиться, чтобы она родила первенца именно в Синайцзэ.
Поэтому он и позволил Барриту выпустить Гу Мэнмэн из Синайцзэ — он был уверен, что сможет незаметно за ней присматривать, и всё останется под контролем.
Вернее сказать…
Ещё задолго до этого он бесчисленное количество раз прокрутил в голове все возможные варианты развития событий.
Он никогда никому, кроме Эрвиса, не говорил, что Синайцзэ однажды получит Посланницу Бога Зверей. Он потакал всем капризам Нианы, её своенравию и высокомерию, даже ореол «первой красавицы Синайцзэ» он незаметно создал для неё сам. Поэтому, когда появилась Посланница, Ниана, как и ожидалось, устроила скандал — и это был именно тот шанс, которого он ждал.
Конечно, даже без Нианы он бы сам воспитал кого-нибудь вроде неё — возможно, Саньди или Майю. Но появление Нианы избавило его от большей части хлопот: ведь однажды уже делавший подобное человек всегда справится с этим легче.
Всё подтвердилось: Ниана спровоцировала конфликт, Кунт напал на самку, а он, как и предполагал, вовремя явился героем.
Но он не ожидал одного: что Посланницей окажется именно Гу Мэнмэн — женщина, от которой вновь забилось его сердце.
* * *
Гу Мэнмэн потребовалось семь дней, чтобы залечить душевные раны. На восьмое утро, едва открыв глаза, она заставила себя принять реальность.
Ну и что, что влюбилась не в того человека? Семь дней плакала — уже достаточно глупо. Ради мужчины, который считал её всего лишь инструментом, убиваться — это точно не по-её.
Стиснув зубы, она снова и снова повторяла про себя:
— Со мной всё в порядке! Мне всё равно! Я прекрасно проживу и без него!
Эрвис сразу заметил, что с Мэнмэн что-то не так. Её состояние приближалось к тому, о чём он мечтал, но… почему тогда в груди так тяжело и больно?
Он нежно обнял её за талию и, не в силах сдержаться, прижал к себе. Пощупав, он нахмурился — она снова похудела.
— Эрвис, отвези меня ещё раз к тому озеру, где мы впервые встретились, — попросила Гу Мэнмэн.
Лицо Эрвиса мгновенно напряглось, брови сошлись над переносицей узелком, и он низким голосом спросил:
— Ты снова хочешь нырнуть на дно?
Гу Мэнмэн покачала головой и улыбнулась:
— Я не стану дважды совершать глупость ради одного и того же мужчины.
Эрвис с недоверием смотрел на неё, не двигаясь и не произнося ни слова.
Мэнмэн, увидев, что её репутация в глазах Эрвиса явно пошатнулась, самоиронично усмехнулась:
— В прошлый раз я ведь не собиралась тонуть. Просто подумала: раз я появилась из того озера, может, через него же и вернусь? Но, как оказалось, это не сработало. Похоже, то озеро — вход только в одну сторону. Чтобы вернуться домой, мне, наверное, нужно искать другой выход.
— Вер… — Эрвис машинально повторил её слово, но не смог договорить даже до конца. Ему показалось, будто чья-то рука сжала его горло — дышать стало трудно.
Гу Мэнмэн изо всех сил пыталась вырваться из эмоциональной ямы, в которую ввергло её расставание. Сдерживать слёзы уже стоило ей огромных усилий, и у неё просто не осталось сил разгадывать, что сейчас чувствует Эрвис.
Она опустила глаза и рассеянно теребила пальцы:
— Раз пока не получается вернуться, придётся как-то устроить себе жизнь поудобнее. Постоянно есть только жареную рыбу и мясо — это не выход. Даже если мне не надоест, моему организму это точно не пойдёт.
Эрвис попытался вспомнить: то озеро действительно особенное — ведь именно там он встретил Гу Мэнмэн. Но больше он не мог припомнить ничего примечательного в нём.
Заметив, как Эрвис нахмурился, стараясь что-то вспомнить, Мэнмэн не удержалась от улыбки. Такие умственные усилия явно не для него — каждый раз, когда он задумывался, его брови завязывались в настоящий узел.
Она осторожно провела пальчиками по его переносице и терпеливо объяснила:
— Мне нужна соль, чтобы поддерживать здоровье. За последние дни я уже чувствую слабость — это явный признак дефицита соли. Если я не восполню его, то, скорее всего, не переживу наступающий холодный сезон.
Эрвис тут же забеспокоился.
Гу Мэнмэн похлопала его по плечу, давая понять, что всё в порядке, и продолжила:
— В прошлый раз, когда я нырнула в озеро, вода показалась мне солёной. Я подозреваю, что это солёное озеро. Отвези меня туда ещё раз — если это так, у меня появится шанс выжить.
Последний прыжок Мэнмэн в озеро и её слова перед этим до сих пор заставляли Эрвиса тревожиться. Теперь, узнав, что озеро может быть порталом в другой мир, он тем более не хотел рисковать и подпускать её туда.
— Как выглядит соль? — осторожно спросил он. — Скажи, я сам принесу.
— Что, ты собираешься запереть меня в этой пещере и не выпускать отсюда всю жизнь? — приподняла бровь Гу Мэнмэн.
Эрвис вздрогнул и машинально покачал головой.
— Ну вот и отлично, — улыбнулась она. — Обещаю, на этот раз не прыгну. В прошлый раз я и не думала, что вода окажется такой ледяной. Знай я заранее, вряд ли осмелилась бы.
Это была правда: когда она впервые появилась здесь, вода была тёплой, но всего за несколько дней стала ледяной. Очевидно, холодный сезон уже начался — и без всяких переходных стадий.
В конце концов Эрвис не смог отказать Мэнмэн. Но на этот раз он был предельно осторожен: всё время держал её на руках и ни на шаг не отпускал. Мэнмэн было только рада — без обуви ходить по земле холодно и неудобно, да и прыгать в озеро она больше не собиралась. Тепло и уютно лежать в объятиях Эрвиса — что может быть лучше?
Когда они снова подошли к озеру, глаза Гу Мэнмэн загорелись.
«Чёрт!»
Она уже третий раз здесь! Почему же в прошлые разы не заметила, что это солёное озеро? Огромные кристаллы соли свисали прямо с краёв скальных стен, но она их как будто не видела!
— Эрвис, скорее! — воскликнула она, указывая на ближайший кристалл. — Туда! Мне нужен тот белый кусок!
Увидев, что Мэнмэн наконец-то проявила интерес к чему-то, кроме Лэя, Эрвис немного успокоился.
Он посмотрел туда, куда она указывала, кивнул и, прижав её к себе, несколькими прыжками взобрался на скалу. Одной рукой он крепко держал Мэнмэн, другой — цеплялся за выступы в камне, повиснув над водой.
Гу Мэнмэн отломила небольшой кусочек соли и осторожно лизнула его. Лицо её озарила широкая улыбка — это именно то, что ей нужно!
Она радостно замахала руками и отломила большой кусок, прижав его к груди. Но когда попыталась взять ещё, поняла: её руками можно унести слишком мало. Если надавить сильнее, кристалл рассыплется в пыль — и тогда ничего не останется.
Увидев, как лицо Мэнмэн скривилось в недовольной гримасе, Эрвис удивлённо спросил:
— Что случилось? Это не то, что тебе нужно?
— Нет, именно то! Просто я могу взять так мало…
Эрвис взглянул на кусок «соли», который она держала — размером с небольшого кролика. Если варить на всех… действительно маловато.
Раз уж Мэнмэн впервые за долгое время проявила аппетит и интерес к жизни, Эрвис не хотел её разочаровывать:
— Ничего страшного. Сначала отнесём это обратно, а потом я вернусь и принесу ещё.
— Нет, — возразила она. — Путь туда и обратно неблизкий. Давай возьмём сразу столько, сколько нужно, чтобы не бегать лишний раз.
Эрвис кивнул — для него всё, что говорила Мэнмэн, было истиной в последней инстанции.
— Тогда отламывай ещё и бросай на берег. Я потом всё соберу.
Гу Мэнмэн скривилась:
— Бросать на берег? Так оно превратится в крошку! А если ещё и намокнет — собрать будет невозможно. Чёрт… Зная, что идём за солью, как я могла не захватить кусок шкуры? Я и правда дура.
— Шкуру? — глаза Эрвиса вдруг загорелись. — У меня есть шкура.
Гу Мэнмэн с любопытством уставилась на него, оглядывая с головы до ног. На нём, кроме набедренной повязки из шкуры, ничего не было. Откуда у него шкура?
Подожди-ка!
В голове Мэнмэн словно грянул гром. Она медленно, с ужасом перевела взгляд на его… набедренную повязку.
http://bllate.org/book/2042/235856
Готово:
