Три дня подряд маленькая группа копала земляные бобы и собирала плоды дуду.
Они полностью зачистили выбранный участок.
К четвёртому дню в пещере Чжо Яня выросли настоящие горы припасов.
А сам Чжо Янь, который все эти дни держался исключительно на упрямстве, наконец понял: всё, больше не может.
Он решил взять выходной.
Ну… не совсем ничего не делать.
— Я не бездельничаю, — сразу начал оправдываться Чжо Янь. — Сегодня утром еле встал. Мне нужно разложить припасы, отдельно плоды, отдельно бобы, принести ещё дров, вычистить пещеру, пока погода хорошая разобраться со шкурами. И ещё я хочу сделать дверь.
Он боялся, что остальные решат, будто он снова ленится.
Но работа и правда была адская.
Да и до этих трёх дней Чжо Янь почти десять суток постоянно чем-то занимался.
Сейчас ему просто хотелось чуть-чуть отдохнуть.
Неожиданно первым рассмеялся Шитоу.
— А я думал, ты вообще не устаёшь.
— Вот именно! — Сяо Сянь с облегчением потёр руки. — Я эти дни ужасно устал. Мама ещё сказала, что я в этот раз необычно трудолюбивый.
Чжо Янь удивлённо моргнул.
Так это он неправильно понял ситуацию.
Оказывается, устали все.
А он боялся, что тормозит группу.
Цяо улыбнулась:
— Ты ни разу не пожаловался, поэтому мы продолжали работать вместе с тобой. Но вчера Аман и Сяо Сянь уже говорили, что устали. У них в пещерах плоды и бобы складывать некуда, запасов достаточно. Они просто боялись, что тебе не хватит.
Услышав, что сегодня можно не работать на заготовках, Аман расплылся в счастливой белозубой улыбке.
— Я тоже держался из последних сил, — признался Чжо Янь и расслабленно рассмеялся. — Кстати, мне нужны мыльные листья. Раньше их находила мама, а теперь хочу сам. Вы знаете, где они растут?
Цяо нахмурилась:
— Далеко. Возле племени их нет. Отец приносит, если видит во время охоты. Я дам тебе немного наших.
Чжо Яню стало неловко.
— А вашей семье хватит?
— Хватит.
Он сразу улыбнулся:
— Спасибо, сестрица Цяо!
Отказываться ради приличий не стал.
Цяо ушла домой за листьями, а остальные остались греться на солнце и болтать.
Аман разминал руки и спросил:
— Ты же хотел делать дверь. Как её вообще делать?
— Вот именно, — сказал Сяо Сянь и сразу прикрыл уши ладонями.
У Чжо Яня аж пальцы зачесались.
Он посмотрел на Сяо Сяня так, будто говорил: «В этот раз успел».
Тот довольно засиял, уверенный, что проявил невероятную ловкость.
— Нужна древесина, — ответил Чжо Янь.
— Большие брёвна? — нахмурился Аман. — Мы с большими не справимся. Твой каменный нож их не возьмёт.
— Маленькие деревья.
— Тогда сможем, — сказал Шитоу.
Чжо Янь прекрасно понял: Аман спросил про дверь именно потому, что хотел помочь.
В одиночку он бы точно не справился.
Чжо Янь тут же сладким голосом протянул:
— Бра-а-атик Аман~
— А-а-а! Не называй меня так!
Аман схватился за голову и убежал.
Чжо Янь согнулся от смеха.
Шитоу и Сяо Сянь тоже захохотали.
Аман был из тех, кто больше всего поддавался на ласковые слова, хотя сам упорно продолжал называть Чжо Яня изгоем.
Чжо Янь не обижался.
У каждой компании друзей есть свои прозвища.
Вот и всё.
В этом мире не было телефонов, развлечений почти никаких.
Люди либо работали, либо работали.
В хорошую погоду леопарды ещё любили лежать на солнце, но перед зимой особенно расслабляться было нельзя.
Немного поболтав и пошутив, все заметно оживились.
Чжо Янь поднялся в пещеру и принёс шкуры и каменный нож.
Шкуры дома были жёсткими и грязными.
Мочить их уже не страшно — всё равно изначально выделали плохо.
Чжо Янь когда-то читал о выделке овчины.
С его шкур даже толком не соскоблили жир.
Если просто вымыть их мыльными листьями и высушить, кожа станет ещё жёстче.
Хорошо хоть не воняла.
Хотя нет.
Лёгкий запах был.
Раньше Чжо Янь думал, что дело в том, что их давно не чистили.
Может, это запах оставшегося жира?
Нормальной химии для дубления всё равно не было.
Правильно обработать свежую шкуру — долгий процесс, а времени до зимы почти нет.
Придётся улучшать то, что уже имеется.
— Изгой, если замочишь шкуры в воде, они станут жёсткими и перестанут греть! — всполошился Аман, увидев, как Чжо Янь несёт их к реке.
Чжо Янь постучал по своей шкуре.
Та ответила деревянным «тук-тук».
— Она уже жёсткая.
— Да нет же! У нас дома такие же. Очень тёплые!
— Вот именно, — подтвердил Сяо Сянь.
Чжо Янь: «…»
Понятно.
Значит, всё племя выделывает шкуры примерно одинаково.
— Если боишься грязи, дождись первого снега и хорошенько потри шкуру в снегу, — посоветовал Аман.
Чжо Янь задумался.
— В этом есть смысл.
Он выбрал самую большую шкуру и отдал Аману:
— Подержи эту. Её трогать не буду. А две другие попробую обработать.
— Эй! Ты всё-таки бросаешь их в воду?!
Аман чуть не подпрыгнул.
— У меня останется одна большая. Мне одному хватит. А с остальными поэкспериментирую.
— Ну и странный ты.
Аман ворчал, но большую шкуру держал крепко.
— Была бы мама жива, она бы тебе уши открутила.
Чжо Янь невольно подумал: да, мама бы точно отругала.
Но ничего не ответил.
Аман тут же почувствовал себя неловко.
— Я не хотел плохо говорить о твоей маме. Она была хорошей.
— Я знаю, что была хорошей.
Чжо Янь прижал шкуры камнями, чтобы их не унесло течением, и поднялся.
Он улыбнулся Аману:
— Ты просто совершенно открыто сказал, что странный именно я.
Увидев улыбку, Аман понял, что тот не обиделся.
— Но ты и правда странный.
Он снова посмотрел на реку:
— Ладно. Уже замочил — делай что хочешь. Всё равно шкуры твои.
— Сколько их держать в воде? — спросил Сяо Сянь.
— Хотя бы день.
На самом деле лучше было бы дольше.
Но сейчас Чжо Янь не мог оставить ценные зимние шкуры без присмотра на несколько суток.
В племени обычно не трогали чужое имущество, но лучше не рисковать.
— Целый день?!
— Надо размочить, потом соскоблить жир. Тогда кожа станет мягче. Потом ещё обработать щёлочью…
Чжо Янь задумался.
Если растолочь мыльные листья и прокипятить, а потом добавить древесную золу — получится ли достаточно щелочная смесь?
Он посмотрел на Амана.
Хорошо, что не замочил всё.
— Братик Аман, ты меня вовремя остановил. Спасибо!
Чжо Янь забрал у него большую шкуру и побежал к дому.
— Я отнесу её наверх! А вы пока присмотрите за остальными!
Оставшиеся трое у реки переглянулись.
Аман покраснел и поспешно заявил:
— Я никогда не полюблю этого изгоя!
Сяо Сянь моргнул:
— Братик Аман, мы с Шитоу ничего такого не говорили. Я, например, люблю младшего брата и маму.
Шитоу кивнул.
Аман фыркнул:
— Даже как товарищ он мне не нравится.
— Изгой ужасно странный. Постоянно говорит непонятное и делает всё не как другие.
Он помолчал.
— Хорошо, что я умный и остановил его. А то замёрз бы зимой.
Сяо Сянь серьёзно кивнул:
— Вот именно.
К утру шкуры уже лежали в воде.
Цяо принесла целую корзину сухих мыльных листьев.
Чжо Янь отнёс их домой, решив заняться шкурами вечером.
А пока — древесина.
Только…
— Моих шкур точно никто не унесёт?
Все ответили, что нет.
— А если кто-то меня ненавидит и специально отпихнёт камень? Шкуры уплывут по реке.
Сказав это, Чжо Янь сам подумал, что, наверное, слишком подозрителен.
Но посмотрел на друзей…
Один задумчиво трогал подбородок.
Другой нахмурился.
Третий выглядел так, будто внезапно вспомнил, как раньше у него «само собой» ломалось что-нибудь.
Даже Цяо не выглядела уверенной.
Чжо Янь: «???»
То есть такая вероятность реально есть?
Выручил Шитоу.
У него была младшая сестра — четырёхмесячная пятнистая леопардочка по имени Даюнь.
Она ещё жила только в звериной форме и никакой пользы от заготовки припасов принести не могла.
Такие детёныши обычно сами собирались компаниями и играли в безопасных местах.
Шитоу позвал сестру и ещё трёх её друзей.
— Камни не трогать.
— В реку не лезть.
— Просто смотрите за шкурами.
— Даюнь, поняла?
Круглые уши маленькой леопардочки дрогнули.
Она подняла большие глаза на брата и потёрлась головой о его ногу.
Шитоу объяснил, что играть с ней сейчас не сможет, потому что взрослым нужно уходить работать.
Чжо Янь всё это время стоял с совершенно счастливым лицом.
Какая милота!
Она мурчит?
Она сейчас ласкается?!
Эти круглые леопардовые ушки!
Хочу трогать!
Настоящий детский сад леопардов!
Раньше он специально покупал дешёвые билеты в зоопарк, чтобы посмотреть на детёнышей.
А если хотелось зайти внутрь, покормить малыша молоком и погладить, нужно было доплачивать и записываться заранее.
Поэтому Чжо Янь мог только смотреть через стекло.
А сейчас перед ним сразу четыре кругленьких пушистых малыша.
Четыре!
Он уходил, постоянно оглядываясь.
— Какие же милые…
Потом всё-таки спросил:
— А им точно безопасно?
Если бы не дверь, Чжо Янь сам предложил бы остаться здесь воспитателем.
Получалась настоящая матрёшка:
леопардята сторожат шкуры,
Чжо Янь сторожит леопардят.
Шитоу сказал, что всё в порядке.
Цяо добавила:
— Они внутри территории племени. Те, кто собирает припасы и патрулирует, всё равно присматривают.
Детёнышей здесь очень берегли.
Все понемногу за ними следили.
Но друзья всё равно не понимали, почему Чжо Янь внезапно настолько странный.
— Кажется, он очень любит детёнышей.
— Может, изгой сам хочет родить?
Аман даже доброжелательно объяснил:
— Через пару лет сможешь. Только сначала найди зверолюда-партнёра. Так что я и говорю: не связывайся с Белышом.
Чжо Янь, который только что плавился от умиления: «…»
Я не…
Я не собираюсь!
Лучше работать с деревом.
Шитоу привёл их в небольшой лес.
— Чжо Янь, такие деревья подойдут?
Чжо Янь посмотрел:
— По-моему, толстоваты.
— Это ещё толстые? Тогда тебе совсем тонкие нужны.
— Я знаю место, где растут очень-очень тонкие деревья.
После странного обсуждения толщины все пошли дальше.
Даже «тонкие» деревья оказались для Чжо Яня совсем не тонкими — ствол толщиной примерно с мускулистое человеческое бедро.
Но по сравнению с предыдущими действительно меньше.
— Такие легко, — сказал Шитоу. — Сколько нужно?
Чжо Янь посмотрел на четырёх-пятиметровое дерево.
— Я ещё хочу расколоть ствол вдоль. Нижнюю толстую часть — на три доски. Верхнюю можно пополам.
Дверной проём был не слишком высоким.
Полностью герметично закрывать его тоже не нужно — зимой внутри будет гореть огонь, нужна вентиляция.
Дерево можно разрезать поперёк, толстый низ расколоть на три части, более тонкий верх — на две.
Потом обуглить поверхность.
Сушить уже поздно.
Гвоздей нет — не проблема.
Можно использовать соединения пазами, деревянные клинья и обвязку лозой.
— Для начала пять деревьев. Остатки пойдут на дрова.
И работа закипела.
Шитоу и Аман рубили.
Остальные трое тащили стволы назад.
Получалось быстро.
К полудню все пять деревьев лежали у реки.
Полузверолюди, которые работали рядом, с интересом поглядывали на них.
А сестра Шитоу Даюнь и ещё три леопардёнка уже валялись пузом к солнцу.
Чжо Янь: слишком мило!
Тут он встретился взглядом с Аманом.
Во взгляде ясно читалось: «Я же говорил. Он хочет детёнышей».
Чжо Янь мгновенно сделал максимально серьёзное лицо.
Ничего.
Потом, когда все будут заняты, потихоньку нагладит леопардят.
Хе-хе.
Они развели костёр у реки — тут было просторно и удобно.
Чжо Янь начал каменным ножом снимать кору.
Остальные посмотрели и тоже принялись повторять.
— Странно, — пробормотал Аман. — А дальше?
И сразу удивился:
— О, кора снимается быстро!
— Потом будем слегка прогревать ствол над огнём. Не сжигать, а именно прогреть поверхность, чтобы подсушить и сделать её крепче. Иначе заведутся насекомые…
Даже Шитоу назвал это странным.
Но никто не отказывался помогать.
Цяо ненадолго ушла домой.
А примерно в десяти километрах от леопардового племени Белыш наконец получил первую за четыре дня еду.
Небольшую жемчужную курицу.
Этого было катастрофически мало.
А совсем рядом уже приближалась новая опасность…
http://bllate.org/book/20472/2045391
Готово:
