Чжо Янь оказался в этом мире ровно десять дней назад.
На каменной стене пещеры уже красовались две законченные счётные отметки по пять черт. В первый же вечер, окончательно осознав, что всё происходит на самом деле и он действительно перенёсся в другой мир, Чжо Янь вырезал первую черту. С тех пор каждый день добавлял по одной. Теперь получилось ровно две полные отметки — десять дней.
Утреннее солнце золотом заливало вход в пещеру.
Чжо Янь натянул короткую юбку из звериной шкуры, сверху — такую же безрукавку, мягкой кожей обмотал ступни и только потом обул примитивные плетёные сандалии. Последние дни заметно похолодало.
Едва он закончил собираться, снаружи послышались шорохи и голоса.
— Цяо, давай скорее уйдём. Не обращай внимания на этого противного.
— Вот именно. Зачем вообще брать его с собой? Раздражает до смерти.
— Давайте убежим, пока он не вышел.
Чжо Янь в пещере: «!»
Полузверолюди этого мира были удивительно непосредственными. Даже если собирались кого-то обсуждать, то делали это прямо у входа в его дом и так громко, будто боялись, что тот не услышит.
Цяо сказала:
— Так нельзя. Вчера Чжо Янь сказал, что сегодня пойдёт с нами за припасами, и я уже согласилась.
— Эх, и с чего ты вдруг начала водиться с этим изгоем?
— Чжо Янь обещал мне, что теперь будет трудиться…
— Не верю. Мало он с детства врал?
— Вот именно.
Чжо Янь уже закинул за спину простую плетёную корзину и бегом спускался от своей пещеры. Из-за кожаных обмоток ноги слушались не слишком хорошо, особенно на склоне. Хорошо хоть травяные сандалии почти не скользили.
— Я здесь, я здесь!
Он затормозил прямо перед несколькими полузверолюдьми и ослепительно улыбнулся:
— Доброе утро, Цяо, Аман, Сяо Сянь, Шитоу! Пойдём собирать припасы вместе!
Аман демонстративно фыркнул ему в лицо:
— Кто вообще хочет идти с тобой?
Сяо Сянь тут же поддакнул:
— Вот именно.
Улыбка Чжо Яня ничуть не померкла. Он даже подошёл и ущипнул «вот-именно-вот-именно» за щёку.
Сяо Сянь медленно покраснел. А затем его обычные человеческие уши вдруг превратились в круглые, пушистые, покрытые леопардовыми пятнышками.
Он сердито фыркнул.
— Идём, — сказала Цяо.
Пятеро полузверолюдей отправились в путь.
Чжо Янь шагал рядом с Цяо, впереди шли Аман и Сяо Сянь, а молчаливый Шитоу замыкал группу.
Все пятеро считались полузверолюдьми, но для Чжо Яня между ними существовала огромная разница.
В этом мире людей делили на зверолюдей и полузверолюдей. Зверолюд мог свободно переходить из человеческой формы в звериную и обратно. Полузверолюд полностью превратиться не мог.
Но!
Стоило полузверолюду сильно разволноваться или смутиться, как отдельные звериные черты всё равно проявлялись. Например, у Сяо Сяня при волнении появлялись круглые леопардовые ушки, которые ещё и подрагивали всякий раз, когда он говорил своё любимое «вот именно».
Чжо Янь: хе-хе-хе.
Ну как тут удержаться и не потрогать?
На вид Сяо Сяню было лет четырнадцать-пятнадцать. В современном мире он ещё учился бы в средней или старшей школе. И по сравнению с некоторыми современными подростками, которые ругались через слово и могли довести кого угодно, местные полузверолюди казались Чжо Яню удивительно послушными, трудолюбивыми и добрыми.
— Почему он всё время тебя трогает? — громко спросил впереди Аман.
— Откуда мне знать? Он ужасный, — ответил Сяо Сянь, а пушистые уши при этом покачивались.
— Ты только не показывай уши. А то он ещё решит, что нравится тебе.
— Но я не могу это контролировать!
Чжо Янь: хе-хе-хе.
Дразнить детей оказалось ужасно весело.
Амана он, конечно, лапать не решался. Тому на вид было семнадцать-восемнадцать, он был высоким, крепким, вспыльчивым и всегда говорил то, что думал.
А Шитоу… Шитоу полностью соответствовал своему имени — Камень.
Четверо из них были юношами.
Сам Чжо Янь перенёсся в тело полузверолюда с тем же именем. В отражении речной воды он уже видел себя: словно его самого отбросило на несколько лет назад, лет до шестнадцати-семнадцати, только кожа стала темнее — ровного пшеничного оттенка.
Когда-то Чжо Янь считал себя слишком бледным и специально загорал. Потом начал заниматься, накачал пресс и неожиданно собрал вокруг себя толпу поклонников.
Он вовсе не собирался становиться блогером, который привлекает аудиторию телом. Честное слово, ничего такого не выкладывал.
Но подписчики всё равно коллективно пускали слюни.
Единственной девушкой в их пятёрке была Цяо.
Среди ещё не создавших семьи молодых полузверолюдей она была самой старшей, самой спокойной и самой сильной. Проще говоря — неформальным лидером их маленькой компании.
В первый день после переноса Чжо Яня обидели другой полузверолюд и зверолюд. Он от испуга свалился на землю — об этом можно было вспомнить потом. Только Цяо протянула ему руку и выручила. Остальные трое, хоть и ворчали всю дорогу, под руководством Цяо по очереди донесли его домой на спине.
Какая хорошая старшая сестра Цяо!
Какие хорошие братья!
Мягкое утреннее солнце заливало золотом всё леопардовое племя. Зверолюди и полузверолюди уже разошлись каждый по своим делам, начиная ещё один хлопотный день.
Сейчас бездельничать было нельзя.
— Ты уже ел? — спросила Цяо и достала из кожаной сумки через плечо кусок мяса. — Возьми.
Кусок был размером примерно с кулак полузверолюда.
— У-у-у, спасибо, сестрица Цяо!
Чжо Янь едва не прослезился и принял жареное мясо обеими руками.
Шедший впереди Аман не выдержал:
— Цяо, почему ты так хорошо относишься к этому изгою?
— Во… — начал Сяо Сянь свою привычную фразу, но встретился взглядом с улыбающимся Чжо Янем и машинально зажал ладонями уши.
Чжо Янь невинно сказал:
— Мы же все друзья. Сестрица Цяо дала мясо мне, но если вы голодные, я могу поделиться.
— Не надо, — гордо заявил Аман. — Не у всех, как у тебя, нет запасов мяса.
Цяо посмотрела на него:
— Сам же говоришь, что у него нет запасов. Не знаю, как Чжо Янь переживёт эту зиму.
Услышав о зиме, Аман перестал важничать. В его взгляде появилось настоящее сочувствие, без насмешки, и даже некоторая серьёзность.
— Переберись на зиму в Большую пещеру, — посоветовал он.
Сяо Сянь и Шитоу тут же закивали.
О Большой пещере Чжо Янь знал. Там зимой вместе жили старики, слабые, больные и те, кому было некуда больше идти.
Леопардовые зверолюди сохранили часть повадок настоящих леопардов и предпочитали жить отдельно, а не стаями. Но мир был слишком опасен, да и зверолюди могли принимать человеческую форму, поэтому племя всё же селилось рядом — у горы и воды. Просто пещеры отдельных семей располагались на небольшом расстоянии друг от друга.
Чтобы сохранялось хоть какое-то личное пространство.
Едва попав сюда, Чжо Янь постоянно слышал, что скоро придёт зима.
Прежний хозяин тела тоже страшно боялся зимы. Настолько, что начал забрасывать сети во все стороны и пытался соблазнить любого зверолюда без постоянного партнёра. Даже если у того уже был кто-то на примете, прежнему Чжо Яню было всё равно. Страх перед холодами заставлял его хвататься за каждого свободного зверолюда и всеми силами добиваться расположения.
Так полузверолюд, который прежде был всего лишь ленивым, любил вкусно поесть и иногда соврать, за короткое время стал объектом ненависти почти всего племени.
Настоящим всеобщим изгоем.
Когда нынешний Чжо Янь окончательно переварил факт переноса и обрывки памяти прежнего владельца тела, он ещё долго поражался существованию зверолюдей.
Если бы он смотрел фильм в современном мире, такая задумка показалась бы крутой: человек может превращаться в зверя — прямо как «бедные выживают за счёт мутаций, богатые за счёт технологий».
Только он оказался именно бедным.
Перенёсся в мир зверолюдей, вроде бы тоже мутировал… но не до конца.
Стал полузверолюдом.
В ту ночь Чжо Янь рыдал и бил кулаками по каменной стене.
Страдал до самого утра.
А на следующий день живот громко заурчал и напомнил: перенос настоящий, домой он не вернулся, и если не раздобудет еду, то погибнет с голоду. Можно, конечно, проверить, вернётся ли он после смерти обратно… но если нет, значит просто умрёт.
Вот и пришлось Чжо Яню подняться с каменной кровати.
Услышав снаружи знакомые голоса нынешней компании полузверолюдей, он подчинился сильнейшему инстинкту — желанию жить — и намертво прилип к их группе.
В одиночку выходить за припасами было опасно. Группой куда безопаснее.
— По-моему, солнце всё ещё довольно сильное, — сказал Чжо Янь и поднял голову.
Утром лучи казались ласково-тёплыми, но теперь солнце уже поднялось выше.
Цяо возразила:
— Первый буран придёт очень скоро. Аман прав.
Климат здесь был сумасшедшим.
Десять дней назад уже ранним утром по дороге к реке солнце начинало припекать, а длинный день становился жарким. Обычный человек наверняка сгорел бы.
А Чжо Яню было лишь приятно тепло.
Полузверолюди не могли полностью обращаться в зверей, но звериная кровь всё равно давала им отличную выживаемость: большую силу, ловкость, хорошую скорость, прыгучесть и устойчивость к суровой погоде.
Как-никак звериные гены.
За десять дней Чжо Янь понемногу изучил новое тело и пытался объяснить всё максимально научно.
У зверолюдей, наверное, доминировали гены зверя, а у полузверолюдей — рецессивные.
Пятеро шли очень быстро.
У реки Чжо Янь первым делом умылся и только теперь по-настоящему заметил перемену погоды. Шли они столько же, сколько раньше, но солнце, хотя и выглядело большим, почти не грело.
— Понял. Весь этот месяц буду изо всех сил запасаться едой. Если пойму, что не выдержу, переберусь в Большую пещеру.
Он зачерпнул воду, умылся и прополоскал рот.
Страх прежнего Чжо Яня перед зимой был слишком глубоким, поэтому недооценивать её нынешний Чжо Янь не собирался.
Всё племя готовило запасы.
— Вы знаете, сколько дней длится зима?
Он достал жареное мясо Цяо и каменным ножом разрезал его.
Аман первым сказал:
— Ешь сам. Я мясо, которое ты режешь, не хочу.
— Тогда половину оставлю на обед.
Чжо Янь разрезал кусок пополам, вторую часть завернул в большой лист и с улыбкой посмотрел на Амана:
— Братик Аман, ты так обо мне заботишься~
Аман покраснел — и от смущения, и от злости.
— Ничего я о тебе не забочусь!
Пушистые ушки Сяо Сяня задрожали.
— Вот именно, вот именно, — тихо пробормотал он.
Цяо вмешалась:
— Всё, хватит дурачиться. Идём дальше. Сегодня мне нужны земляные бобы и плоды дуду.
Это Чжо Янь уже знал.
Земляные бобы и плоды дуду были самой распространённой растительной пищей вокруг племени. В сезон дождей, когда всё росло как на дрожжах, а дичь жирела, зверолюди к растениям даже не притрагивались — ели мясо, много самого разного мяса.
Зато полузверолюди любили эти два продукта и использовали как дополнение к мясу.
А перед суровой зимой запасы делала каждая семья, даже если в ней были сильные зверолюди-охотники. Смешивая растения с мясом, можно было растянуть припасы на всю зиму.
— Мне мама тоже велела набрать побольше, — сказал Сяо Сянь.
Все перестали баловаться и с корзинами за спиной направились к безопасной зоне на окраине территории племени.
Там уже собирала плоды другая группа полузверолюдей.
Увидев Цяо и остальных, те сперва просто покосились на них, но когда заметили Чжо Яня, в глазах появилось откровенное презрение.
— Мы пришли первыми.
— Здесь почти ничего не осталось, только нам хватит.
— Идите в другое место.
— Я вообще не хочу собирать рядом с этим изгоем.
Полузверолюди с той стороны выстроились рядком.
Аман упёр руки в бока:
— Это территория племени, она принадлежит всем! Почему мы должны уходить? Не уйдём! Будем собирать здесь!
— Вот именно! — возмущённо поддакнул Сяо Сянь, и его пушистые ушки задрожали.
Шитоу тоже шагнул вперёд.
Чжо Янь чуть не прослезился от умиления.
Вот же он говорил: Аман только с виду колючий, а внутри мягкий. Настоящий брат!
Чжо Янь молча встал рядом с остальными.
Раз друзья его поддерживают, нельзя позориться.
Он тоже выпучил глаза и сердито уставился на противников.
Лидер другой группы шагнул вперёд:
— Цяо, вы хотите драться?
Ого!
Это что, вызов?!
Чжо Янь тут же громко выкрикнул:
— Эй, вы! Зима уже скоро. Если вы сами спровоцируете драку, я пойду к главе племени и всё расскажу! Тогда вас заставят отдать нам в качестве компенсации ваше мясо, плоды дуду и земляные бобы!
Лидер противников: «…»
Остальные полузверолюди за его спиной тоже струхнули.
А-а-а-а!
Этот Чжо Янь всё-таки ужасно раздражает!
http://bllate.org/book/20472/2045387
Готово:
