Провозились они довольно долго, и к тому времени уже почти стемнело. Цзян Хуамэй повела детей на вечернюю постную трапезу. От той нервозности, что мучила её в полдень, не осталось и следа: она улыбалась так широко, что лицо едва не сводило судорогой. Теперь она уже не ворчала, что Юй Шэн слишком много ест, а, наоборот, без конца подкладывала ему еду.
Чем радостнее выглядела мать, тем тяжелее становилось на душе у Юй Шэна - и тем больше он ел. Наконец он погладил круглый, набитый живот и с тоской сказал:
— Мам, ты только посмотри на мой живот!
— А что с ним?
— Такой круглый! Похож на живот на седьмом месяце беременности?
Цзян Хуамэй со смехом ткнула его пальцем в лоб:
— Максимум на пятом.
Вот блин. Если на пятом месяце он уже такой огромный, то к родам, наверное, вообще двигаться невозможно. Одна мысль об этом причиняла Юй Шэну почти физическую боль.
Нет. Определённо нет.
Он всё ещё не мог принять устройство мира, в котором мужчины рожают детей.
Юй Цэ весь день не пил вина и не видел хорошеньких девушек, поэтому чувствовал себя совершенно не в своей тарелке, от скуки прихлёбывая пустой бульон.
Юй Гэ к этому времени уже окончательно вымоталась. Она привалилась к Цзян Хуамэй и без конца зевала.
Юй Шэн заметил Юй Лу, который сидел в стороне совершенно один. Одинокий и всеми забытый, он выглядел немного жалко, и Юй Шэн не выдержал:
— Мам, тот старый монах ведь сказал, что третий брат тоже может дифференцироваться. Может, пойдём с ним поговорим?
Цзян Хуамэй покосилась на Юй Лу и презрительно фыркнула:
— С такой-то невзрачной физиономией? И он станет гером?
Юй Шэн прикусил палочку для еды.
— Но это же старый монах сказал.
Цзян Хуамэй величественно махнула рукой:
— Старейшина ошибается. В твоём случае он прав, а в его - ошибается.
— …
Ну и двойные стандарты у его матушки!
— Мам, вот чего я никак понять не могу. Третий брат и наложница Сюй всегда ведут себя тихо и спокойно. Не то что четвёртый брат со своей матерью - те через день что-нибудь устраивают. Они ведь никогда тебе не перечили. Почему же ты их так не любишь?
Цзян Хуамэй холодно посмотрела на тонкий профиль Юй Лу.
— Потому что он не мой сын. С какой стати мне его любить? Да, он всего лишь сын наложницы. Но пока он живёт в поместье Юй, каким бы тихим и незаметным он ни был, он всё равно отнимает часть внимания отца моих детей. А когда в будущем станут делить семейное имущество, ему всё равно достанется часть того, что по праву могло бы принадлежать тебе и Цэ-эру. Ты у нас великодушный, а я проглотить такое не могу.
Юй Шэн одновременно удивился и растрогался.
Ради своих детей Цзян Хуамэй рассуждала на удивление современно. Совсем как любая мать из его прежнего мира: она не хотела делить ограниченные семейные ресурсы с другой женщиной и ребёнком, которого та родила от её мужа.
И это было совершенно понятно.
Юй Шэн решил больше её не переубеждать и капризно протянул:
— Ну ла-а-адно. Тогда мама будет любить меня одного.
— Размечтался! — притворно рассердилась Цзян Хуамэй. — У меня ещё твой старший брат и младшая сестра есть.
После ужина на улице уже окончательно стемнело.
Маленький монах проводил их в задние гостевые комнаты и предупредил:
— После наступления ночи прошу почтенных благотворителей отдыхать в комнатах и без необходимости наружу не выходить. Особенно не приближайтесь к бамбуковой роще. Туда идти ни в коем случае нельзя.
Ну раз уж ты так сказал, я просто обязан туда сходить.
Юй Шэн с самым невинным видом спросил:
— А почему туда нельзя? Днём-то мы ходили.
Юй Цэ, державший на руках уже крепко уснувшую Юй Гэ, объяснил:
— Эта бамбуковая роща только кажется обычной. На самом деле в ней есть свои хитрости. Ночью и в дождливую погоду там легко попасть в «призрачную стену»: сколько ни иди, всё равно не сумеешь выбраться.
— Вот оно что.
Юй Шэн с чрезвычайно серьёзным видом кивнул:
— Мы с третьим братом туда совершенно точно не пойдём.
Юй Лу по-прежнему не слишком нравилась перспектива провести с Юй Шэном всю ночь в одной постели. Однако тот проявлял такое воодушевление, что Юй Лу оставалось лишь неохотно уступить.
Гостевая комната в храме была простой и чистой, в воздухе едва уловимо пахло агаровым деревом.
Юй Шэн снял верхнюю одежду и обувь, забрался на кровать и, похлопав ладонью по одеялу, позвал:
— ЛуЛу, скорее сюда!
Они уже вместе купались, так что смущаться не имело смысла. Юй Лу успокоился и лёг рядом с Юй Шэном, даже не снимая одежды.
Юй Шэн уже давно ни с кем не спал в одной постели. От Юй Лу исходил свежий запах мыльных бобов, довольно приятный, и он вдруг напомнил Юй Шэну о друзьях детства.
В те годы, стоило ему остаться у приятеля на ночь, как разговоры не прекращались часами. Они болтали обо всём на свете - от стихов и песен до смысла жизни, - пока сон наконец не одолевал обоих.
Мальчишеская дружба - простая штука.
Полежав некоторое время, Юй Шэн осторожно ткнул Юй Лу пальцем:
— ЛуЛу, ты уже спишь?
Юй Лу, не открывая глаз, ответил:
— Уже.
Юй Шэн немного помолчал.
— Мне кажется, ты меня обманываешь.
Юй Лу про себя вздохнул и открыл глаза:
— Что случилось, второй брат?
Юй Шэн моргнул:
— ЛуЛу, а ты хочешь стать гером?
На лице Юй Лу появилось лёгкое замешательство.
— Не знаю.
Всю свою жизнь он был занят тем, что справлялся с бесконечными трудностями, и у него попросту не оставалось времени задумываться о собственном будущем.
— Стану я гером или обычным мужчиной – все зависит от судтбы.
— А если всё-таки станешь гером, за кого хотел бы выйти? Можешь прямо сейчас подумать.
Юй Лу замолчал.
Он попытался представить в своём воображении мужчину, которого мог бы назвать мужем, но сколько ни старался, никакого образа не возникало.
Тогда он спросил:
— А ты?
Юй Шэн покачал головой:
— Я совершенно точно не дифференцируюсь.
— Если ты останешься обычным мужчиной, значит, в будущем женишься на женщине или на гере. Ты…
Юй Шэн прищурился и посмотрел в окно.
В его сознании постепенно возник знакомый силуэт.
Он тут же оборвал свои фантазии и мысленно взвыл с драматизмом Ма Цзинтао*: «Мозг, прекрати! Юй Шэн, остановись!.. Этот человек — луна в небесах, нежный цветок на земле, а ты… А-а-а… Какой же я испорченный!»
Юй Шэн внезапно принялся кататься по кровати и едва не столкнул Юй Лу на пол.
Тот мрачно спросил:
— Второй брат, ты вообще собираешься спать?
Юй Шэн завернулся в одеяло так, что наружу выглядывала только пара чёрных блестящих глаз.
— ЛуЛу, не спи пока. Давай ещё немного поговорим.
А потом я поведу тебя спасать твоего будущего мужа.
Юй Лу сегодня поднялся ещё до рассвета, а после долгой дороги совсем выбился из сил. На бессвязную болтовню Юй Шэна он отвечал сонно и невпопад.
Время шло к полуночи. Веки Юй Лу налились свинцом, а голос Юй Шэна казался всё более далёким и призрачным.
И как раз когда Юй Лу почти окончательно провалился в сон, его вдруг затрясли.
— ЛуЛу! ЛуЛу! — возбуждённо воскликнул Юй Шэн. — Не спи! Сегодня такая прекрасная луна! Пойдём любоваться!
Юй Лу сонно посмотрел в окно.
Ослепительная белая молния прорезала небо, промчалась сквозь облака до самого горизонта - и на краткий миг озарила комнату ярче дня.
Юй Лу помолчал.
— Прекрасная луна?
Юй Шэн изобразил неловкую, но вежливую улыбку.
И только сейчас вспомнил: первая встреча его младшего брата с будущим мужем произошла в ночь, когда бушевала страшная гроза.
В оригинальном романе, услышав предсказание старого монаха о том, что Юй Лу тоже станет гером, прежний Юй Шэн пришёл в бешенство. Он решил хорошенько проучить Юй Лу и показать ему, кто здесь главный.
Услышав, что дождливой ночью в бамбуковой роще возникает «призрачная стена» и обычный человек может бродить там до самого утра, так и не найдя выхода, он солгал, будто потерял в роще нефритовую подвеску, а затем среди ночи силой отправил Юй Лу за вещью, которой там вообще не было.
Если бы оригинальный Юй Шэн не искал себе приключений на задницу, Юй Лу никогда не встретился бы со старшим императорским принцем и впоследствии не стал бы супругом императора - образцом для всех геров Поднебесной.
Выходило, что в некотором смысле именно Юй Шэн стал свахой между Юй Лу и старшим принцем.
— Я тут только сейчас вспомнил: тот ароматический мешочек, который ты мне подарил, куда-то пропал, — сказал Юй Шэн. — Наверное, я его где-нибудь случайно обронил. Пойдём со мной поищем.
— Но сейчас вот-вот начнётся ливень. И это всего лишь мешочек. Если он тебе так нравится, я попрошу матушку сделать ещё один.
— Да разве это одно и то же?! Это же первый подарок, который ты мне сделал! Я его с собой в могилу забрать собираюсь!
Юй Лу посмотрел на него как на умственно отсталого.
— Ты действительно собираешься идти?
Юй Шэн и сам понимал, что переигрывает. Но дело уже дошло до такого — ради будущего счастья Юй Лу можно было ненадолго и поглупеть.
Он решительно кивнул:
— Да.
Юй Лу молча отвернулся, показав ему спину.
— Тогда иди. А я посплю.
— …
Похоже, его план по балованию младшего брата всё-таки дал плоды: Юй Лу уже настолько расслабился, что научился говорить ему «нет».
Вот только сейчас это «нет» прозвучало крайне не вовремя!
— Третий брат, что-то ты в последние дни совсем осмелел. Уже смеешь не выполнять мои приказы!
Юй Шэн старательно попытался выглядеть грозно, но вышло скорее мило.
— Ты вообще знаешь, что тем, кто идёт против меня, плохо приходится?!
Юй Лу замер, а затем медленно сел.
— И что же второй брат со мной сделает?
Юй Шэн завис.
Подумав некоторое время, он свирепо заявил:
— Вспомни всё, что я раньше с тобой делал! Ну что, страшно?!
— Страшно.
Юй Лу откинул одеяло и поднялся с кровати.
— Пойдём.
Юй Шэн:
— ???
— Ты ведь хотел искать мешочек? — сказал Юй Лу. — Я пойду с тобой.
Юй Лу совсем не выглядел человеком, который покорился угрозам. Юй Шэну даже показалось, будто младший брат только что в ответ немного побаловал уже его.
Они оделись и едва успели переступить порог, как в небе снова прогремел гром - настолько мощный, что у Юй Шэна заложило уши.
Следом посыпались капли величиной с соевые бобы, и дождь начал стремительно превращался в настоящий ливень.
Юй Лу раскрыл зонт.
— Пойдём.
Юй Шэн уже собирался юркнуть под него, когда услышал:
— И куда это вы собрались?
Одежда Юй Цэ промокла насквозь - очевидно, он только что бежал под дождём. В руках брат держал большой кувшин вина.
Юй Шэн хитро улыбнулся:
— Братец, мы вообще-то в святой буддийской обители. А ты здесь вино пьёшь?
Юй Цэ посмотрел на кувшин в руках и невозмутимо спрятал его за спину.
— Что ты сказал? Дождь слишком сильный, ничего не слышу.
— Тогда иди отдыхай.
— Погоди.
Юй Цэ схватил Юй Шэна.
— Вы двое на улицу собрались? Не видите, что дождь идёт?
Юй Лу спокойно пояснил:
— Второй брат сказал, что потерял вещь и хочет её поискать.
— Сейчас?
Юй Цэ усмехнулся:
— ШэнШэн, ты спятил или от рождения дурак?
— Не твоё дело, старший брат, — раздражённо сказал Юй Шэн. — Иди уже отдыхать.
— Как говорится, старший брат подобен отцу. Раз отца здесь нет, я обязан за вами присматривать. Ну-ка рассказывай: какое такое сокровище потерял мой второй брат, что ради него нужно среди ночи лезть под ливень?
Юй Лу ответил:
— Ароматический мешочек, который сделала моя мать.
Юй Цэ:
— …Какой мешочек?
Юй Шэн не выдержал и бросился защищать собственную честь:
— Это не какой-нибудь обычный мешочек! Его подарил мне третий брат! В нём не только благовония и лекарственные травы - в нём заключена вся глубина нашей братской любви!
Юй Цэ с тревогой посмотрел на него.
— Шэн-эр, ты хорошо себя чувствуешь? Иди-ка сюда, брат потрогает тебе лоб. Может, у тебя жар.
— Я всё равно пойду искать! — Юй Шэн упрямо вскинул подбородок. — И даже не пытайтесь меня остановить!
К этому времени старший принц, наверное, уже подвергся нападению.
Если он сейчас не приведёт Юй Лу спасать человека, главный герой «Гера из поместья хоу» рискует отделаться уже не лёгкой раной, а тяжёлой, потерять слишком много крови и благополучно помереть в бамбуковой роще.
Юй Шэн думал, не рассказать ли о покушении Юй Мэнцину, чтобы тот предупредил старшего принца.
Но как объяснить, откуда он вообще об этом знает?
К тому же семья Юй из-за этого могла оказаться втянута в борьбу принцев за престол.
И самое главное - если он всё расскажет, Юй Лу уже не сможет собственноручно спасти будущего мужа!
Юй Цэ понял, что Юй Шэн не шутит.
Своего брата он знал прекрасно: когда тот начинал капризничать, остановить его было невозможно. Оставалось только потакать.
— Тогда я позову людей, пусть помогут искать.
— Не надо! — сердито заявил Юй Шэн. — Мы с третьим братом сами справимся.
Юй Цэ ничего не мог с ним поделать.
— Тогда подождите, пока я спрячу вино. Пойду с вами.
Юй Шэн не придумал подходящей причины для отказа и был вынужден согласиться, решив действовать по обстоятельствам.
Дождь усилился. Упругие струи обрушивались на крыши, поднимая белёсую водяную дымку.
Юй Цэ шёл под отдельным зонтом. Юй Лу и Юй Шэн делили один на двоих. Каждый нёс по фонарю.
Так втроём они вошли в завесу дождя.
Для виду Юй Шэн сначала обыскал буддийский зал, а затем постепенно повёл остальных в сторону бамбуковой рощи.
Юй Цэ предупредил:
— Шэн-эр, ещё немного - и мы войдём в рощу.
— Точно! Роща!
Юй Шэн щёлкнул пальцами, изображая внезапное озарение.
— Наверняка я оставил мешочек возле пруда, когда сегодня купался в бамбуковой роще.
— В роще? — Юй Лу нахмурился. — Сейчас ночь, ещё и дождь идёт. Лучше туда не заходить.
— ЛуЛу, не слушай бредни этого старого лысого осла. Роща-то небольшая. Немного пройдёмся и выйдем.
— Шэн-эр, хватит, — сказал Юй Цэ. — Это не шутки.
— Если боитесь, ждите здесь. Я сам схожу.
С этими словами Юй Шэн даже перестал прикрываться зонтом и, очертя голову, бросился под дождь, помчавшись прямо в бамбуковую рощу.
В эту минуту он чувствовал себя героиней какого-нибудь романа про Мэри Сью: обязательно надо пойти против мнения всех окружающих, совершить какую-нибудь идиотскую глупость, а потом ждать, пока остальные будут разгребать последствия, а читатели дружно станут поливать тебя грязью.
Будущий муж моего брата, я слишком многим ради тебя жертвую!
Гениальный манёвр Юй Шэна оказался настолько неожиданным, что и Юй Лу, и Юй Цэ на несколько мгновений остолбенели.
Когда они пришли в себя, Юй Шэн уже скрылся среди бамбука.
Юй Цэ чуть с ума не сошёл.
Он поклялся: как только поймает Юй Шэна, заставит его целый месяц переписывать книги, чтобы отомстить за свои нервы.
Он повернулся к Юй Лу:
— Третий брат, возвращайся в комнату. Я сам его приведу.
Юй Лу выглядел встревоженным.
— Может, позвать людей?
— Пока не нужно. В этой роще легко заблудиться, но ни хищных зверей, ни других опасностей здесь нет. С Шэн-эром ничего не случится. Я немного разбираюсь в Пяти элементах и построениях Восьми триграмм. Обязательно выведу его.
Забежав в рощу, Юй Шэн сразу остановился и принялся ждать, когда Юй Цэ и Юй Лу последуют за ним.
Он промок с головы до ног. Длинные волосы липли к лицу, вода заливала глаза так, что их невозможно было открыть. Ощущения были отвратительные.
К счастью, пик ливня уже прошёл. Дождь понемногу слабел и до рассвета должен был закончиться.
Ждать пришлось недолго.
Вскоре Юй Шэн увидел, как сквозь дождь к нему быстрым шагом приближается человек.
Он удовлетворённо кивнул.
Отлично.
План сработал.
Теперь Юй Лу вошёл в бамбуковую рощу и сможет идеально встретиться со своим будущим мужем. Значит, все его старания были не напрасны.
Погодите-ка.
Что-то не так.
Один человек?
ОДИН?!
Когда Юй Шэн увидел, что к нему с грозным видом приближается Юй Цэ, внутри у него всё рухнуло.
— А Юй Лу где?!
Юй Цэ и представить не мог, что не успеет он проявить свой гнев, как Юй Шэн первым начнёт на него наезжать.
— Я велел ему вернуться.
— …
Ты, мать твою, издеваешься?!
Юй Цэ собирался как следует отчитать брата, но, увидев его насквозь промокшим, с покрасневшими глазами и видом брошенного щенка, тут же смягчился.
Он сунул Юй Шэну зонт, снял верхнюю одежду и накинул ему на плечи.
— Ладно. Пойдём искать твой мешочек. Чем быстрее найдём, тем быстрее вернёмся. Ты чего?
— Я…
Юй Шэн шмыгнул носом.
— Мне немного плакать хочется.
Вот ведь мальчишка! Но всё-таки совесть у него есть: понял, как хорошо к нему относятся, и расчувствовался до слёз.
Юй Цэ мягко сказал:
— Глупый. Такой большой уже, а всё плачешь.
— …
Да я реально плакать хочу!
Постепенно дождь прекратился.
При слабом свете Юй Цэ внимательно высматривал несуществующий мешочек. Юй Шэн с совершенно мёртвым выражением лица шёл рядом и держал над ним зонт.
Как бы то ни было, будущего мужа младшего брата всё равно надо спасти.
Это же будущий император, большая шишка!
Если кто-нибудь из семьи Юй «совершенно случайно» спасёт ему жизнь, в будущем из этого наверняка можно будет извлечь немало пользы.
А что касается Юй Лу…
Братик, прости своего старшего брата!
В следующий раз брат обязательно придумает тебе и твоему будущему мужу красивую встречу!
Внезапно Юй Цэ остановился.
— Шэн-эр, ты ничего не слышишь?
— Если ты про ветер - его слышу.
Юй Цэ сосредоточенно прислушался.
— Нет. Кажется… шаги.
О?!
Неужели будущий муж брата наконец идёт?!
Юй Шэн мгновенно оживился:
— Среди ночи? Кто, кроме нас, вообще станет ходить по такому месту? Мне прямо ужасно интересно! Брат, пойдём посмотрим?
Юй Цэ не возражал и указал направление:
— Туда.
Они некоторое время шли вперёд.
Юй Шэн давно потерял всякое представление о направлении и просто следовал за Юй Цэ.
Даже Юй Цэ наконец понял, что с этой бамбуковой рощей действительно что-то нечисто.
— Шэн-эр, мы ведь уже проходили здесь?
Юй Шэн растерянно посмотрел вокруг.
— Не знаю.
— …Моя вина. Не стоило задавать тебе такой сложный вопрос, — сказал Юй Цэ. — Пройдём ещё несколько раз. Если повторить маршрут, можно будет заметить закономерность.
Если честно, идти глубокой ночью с фонарём по темной бамбуковой роще, да ещё и попасть в «призрачную стену», было довольно жутко.
Будь Юй Шэн один, он наверняка уже ревел бы от страха.
Но сейчас рядом был старший брат, занявший третье место на императорских экзаменах и сам называвший себя умнейшим человеком Поднебесной.
Так что Юй Шэн вообще не боялся.
Они ещё некоторое время попетляли по роще - и снова вернулись на прежнее место.
Юй Цэ, похоже, уже что-то понял.
— Кажется, я примерно разобрался, в чём секрет этой рощи. Пройдём ещё раз.
Юй Шэн смущённо сказал:
— Брат… мне пописать надо.
Юй Цэ закатил глаза.
— Так иди. Только далеко не отходи. Я буду ждать здесь.
Юй Шэн кивнул, нырнул в густые заросли и с огромным облегчением решил насущную физиологическую проблему.
Он не заметил, когда именно в бамбуковой роще начал подниматься туман.
Прошло совсем немного времени - и вокруг уже клубилась густая белая мгла, резко сократившая видимость.
Когда Юй Шэн на ощупь вернулся к прежнему месту, Юй Цэ там уже не было.
— …
Юй Шэн, не паникуй!
Ты уже взрослый, опытный человек, который не раз терялся!
Пора научиться сохранять спокойствие в таких ситуациях!
В этой роще нет хищных зверей. Утром туман рассеется, и ты без труда найдёшь выход!
К тому же Юй Цэ, обнаружив пропажу брата, обязательно вернётся его искать.
Значит, нужно просто сидеть на месте.
Юй Шэн уже не обращал внимания на грязь. Он плюхнулся под бамбуком, обхватил колени руками и положил на них подбородок, слегка надув губы.
Стоявший рядом фонарь бросал на него мерцающий, неровный свет.
Есть хочется…
Чего-нибудь мясного…
Ну ладно, нет мяса - хотя бы сладостей.
Пирожных, которые готовит Янь Вэйлань… боярышника в сахаре… миндального печенья… османтусовых пирожных…
Размышляя о еде, Юй Шэн сам не заметил, как уснул.
Фонарь постепенно погас, оставив после себя лишь слабое тепло.
Неизвестно, сколько прошло времени.
Может быть, целая ночь, а может, всего несколько мгновений.
Юй Шэн почувствовал щекотку на ресницах. Что-то мягкое легко касалось его щеки.
Он сонно открыл глаза и по-кошачьи потёр их тыльной стороной ладони.
— Малыш, как же ты умудрился заснуть здесь?
Зрение постепенно прояснилось.
Прямо перед ним оказалось красивое, словно созданное для любовных похождений лицо мужчины.
Сон с Юй Шэна слетел мгновенно.
— Распут… Почему опять ты?!
— Ваше Высочество, этот человек появился среди ночи в бамбуковой роще. Возможно, он сообщник убийц. Прошу позволить вашему подчинённому схватить его!
Только теперь Юй Шэн заметил, что за Ли Луанем стоит целая толпа людей.
Все были одеты в облегающие боевые одежды, у каждого на поясе висел клинок, а в руках горели факелы. С первого взгляда было ясно: простых людей среди них нет.
Говоривший был здоровенным мужчиной, стоявшим впереди остальных.
Рядом с ним Юй Шэн выглядел тощим цыплёнком, которого тот мог одной рукой поднять за шкирку.
— Он не сообщник убийц.
Ли Луань погладил Юй Шэна по голове.
— Это второй молодой господин из поместья хоу Пинъяна - Юй Шэн.
Юй Шэн отвернулся, уклоняясь от его руки.
— Ты меня расследовал?!
Вот же приставучий тип!
— Какая дерзость! — рявкнул здоровяк. — Как ты разговариваешь?! Ты хоть знаешь, кто перед тобой?!
— Знаю, — не задумываясь ответил Юй Шэн. — Князь Шу.
Здоровяк опешил.
— Знаешь - и всё равно смеешь вести себя настолько нагло?!
Точно.
Незнание ещё можно простить. Но если он знает, кто такой Ли Луань, и всё равно проявляет неуважение, ничем хорошим это не закончится.
— Тогда не знаю, — сказал Юй Шэн. — Я только что наугад сказал.
Здоровяк аж рассмеялся от злости.
— Ты нас за идиотов держишь?!
Ли Луань бросил на него предупреждающий взгляд.
Тот мгновенно закрыл рот, опустил глаза и отступил.
— Второй молодой господин Юй, — с интересом произнёс Ли Луань, — я чем-то тебя обидел? Почему каждый раз, увидев меня, ты шарахаешься так, словно перед тобой воплощение бедствия или дикий зверь?
Юй Шэн поджал губы.
— Н-не смею.
— Не смеешь?
Ли Луань улыбнулся.
— А по-моему, смелости у тебя хоть отбавляй.
Юй Шэн нахмурился.
Ему всё сильнее казалось, что сюжетная линия между ним и Ли Луанем развивается как-то подозрительно.
Ещё немного - и Ли Луань наверняка произнесёт ту самую классическую фразу:
«Ты единственный человек, который осмеливается быть со мной настолько холодным. Прекрасно. Тебе удалось привлечь моё внимание».
— Сегодня у меня важное дело, так что играть с тобой мне некогда, — сказал Ли Луань. — Хо Дао, проводи второго молодого господина Юй обратно.
— Подождите, — сказал Юй Шэн. — Мы пришли в рощу вместе со старшим братом, но потом потеряли друг друга. Вы… Ваше Высочество, не могли бы вы помочь мне найти его?
— Твоего старшего брата?
Ли Луань приподнял бровь.
— Юй Цэ?
Юй Цэ был довольно известен в столице и к тому же занимал чиновничью должность, поэтому ничего удивительного в том, что Ли Луань его знал, не было.
— Да, его.
— Значит, ты просишь меня о помощи?
— …
Да ладно тебе!
Старший принц вообще-то твой племянник! Он неизвестно где, а ты совсем не волнуешься?!
Ещё и флиртовать тут вздумал!
Видя, что Юй Шэн молчит, Ли Луань рассмеялся:
— Я пошутил. Разве могу я отказать в просьбе такому красавцу? Держись рядом со мной. Заодно посмотрим, не найдём ли твоего брата.
Хотя Юй Шэн и недолюбливал Ли Луаня, тот всё-таки согласился помочь. Продолжать корчить недовольную физиономию было бы уже невежливо.
Он нехотя сказал:
— Благодарю, Ваше Высочество.
Отряд снова двинулся вперёд.
Ли Луань шёл первым и, похоже, прекрасно знал эту бамбуковую рощу. Они шли довольно долго, но ни разу не вернулись на прежнее место.
Впрочем, князь Шу часто бывал в храме Цзюэюань. Наверняка все здешние загадки ему давно наскучили.
Юй Шэн шёл посреди отряда и выглядел так, словно в компанию старшеклассников затесался ученик младшей школы.
Двое стражников впереди него тихо переговаривались:
— Уже полдня ищем, а человека всё нет. Старший принц точно в этой роще?
— Выживший теневой страж рассказал, что старший принц долго сражался с убийцами, но их оказалось слишком много. Силы его иссякли, и ему пришлось отступить в сторону задней горы. На всей задней горе эта бамбуковая роща - лучшее место, чтобы спрятаться. Если старший принц хотел уйти от преследования, он наверняка вошёл сюда.
— Покушаться на самого старшего принца… Эти убийцы жить устали!
— Тише ты. Если мы не найдём старшего принца, наша участь может оказаться ненамного лучше, чем у них.
Юй Шэн шёл-шёл и вдруг врезался в «стену».
Он уже хотел удивиться, откуда посреди бамбуковой рощи взялась стена, когда понял, что отряд почему-то остановился.
А «стена» оказалась широченной спиной одного из здоровяков.
— Что случилось? — спросил Юй Шэн.
— Тсс! Впереди кто-то идёт.
— Кто-то?
Юй Шэн отчаянно встал на цыпочки.
— Эй! Ничего не видно! Вообще ничего!
Этот мир совершенно не приспособлен для маленьких людей!
Все стражники обнажили мечи и, затаив дыхание, приготовились встретить неизвестного - врага или друга.
И тут кто-то воскликнул:
— Старший принц?! Это старший принц!
— Старший принц ранен!
В одно мгновение всё пришло в движение.
Люди бросились вперёд, и Юй Шэн наконец увидел будущего мужа своего младшего брата.
Это был необычайно красивый, высокий и могучий мужчина. Длинные острые брови напоминали мечи, глаза были глубокими, словно тёмные омуты. Даже раны на лице не могли скрыть исходившей от него властности и величия.
Перед ним стоял старший принц Великой Юань, будущий император - Ли Чжань.
Похоже, ранен он был серьёзно: даже идти самостоятельно ему удавалось с трудом.
Одной рукой Ли Чжань прижимал рану на груди.
Другой…
Другой он обнимал за талию Юй Цэ и, опираясь на него, медленно шёл к отряду.
Жив.
Ну и хорошо. Главное, что жив.
По…
Погодите.
Кого именно он сейчас обнимает за талию?!
……………………….
*Ма Цзинтао - тайваньский актёр, чья крайне экспрессивная манера игры стала интернет-мемом.
http://bllate.org/book/20437/2981151
