Глава 6
— Пойду доложу настоятелю. Скоро вернусь. Присматривай здесь, — бросил один из учеников и ушёл, оставив Минну наедине со вторым.
— Здесь выставлен защитный барьер, мы ещё вчера всё проверили. Не беспокойся, — сказал оставшийся ученик, не убирая, впрочем, руки с рукояти меча.
— Нам долго ждать молодого господина Хэ? — спросил Минну.
Ученик кивнул:
— Зловещее проклятие мы прежде видели лишь в книгах. Дело нешуточное. Ждём здесь.
Помолчал и добавил:
— Кстати, какое ты имеешь отношение к молодому господину Хэ?
Говоря это, он отошёл обратно к телам. Белые покровы на мертвецах колыхнулись от ветра, и из-под края высунулась пара мутных, остекленевших глаз, которые, казалось, уставились прямо на них.
Холодок пробежал по спине Минну. Он незаметно отступил подальше от покойников.
— Я временно живу в поместье Цзянь. С молодым господином Хэ знаком мало.
— Это понятно. У него нрав холодный — ни с кем особо не сближается. Со старшим братом Мэнцю только кивком при встрече и ограничивается.
Говорить о Цзянь Сюэхэ Минну не хотел. Завтра предстояло подняться на гору Лицюань, и он решил сменить тему:
— Почему нечисть укрылась именно на Лицюань?
— Молодой господин Хэ рассуждает верно: позиции здешних мест особые по соотношению стихий. Лицюань — точка слияния инь и ян, самое подходящее укрытие.
— Там опасно. Легко угодить в засаду, — добавил ученик. — Впрочем, если это старший брат Мэнцю с молодым господином Хэ — им, думаю, ничего не грозит.
Слова звучали уверенно, но лицо выдавало тревогу. С нечистью им прежде встречаться доводилось — и она была сильна. Зловещее проклятие — вещь неведомая, а потому куда опаснее.
Гора Лицюань стояла в самом северном краю у похоронного дома. На севере темнело раньше: чуткий взгляд мог бы заметить, как на вершине сгущается мрак и медленно ползёт вниз, пядь за пядью пожирая очертания мира.
На склонах Лицюань было много нефритовой молочной травы — плоские каменные глыбы громоздились среди топей; вдали над болотом мерцали слабые огоньки, в ночи похожие на призрачных светлячков.
Лунный свет вытянул тени двух фигур. Цзянь Сюэхэ и Мэнцю шли один за другим. Под чёрными сапогами хрустнула ветка, с деревьев с пронзительными, царапающими ухо криками взмыли птицы.
Запах крови поплыл по воздуху — сначала едва уловимый, потом всё гуще. На ветвях вдали белело что-то, облитое красным. Мэнцю остановился.
— Хэ.
Цзянь Сюэхэ поднял взгляд. На дереве вдали висела женщина. Белый шёлковый шарф, насквозь пропитанный кровью, обвивал её горло. Лицо залито кровью до неузнаваемости; левая щека покрыта ожогами — густой сетью рубцов, под которой проступали вздувшиеся, потемневшие сосуды. Четыре конечности сломаны и вывернуты в чудовищных позах. Черты лица, казалось, складывались в улыбку, а пустой взгляд смотрел прямо на них.
Меч блеснул холодным белым светом. Вокруг мёртвой женщины клубился чёрный туман — плотный, живой, похожий на вихрь запретных знаков. Мгновение назад силуэт маячил вдали. Теперь был значительно ближе.
Небо окончательно почернело. Тучи скрыли луну. Давление навалилось сверху, и тишина вокруг стала почти осязаемой. В ней прорезался скрип — будто чьи-то кости медленно выворачивались из суставов.
— Бум!
Меч столкнулся с чёрным туманом. Цзянь Сюэхэ отлетел на несколько шагов назад. Мэнцю одновременно выхватил клинок и рубанул туман над головой — оба отступили за стволы деревьев.
Острая боль пронзила грудь Мэнцю. Запах крови — густой, тяжёлый — ударил в нос. Что-то холодное и липкое упало на лицо. Перед глазами всё залилось красным. Он поднял взгляд — и почти в упор увидел лицо: обожжённое, искажённое, нечеловеческое.
Холод прошёл по спине, растёкся по всему телу. Мэнцю застыл.
Цзянь Сюэхэ, прижавшись спиной к дереву, краем глаза уловил движение. В поле зрения возникло лицо. Взмах меча — и оно раскололось надвое.
— Звезда небесной погибели, кровная скверна прошлой жизни, человек без привязанностей, потомок расы бессмертных духов…
Чёрный туман окутал Цзянь Сюэхэ. Слова звучали прямо у уха — тихий шёпот, почти ласковый. Потом он расслышал сдавленный стон.
Мэнцю.
Меч разогнал туман. Цзянь Сюэхэ оказался рядом с Мэнцю: кожа покрылась лёгкими ожогами, с запястья сочилась кровь, лицо приобрело зеленоватый оттенок.
— Хи-хи-хи…
Из тумана медленно проступил силуэт. Смех женщины разлился по воздуху. Цзянь Сюэхэ слегка наклонился, подхватил обмякшего Мэнцю и в следующий миг исчез.
***
В ушах нарастал тяжёлый гул. Тени деревьев вокруг удлинились, вытянулись. Зрение отказывало. Цзянь Сюэхэ опустил Мэнцю на землю — и движения рук стали замедленными, точно во сне.
Трава и деревья замерли. Свет меча дробился в холодных отражениях. Из чёрного тумана медленно проступило женское лицо.
Оно напоминало ажурную маску. Вдоль щёк вились узоры пламени, выражение — не то улыбка, не то оцепенение, не то вызов. Кроткие глаза были чуть опущены, и в их глубине таилась жуть. Пламя горело в темноте тумана.
***
Той ночью Минну и оставшийся ученик спали в задней части двора. Тела лежали снаружи; они устроились в комнате, — и всё же, стоило Минну открыть глаза, лица мертвецов проступали сквозь темноту.
— Спи спокойно, я слежу, — сказал ученик.
Минну нашёл местечко у стены и сел. У двери были расставлены талисманы и выставлен защитный барьер. До рассвета, судя по всему, ещё далеко.
— Я пока не хочу спать. Ложись отдохни, а случится что — сразу разбужу. Как тебе?
Ученик удивился:
— Не стоит беспокоиться, молодой господин. Ночные дозоры для нас — дело привычное. Главное — ваша безопасность.
Минну взглянул на него, потом ещё раз.
— Но ты, кажется, засыпаешь на ходу.
— Прошлой ночью дежурил во второй половине, — признался ученик с лёгким смущением. — Ничего. Завтра старший брат вернётся, отдохну в ордене.
— Если мы оба будем сидеть с открытыми глазами — только время потеряем. Разумнее, если ты поспишь сейчас, — произнёс Минну, старательно подбирая слова.
Голос у него был тихий, мягкий — в прошлой жизни он говорил мало, и слова всегда давались с трудом. Сейчас сказал больше обычного; звук выходил обволакивающим, плавным — как шёлковая нить, как струны цитры, чуть подрагивающие в тишине. Мочка уха у ученика слегка порозовела; он против воли покосился на Минну.
Внешность у Минну была скромная — просто миловидный. Если в нём и было что-то по-настоящему привлекательное, то только глаза: тёмные, мягкие, с каким-то невольным стеснением в глубине — как чистая вода в тихом пруду. Смотришь — и не можешь не смягчиться.
Хорошо, что лицо не слишком красивое. С таким голосом и будь он красавцем ещё — устоять было бы невозможно.
— Ну… пожалуй, можно, — протянул ученик.
Карту горы Лицюань Минну уже получил — ученик нарисовал её сам. Когда вокруг всё стихло и тот уснул, Минну зажёг заранее припасённые благовония.
Взял он их у няни. Та одно время плохо спала и каждую ночь жгла снотворные курения.
— Эй, — Минну похлопал ученика по щеке. Тот не шелохнулся, провалившись в глубокий сон.
Минну встал, подошёл к двери — колокольчик на пороге едва не зазвенел, он успел поймать его в последний момент — и бесшумно растворился во тьме за воротами.
На следующий день должны были явиться ученики ордена, а ещё настоятель Хуафэн. Но в прошлой жизни Цзянь Сюэхэ нашли в подземелье лишь на третий день.
По дороге Минну невольно об этом думал. В прошлой жизни тело у Цзянь Сюэхэ было крепкое, но теперь в нём затаилась какая-то слабость — кто знает, не прикончит ли его здешняя нечисть раньше срока.
Если прикончит — было бы даже неплохо.
С этой мыслью он и шёл. Духовной силы у него не было, и тонких перемен в воздухе он не чувствовал. Вышел рано, не заметив, что здесь ещё темно, — хотя у подножия горы уже начинало светлеть.
— Молодой господин…
Дорогу он ещё не нашёл. Сквозь тишину долетел женский голос — тихий, чуть дрожащий. Минну невольно обернулся. На дереве вдали висел белый шарф в тёмных пятнах крови; у ствола, привалившись к нему, сидела женщина. Левая половина лица — в ожогах. Она пыталась выбраться из ямы.
Правая половина была нетронутой — мягкие черты, миловидная внешность. Духовной силы у Минну не было, нечисть он не чувствовал. Видя ожоги, он решил, что перед ним — попавшая в беду женщина.
— Молодой господин, помогите, прошу…
С женщинами Минну общался редко. Голос у этой был слабый, хрупкий; целая половина лица — живая и красивая. Ожоги не внушали ужаса — скорее делали её облик ещё более беззащитным, словно она вот-вот рассыплется.
Сочувствие поднялось само собой.
Подойдя ближе, он увидел, что одна нога у неё сломана. Кровь пропитала юбки — ярко-алая, режущая взгляд.
— Как вы оказались на горе? Ваша нога…
Он попытался поднять её — и обнаружил, что она почти невесомая, как туман, который вот-вот развеется.
— Я здесь живу. Позавчера стало известно, что похоронный дом распускает людей, я слабая, двигалась медленно… а потом…
Женщина тихонько всхлипнула. Там, куда не падал взгляд Минну, сгусток чёрного тумана уже потянулся к нему — и тут же рассеялся.
Минну смотрел на ожоги у неё на ноге. Рубцы были густые, уродливые. На мертвецах это было жутко; на живой женщине — просто жалко. Щемило сердце.
Нечисть проникает в человека через его же душу — ищет страх и отвращение. Почуй Минну хоть каплю того или другого, чёрный туман поглотил бы его без остатка.
Но в прошлой жизни у самого Минну половина лица была обожжена. Глядя на неё, он невольно вспомнил себя. Он был мужчиной — и то едва справлялся. Что уж говорить о женщине. Сочувствие пришло без усилий.
— Не бойтесь. Я отнесу вас.
Он взял её на спину. Она оказалась у него за плечами; всхлипы звучали прямо у уха.
— Как же молодой господин оказался здесь в такой час?
— Ищу одного человека. Вы не встречали юношу в красных одеждах со снежно-белым мечом?
— Нет. А кем он вам приходится?
Минну помолчал. На людях он ещё мог держаться, прятать всё за ровным выражением лица. Сейчас, наедине с темнотой, камень в груди чуть сдвинулся — и стало чуть легче дышать.
— Никем особенным.
***
В подземелье Цзянь Сюэхэ был прикован к постаменту каменного идола. До него доносились голоса — слабые, едва различимые. Нечисть была уничтожена: осталась лишь ничтожная крупица её остаточной души.
Эта крупица кружила рядом — и благодаря ей он мог слышать знакомый юношеский голос. Мог видеть, как тот краснеет от смущения перед женщиной, обернувшейся нечистью.
— А кем он вам приходится?
— Никем особенным.
http://bllate.org/book/20439/2111990
Готово:
