Вся бессмертная жизнь Лэ Ганя пошла наперекосяк — со снопом искр и грохотом — именно в тот день, когда он повстречал Цзянь Няньбо.
За прошедшие полгода, пока они плечом к плечу поднимали лапшичную, события сыпались одно за другим, точно из дырявого мешка. И Лэ Гань, если честно, даже не задумывался, куда же на самом деле испарились его духовные техники.
— Ты кто такой? — внезапно спросил И Чжи.
Вопрос прозвучал почти философски. Лэ Гань в недоумении ткнул пальцем себе в грудь:
— Я? Я Лэ Гань. Горячая сухая лапша.
И Чжи кивнул, соглашаясь, и тут же задал новый вопрос:
— А ведаешь ли ты, кто главный заклятый враг горячей сухой лапши?
Лэ Гань озадаченно хлопал глазами.
— Неудивительно, что Повелитель, даже пребывая в Лучэне, всё беспокоится о вас, — И Чжи постучал пальцем по груди собеседника. — Ну и беспечный же ты дух! Горячая сухая лапша больше всего на свете боится воды.
Правильная, отборная порция горячей сухой лапши — это идеальный баланс: упругие, пружинящие нити, густая кунжутная паста, равномерно обволакивающая каждую макаронину, и яркий калейдоскоп из маринованных фасолевых стручков, кубиков редьки, зелёного лука и кинзы. Но стоит попасть воде — лапша размякнет, соус разжижится, овощи размокнут, и от прежнего великолепия не останется и следа.
— В тот день, когда ты встретил своего благоверного... — И Чжи осёкся и поправился: — Когда ты повстречал этого Сяо Цзяня, он ведь плеснул тебе водой прямо в лицо, верно?
Лэ Гань закатил глаза, усиленно напрягая память.
Воспоминания хлынули неудержимым потоком. И верно! Цзянь Няньбо тогда пил воду, а услышав, что перед ним бессмертный дух, от изумления выплюнул всё прямо ему в лицо.
И Чжи поднял стаканчик с чаем с шариками и помахал им перед носом Лэ Ганя:
— Когда мы впервые встретились, я уже почувствовал твои духовные техники. Но ты обозвал меня «грязным ворюгой», я от неожиданности брызнул на тебя чаем — и бац! Твои духовные техники снова испарились. Так что нынче ты самый обыкновенный смертный.
Лэ Гань побледнел так, что сровнялся цветом с побелкой на стене съёмной квартиры. Еле ворочая одеревеневшим языком, он пролепетал:
— Выходит... я больше не дух?..
— В нашем мире у дракона девять сыновей, и каждый выбирает свой путь. Кто-то в глухую ночь стремится на столичное испытание, а кто-то бросает чин и возвращается в родную деревню. В мире бессмертных всё точно так же. Ты цепляешься за свои духовные техники, а между тем есть сущности, которые готовы выпрыгнуть из шкуры, лишь бы стать смертными, — И Чжи тихо прокашлялся. — И этот дух тебе прекрасно знаком. Сестрица Мяньво.
Пазл в голове Лэ Ганя наконец сложился. Вот почему Ай Ю в последнее время так настойчиво расспрашивала про Технику Возвращения Духа! Фея жареных пончиков искала бессмертного вовсе не для того, чтобы умножить силы, а с одной единственной целью — навсегда избавиться от духовных техник.
— Но... почему? — голосом, дрожащим от затаённого страха, спросил он.
— Дух мяньво добровольно отрекается от вековой духовной силы ради одной-единственной мечты — сойтись со смертным и вместе дожить до седин, — ответил И Чжи. — Эх... В бытность мою при Повелителе тот часто повторял строки Оуян Сю: «В мире смертных любовная страсть — безумство, и печаль эта вовсе не соткана из ветра и луны». И ведь не только среди людей — в мире духов тоже встречаются столь отчаянные безумцы!
И Чжи тяжело вздохнул:
— Вот и подумай: почему так?
Он ведь и сам подозревал, что жизнь обычного человека не так уж скверна и в ней есть своя особая прелесть.
Лэ Гань замер, словно под заклятием. Губы его беззвучно шевелились, но вытолкнуть хоть слово он не мог, лишь растерянно смотрел на И Чжи. Каждое слово бессмертного бьющим молотом отзывалось в ушах, заставляя сердце сжиматься от боли, а голову — идти кругом.
Допив чай, И Чжи заглянул Лэ Ганю прямо в глаза:
— Ты точно уверен, что хочешь вернуть свои духовные техники? Мне кажется, если бы вы с этим смертным жили бок о бок до конца дней, получилась бы отличная история.
"Сяо Лэ Гань..."
"Я... жалею..."
Из комнаты донёсся сбивчивый шёпот: Цзянь Няньбо перевернулся на другой бок, сгребая пальцами пустую простыню.
Гулкий молот в голове Лэ Ганя наконец утих.
Мучительная тошнота и головокружение отступили. Лэ Гань зажмурился, пытаясь собраться с духом, но когда снова открыл глаза, разум прояснился, а тело сделалось невесомым и устремилось вверх.
Взглянув вниз, он увидел раскинувшийся зелёный городок Цзянкэда. На Холме Отчаяния кипела жизнь. Только что закончились пары: студенты кто на электроскутерах, кто пешком, тяжело дыша, поднимались по крутой дороге.
Среди людского потока один парень вместе со своим скутером повалился на обочину. Замшелый электробайк жалобно пищал тонким «ди-ди», сигнализируя о севшем аккумуляторе. Упавшая с багажника картонная коробка развалилась, и из неё вывалился системный блок компьютера.
Лэ Гань присмотрелся — Цзянь Няньбо! Капли пота стекали с его висков на шею, оставляя влажные следы на белоснежной футболке.
— Гэгэ! — вскрикнул Лэ Гань.
Но Цзянь Няньбо не слышал. Сокрушённо вздохнув, он с трудом взвалил тяжёлый системник на подножку старого скутера и медленно поплёлся вперёд, толкая его перед собой.
Вспыхнул яркий свет, солнечный луч прорезал облака и ослепил Лэ Ганя, заставив мысли оцепенеть.
Когда зрение вернулось, он обнаружил себя на торжественной церемонии вручения докторских дипломов Цзянчэнского университета науки и технологий 2013 года. Цзянь Няньбо в чёрно-красной мантии стоял на сцене, с улыбкой принимая из рук ректора кисточку на конфедератке. Красный и чёрный цвета придавали его лицу ещё более благородный, мужественный вид. Вспышка фотоаппарата запечатлела его сияющую улыбку.
Видение не останавливалось: вот Цзянь Няньбо впервые поднимается на трибуну перед студентами; вот ночи напролёт пишет заявку на грант; вот получает звание профессора и открывает собственную лабораторию; вот переживает за дипломников... Одно мгновение сменяло другое.
И только сейчас Лэ Гань осознал: это была жизнь Цзянь Няньбо, в которой не было его, Лэ Ганя.
Обычная, суетная, ничем не примечательная жизнь.
И всё же — полная тепла, бурлящая яркими красками, счастливая и завершённая.
Призрачный сон. Но безумно реальный.
Лэ Гань поднял глаза. Пальцы, сжимавшие стаканчик с чаем, чуть заметно дрогнули.
В голове промелькнула чужая мысль: "Ты — единственная переменная в его судьбе".
— Бессмертный, я хочу вернуть свои духовные техники, — произнёс он с тихой, кроткой улыбкой. Он говорил о вещах невероятно важных, но держался так, будто всё это больше его не касалось.
— Хорошо, — ответил И Чжи. — Однако этот ритуал таит в себе немало опасностей, и всё зависит от духовной сути каждого. Случается, что духовные техники возвращаются не полностью, и приходится восстанавливать их с самых основ. Скажи, если тебе придётся уйти в барьер и тренироваться там без права ступать в мир смертных, пока духовные техники не восстановятся окончательно... ты согласишься?
Слова бессмертного повеяли ледяным холодом. Лэ Гань слегка нахмурился, не смея поднять взгляд на И Чжи:
— Сколько времени это займёт?
И Чжи прикинул на пальцах:
— Трудно сказать. По человеческим меркам — может, пару дней, а может, несколько лет. Или даже десятилетий.
В комнате снова шевельнулся Цзянь Няньбо. Боясь разбудить хозяина, И Чжи понизил голос:
— Хорошенько подумай.
За окном смеркалось, в коридоре становилось всё холоднее. Чай в руках Лэ Ганя окончательно остыл.
Но дух сжимал его изо всех сил — будто пытался согреть собственное сердце, готовое вот-вот остановиться.
— Я всё решил, — спустя долгую паузу произнёс Лэ Гань. Он тихо прошёл в комнату, собрал кое-какие вещи и вытащил из кармана куртки Цзянь Няньбо связку ключей. — Обожди меня немного. Мне нужно сходить в «Лэганьмянь».
И Чжи не стал ждать на месте, а пошёл следом:
— Доделать неоконченные дела?
Выйдя из здания, они увидели, как с неба повалили густые хлопья снега. Далёкие дома на улице Гуанвань тонули в сером тумане, размытые и призрачные.
Глядя, как смоляные волосы Лэ Ганя постепенно покрываются белой пеленой, И Чжи неожиданно всё понял.
«Коль в разных краях нам под снегом стоять — считай, вместе дожили до седин...»
В то же мгновение перед взором И Чжи предстал образ Сестрицы Мяньво.
Та самая девчушка, что сбилась с ног, разузнавая о нём, но в итоге с непреклонной решимостью предпочла отдать все свои силы, лишь бы стать обычной смертной.
***
Когда Цзянь Няньбо очнулся, за окном всё ещё царил полумрак.
Он подрагивающей от усталости рукой растёр затекшие глаза и опухшие губы. На душе было странно и скверно.
Кажется, он уже давно не спал так тяжело.
Бешеная гонка последних месяцев приучила его организм к железной дисциплине: спал он обычно беспробудно и просыпался точно по часам. Но эта ночь выбилась из правил. Несвязные, тревожные сновидения наплывали одно за другим, точно вспышки молний.
В этом сне кто-то плакал, кто-то целовал его, то приближаясь, то растворяясь во тьме.
Но разглядеть лицо этого человека ему так и не удалось.
Цзянь Няньбо взглянул на часы и резко подскочил, словно от удара током: он проспал до половины пятого вечера следующего дня!
Отдёрнув штору, он увидел унылый серо-белый пейзаж. Мелкая снежная крупа дробно стучала по стеклу и медленно сползала вниз.
Мысли окончательно прояснились.
— Лэ Гань! Сяо Лэ Гань? — позвал он настороженно.
В ответ прозвучал лишь сухой шорох снега.
«Ну конечно, раз я проспал весь день, Лэ Гань наверняка давно в лапшичной».
Не теряя ни минуты, Цзянь Няньбо наскоро умылся, набросил куртку и выбежал из дома.
Какая бы беда ни случилась, стоит хорошенько выспаться — и любые проблемы кажутся решаемыми.
По дороге Цзянь Няньбо думал о сбережениях, украденных Братом Сань, и, как ни странно, на душе у него было довольно спокойно. Дело ещё не безнадёжно, полиция занимается поиском мошенников, да и даже если всё сгорит дотла... У него остался Лэ Гань.
Весь последний год его жизнь напоминала стремительно падающий сорвавшийся лифт. И тут появился Лэ Гань — невесомый, точно мягкое облако. Он подхватил этот лифт, вернул всё в нормальное русло и снова подарил надежду на будущее.
Цзянь Няньбо замер.
Вечерело, приближалось время ужина, но двери «Лэганьмянь» были наглухо закрыты. Маленькая грифельная доска у входа промокла от мокрого снега, но надпись [Сегодня не работаем] виднелась чётко.
Почерк был выведен красиво и изящно — совсем не похоже на корявые каракули Лэ Ганя.
Кто это написал? И где сам Лэ Гань?
Достав телефон, Цзянь Няньбо нажал клавишу «1» — быстрый набор.
Из-за опущенных металлических жалюзи донеслись знакомые мотивы классической трели «Нокиа».
— Лэ Гань? Ты там чем занимаешься? Открой! — не понимая, почему тот закрылся изнутри, Цзянь Няньбо пару раз гулко стукнул кулаком по железу.
Тишина.
Он спешил и не взял зонт; мелкий снег летел прямо в лицо, правое веко нервно подрагивало.
На шум стали подходить соседи-торговцы и прохожие. Кое-кто из знакомых окликнул его: «Сяо Цзянь, почему заведение закрыто? А где твой двоюродный брат?»
Под недоумёнными взглядами Цзянь Няньбо стал молотить по роликовым ставням всё сильнее, пока металлическое полотно не прогнулось. По улице поплыл оглушительный грохот.
— Лэ Гань! Открывай! Открой же! — закричал он во весь голос.
Грифельная доска рухнула на асфальт.
Гул толпы, шушуканье, стук снега — ничто не могло заглушить разрывающий душу мотив «Нокиа», раздававшийся из глубины тёмного зала.
***
— Цзян Сяобо!
Ворвавшись в комнату 404, Цзянь Няньбо выглядел жутко: наливавшиеся кровью глаза и дикий вид делали его похожим на раненого льва.
Цзян Сяобо на праздниках тоже времени не терял — съездил домой на пару дней и сразу вернулся в общежитие, чтобы с головой уйти в учёбу. Только что поужинав в столовой, он снял пуховик и готовился скачать с Sci-Hub парочку свежих статей, устроив себе свидание с наукой.
Увидев старого приятеля, он искренне обрадовался:
— Чего орёшь? Ты чего в таком виде? Что, жену увели?
— Ты совсем идиота из меня делаешь?! — взревел Цзянь Няньбо, окончательно потеряв контроль.
Сделав широкий шаг, он ледяными, побелевшими от холода пальцами вцепился в отворот куртки Цзян Сяобо:
— Лэ Гань у тебя?! Куда ты его спрятал?!
Дёрнув друга за грудки, Цзянь Няньбо задел его руку, и тот промахнулся по клавишам, введя неверный адрес.
Опешивший Цзян Сяобо машинально повернул голову к экрану — там красовалась надпись:
[404 Not Found]
Для аспиранта помешать скачиванию статьи — всё равно что совершить святотатство. Цзян Сяобо вырвался из хватки:
— Лэ Гань же у тебя живёт! Ты чего с ума сошёл и прибежал в 404-ю устроить дебош?! Хорошо ещё, сюда никого не подселили, а то...
— Лэ Гань... Лэ Гань пропал! — Цзянь Няньбо почти рыдал, его лицо пылало от отчаяния. — Телефон остался в лапшичной! Мои ключи пропали! Звоню дяде спросить про дубликат — тот не берёт трубку, а на улице такой буран...
Поправляя воротник и слыша, как сорвался голос друга, Цзян Сяобо поспешно спросил:
— Да что случилось-то?
Взглянув в глаза Цзянь Няньбо, он онемел. Такой взгляд он видел впервые: за испугом, сумятицей и безумием сквозило давящее, неизбежное чувство рока.
— Спокойно. Пойдём в магазин, — Цзян Сяобо на ходу влез в пуховик.
Вскоре они стояли у лапшичной. Цзян Сяобо оглядел вмятину на рольставнях и отошёл в сторону.
— Вот уж точно: «Не ведает лика Лушани тот, кто находится в ней»! — он нагнулся и поднял возле упавшей доски мокрый предмет, с которого стекали капли.
Связка ключей.
Ключей было много, они громко позвякивали: от заведения, от съёмной квартиры и даже от старого родительского дома в Синьчэне. Настоящие, его собственные ключи.
Но они должны были лежать у него в куртке! Как они оказались в снегу?
Липкое непонимание вместе с хлопьями снега оседало на плечи и леденило душу.
Когда Цзянь Няньбо заметил пропажу ключей, дурное предчувствие кольнуло впервые. Он даже набрал старого хозяина лавки «Цифровой салон 27», у которого арендовал помещение, но тот, разумеется, не ответил.
Цзян Сяобо уже отмыкал замок:
— Не паникуй раньше времени. Может, Лэ Гань просто выбежал по делу и мобильник забыл?
Перед тем как заснуть, Лэ Гань обещал... обещал остаться с ним!
— Нет... Не может быть. Он дал мне слово, — твёрдо возразил Цзянь Няньбо, хотя в голосе всё же сквозила неуверенность.
Цзян Сяобо приподнял жалюзи на полметра и, запыхавшись, протиснулся внутрь.
Где-то в глубине души он и сам всё понимал. Нагнувшись, он заглянул в полутёмное помещение и бросил через плечо:
— Да какие ещё обещанья, Цзянь? Он же сущность не из нашего мира! Пришёл в мир смертных развлечься: побродил по университету, поедал лапшу, поиграл в хозяина заведения... Захотелось перемен — улетел обратно к бессмертным. Неужто ты всерьёз думал, что дух воспылает к тебе великой любовью и останется в лапшичной до конца дней? Бессмертным смерть неведома, откуда им знать, что такое «навеки вместе»? Послушай меня: с глаз долой — из сердца вон, следующий будет куд...
Окончание слова застряло у него в горле.
И причиной тому был вовсе не гневный выкрик Цзянь Няньбо.
Цзян Сяобо уставился на один из столиков в центре зала:
— Цзянь! Быстро иди сюда! Заходи скорее!
http://bllate.org/book/20454/4742883
Готово:
