Наверное, небеса всё-таки решили, что двум одиноким братьям слишком тяжело.
И приоткрыли маленькую щёлочку для спасения.
В этот день рыбалка прошла с приключениями.
Зато добычи оказалось очень много.
Река полностью замёрзла.
Раньше Чжо Янь уже ходил выше по течению и не увидел ни одной рыбы.
Сегодня решил проверить узкий участок.
Там лёд оказался невероятно толстым.
Он осторожно ткнул поверхность тяжёлой палкой.
Ничего.
Ударил сильнее.
Ещё.
Наконец:
Хрясь!
Появилась трещина.
Чжо Янь обрадовался.
Присел.
Расширил отверстие руками.
И стал ждать.
Долго.
Очень долго.
Ни одной рыбы.
Зато сам начал так дрожать, что зуб на зуб не попадал.
Вот теперь чувствовалась разница между первым зимним месяцем и самым холодным.
Раньше Чжо Янь тоже каждый день выходил наружу.
Накидывал большую шкуру.
Было холодно.
Но терпимо.
Сегодня ветер будто ножом резал прямо до костей.
Чжо Янь растирал руки.
Похоже, скоро вообще не сможет выходить.
Воду придётся топить из снега.
Хорошо хоть воздух здесь чистый.
Снег можно растопить, прокипятить, отстоять.
Для мытья и готовки хватит.
Но…
мясо закончилось.
Неужели целый месяц есть один картофель?
Сам он ещё выдержит.
А Иню после ран нужны белок и жир.
Чжо Янь мысленно зарыдал:
какой же он самоотверженный старший брат!
У проруби ничего не появлялось.
Тело уже начало неметь.
Чжо Янь быстро встал.
Подвигал руками.
Размял суставы.
Снова посмотрел в отверстие.
Пусто.
Всё.
Сдался.
Подхватил пустое ведро и пошёл домой.
Но всю дорогу думал об А Ине.
Потом снова посмотрел на пустое ведро.
И остановился.
Оглянулся на участок реки возле своей пещеры.
Внутри проснулось упрямство.
Как со скретч-билетами в прошлой жизни.
Последний раз.
Вот правда последний!
Если снова ничего — больше не полезет.
Ну… почти.
В итоге Чжо Янь снова пришёл к реке.
Теперь к широкому месту рядом с домом.
Уставился на толстый лёд и торжественно сказал:
— Рыбы, рыбы. Мы с младшим братом живём тяжело. В этом году я вас съем, а весной обязательно принесу вам червей и жучков. Честное слово.
Лёд здесь был ещё толще.
Чжо Янь уже имел опыт.
Снял большую шкуру и оставил на берегу.
Если случайно провалится, намокшая меховая тяжесть только утянет вниз.
Да и потерять единственную тёплую вещь нельзя.
Он осторожно вышел ближе к середине.
Присел.
Начал долбить палкой.
Раз.
Ещё.
Снова.
Когда послышался треск, Чжо Янь очень медленно отступил на несколько шагов.
Подождал.
Трещина дальше не пошла.
Только тогда снова приблизился и начал расширять отверстие руками.
Снег снова усилился.
На Чжо Яне — только безрукавка и кожаная юбка.
Он специально оставил шкуру на берегу, потому что боялся падения в воду.
Теперь сидел на льду под снегом и просто терпел.
И вдруг…
— Рыба!
Не прошло и минуты — или прошло несколько, Чжо Янь уже от холода потерял чувство времени, — как в прорубь полезли рыбы.
Сразу много.
Целой толпой.
В тот миг жар восторга мгновенно согрел грудь.
Руки сами начали хватать.
Рыбы было столько, что Чжо Янь быстро наполнил ведро.
Отнёс к берегу.
Высыпал в корзину.
Снова наполнил ведро.
Только потом поток уменьшился.
Чжо Янь ждал ещё.
Но почти никто больше не появлялся.
Сам он уже окоченел.
Хватит.
Поднялся.
Вернулся на берег.
Накинул большую шкуру.
И почти бегом пошёл домой.
Небо снова серело.
Зимой солнца почти не видно.
Всё вокруг целыми днями тусклое.
Снег только отражает холодный свет.
От такой погоды легко впасть в уныние.
Но Чжо Янь не впадал.
В пещере его ждал А Инь.
А сейчас он ещё и возвращался с полной добычей.
Корзина за спиной.
Ведро в руках.
Настоящий добытчик.
Когда Чжо Янь добрался до входа, изнутри уже слышалось тревожное поскуливание.
— Это я! Вернулся!
Обе руки заняты.
Подъём по глубокому снегу вымотал.
Чжо Янь тяжело дышал.
Наконец вошёл.
Поставил ведро.
Снял корзину.
Стряхнул снег.
Закрыл дверь.
А Инь лежал на каменной кровати.
Он ещё был слишком слаб, чтобы нормально ходить.
Чжо Янь сразу начал рассказывать:
— Всё хорошо! Я принёс кучу рыбы. У нас ещё есть одна кость белорогого быка. Сварим бульон и сделаем рыбные шарики.
Эту кость уже однажды варили.
Но Чжо Янь не выбросил.
Вкус ещё есть.
Можно использовать второй раз.
Одной этой рыбы хватит минимум на месяц.
Пока он стряхивал снег, холод успел пробраться даже внутрь.
В пещере стало заметно прохладнее.
Чжо Янь посмотрел на дверь.
— Большую грязную шкуру повешу изнутри. Она будет как занавес от ветра.
— Ночью тогда будем укрываться одной чистой. Придётся спать теснее.
Он говорил и вдруг заметил:
А Инь слушает.
Уши подняты.
Синие глаза смотрят прямо на него.
Когда Чжо Янь встретился с ним взглядом, зверь тихо:
— Ау.
И слегка качнул головой.
Чжо Янь замер.
Потом расплылся в улыбке.
Хе-хе-хе.
До готовки ещё есть время.
Можно немного отдохнуть.
Он немедленно подошёл к кровати.
Под предлогом проверки ран хорошенько нагладил А Иня.
Тот лежал смирно.
Даже перевернулся на спину, подставляя живот.
Тёплый живот грел руки Чжо Яня.
Утренний мороз.
Река.
Лёд.
Ветер.
Вся усталость как рукой сняло.
Чжо Янь погладил уши.
У настоящих леопардов они круглые.
У А Иня — тоже округлые, но кончики слегка заострены.
Шерсть снова отросла.
Длинная.
Пушистая.
Если спать рядом, это почти живая меховая печка.
Большую грязную шкуру Чжо Янь вечером действительно повесил за дверью.
Но до вечера ещё было море работы.
Нужно обработать всю рыбу.
К реке за водой он больше не пойдёт.
Растопит снег.
Чешую снять.
Внутренности удалить.
Главное — не повредить желчный пузырь.
Рыбу разделать сразу всю.
Потом хранить замороженной у входа.
Чжо Янь работал.
Вся пещера пропахла рыбой.
А Инь на кровати тихо заскулил.
Чжо Янь улыбнулся:
— Подожди. Сейчас перенесу тебя сюда.
Он расстелил на полу старую шкуру.
Поднял А Иня и положил поближе к огню.
Тот ткнулся носом в ладонь.
Чжо Янь понял это как ласку и сразу погладил в ответ.
А Инь начал лизать его пальцы.
Чжо Янь:
— …
— Сырым не дам. Лучше сварю. Ещё живот заболит.
А Инь вовсе не просил рыбу.
Просто хотел быть ближе.
Поняв, что Чжо Янь истолковал его неправильно, он просунул голову под ладонь.
Тот ещё раз почесал.
— Всё, лежи здесь и грейся.
— Ау.
А Инь послушно лёг.
Голову положил на передние лапы.
И всё время смотрел на Чжо Яня.
Чешую и внутренности Чжо Янь собирал отдельно.
Потом попробует снова использовать как приманку.
Пусть за последние недели ловушки ничего не поймали.
Всё равно отходы дома держать нельзя.
Когда он закончил разделывать рыбу, снаружи уже снова завывал снег.
Времени определить нельзя.
Чжо Янь выбрал одну большую рыбину.
Килограмма два с половиной-три.
Потом подумал об аппетите А Иня и достал ещё одну.
Вообще после болезни рыба не идеальная пища.
Но другого мяса нет.
Ничего не поделаешь.
Он аккуратно убрал кости.
Рыбьи головы с таро оставит для супа на завтра.
Сегодня сварит рыбные шарики на бульоне из старой кости.
В такие времена Чжо Янь уже не выбрасывал ничего съедобного.
Картофель запекался у края костра.
Рыбное мясо он измельчил вместе с кожей.
Готовые клубни очистил.
Смешал рыбу с картофельным пюре.
Долго вымешивал и отбивал массу, пока она не стала вязкой.
Костный бульон закипел.
Можно делать шарики.
За дверью выла метель.
А Инь на секунду насторожил уши.
Потом снова повернул голову к Чжо Яню.
Синие глаза смотрели тепло и преданно.
У него никогда не было такой жизни.
Старший брат любит его.
Кормит.
Ухаживает.
Каждый день гладит.
Говорит, что он красивый.
Что милый.
Брат — лучший человек в мире.
Теперь у А Иня есть брат.
Даже если больно — он будет терпеть.
Даже если живот всегда голодный — всё равно хочет жить рядом.
Но брат голодать не должен.
Наконец суп с рыбными шариками был готов.
Чжо Янь начал накладывать А Иню.
Но тот лапой подтолкнул его руку.
Чжо Янь замер.
— Хватит?
Не может быть.
В миске всего одна ложка.
Он добавил ещё.
— Сегодня еды много. Ешь.
А Инь посмотрел на него.
Наклонил голову.
И всё равно не начал.
Чжо Янь вдруг понял:
— А. Ты ждёшь, пока я поем?
Он налил себе две ложки.
Подул.
Сделал глоток.
— Очень вкусно.
Рыбные шарики получились интересными.
Картофельное пюре — мягкое.
Кожа — упругая.
Рыба — сочная.
Чжо Янь с удовольствием съел первый.
А Инь увидел, что брат ест, и только тогда начал сам.
В пещере слышалось лишь тихое прихлёбывание.
Когда А Инь закончил, Чжо Янь добавил ему ещё две ложки.
Себе — одну.
Одновременно гладил пушистую голову.
— До отвала всё равно пока не едим.
— Но супом и шариками можно набить желудок процентов на семьдесят-восемьдесят.
— Ешь.
— Если потом снова будет мало еды, тогда ужмёмся. Сейчас тебе нужно восстановиться.
Он всё ещё был таким худым, что Чжо Янь мог поднять его на руки.
А Инь послушно ткнулся головой в ладонь.
Чжо Янь рассмеялся и снова потёр уши.
Какие же они приятные!
Ночью большая шкура закрыла дверь изнутри и отсекла часть холода.
Чжо Янь поднялся на каменную кровать вместе с А Инем.
Под ними одна шкура.
А Инь сразу отодвинулся к краю, оставляя чистое место брату.
Чжо Янь не стал спорить.
Только сказал:
— Подвинься ко мне. Будем спать рядом. Ты очень тёплый.
Это была чистая правда.
Глаза А Иня сразу загорелись.
Он осторожно придвинулся.
Ночью Чжо Янь огонь не поддерживал.
Дрова нужно беречь.
Они просто прижались друг к другу и грелись.
Шерсть А Иня быстро отрастала.
Густая.
Мягкая.
Тёплая.
— Теперь понимаю, почему говорят, что полузверолюду без зверолюда зимой тяжело.
Пушистый зверь действительно идеальная грелка.
Уши А Иня поднялись.
В темноте он видел всё.
Синие глаза смотрели на брата.
Очень осторожно А Инь высунул язык.
Коснулся волос Чжо Яня.
Тот приподнял голову.
А Инь мгновенно спрятал язык.
Чжо Янь:
— ?
Показалось, будто по голове прошёл лёгкий ветерок.
А теперь ничего.
Ладно.
Спать.
Он ещё плотнее придвинулся к А Иню.
Шкура-одеяло была небольшая.
Только если лежать вплотную, хватало обоим.
Чжо Янь устал после долгой работы.
Глаза закрывались сами.
Перед сном пробормотал:
— А Инь, подвинься ещё. Только не замёрзни…
А Инь осторожно коснулся носом его щеки.
— Ау.
Этой ночью было особенно тепло.
Утром Чжо Янь обнаружил:
всё «одеяло» лежит на нём.
А сам А Инь окружил его телом, словно защищал от холода.
Вот почему было так тепло.
Чжо Янь проснулся.
А Инь сразу тоже.
— Ты не замёрз? Больше так не делай.
Он накрыл зверя шкурой.
— Полежи ещё. Я разогрею еду и наберу снега.
А Инь тихо заскулил и послушно улёгся под шкурой, демонстрируя, какой он хороший.
Чжо Янь погладил уши.
Потом надел кожаную юбку и безрукавку.
Спустился с кровати.
И сразу понял:
холодно.
Особенно в передней части пещеры.
Чжо Янь условно называл место со встроенной в стену каменной кроватью «спальней».
А пространство прямо напротив двери — «гостиной».
— Кажется, стало ещё холоднее.
Не кажется.
Температура рухнула.
Шкура на двери за ночь буквально задубела от мороза.
Когда Чжо Янь снял её, из щелей уже тянуло ледяным воздухом.
Он открыл дверь.
И сразу понял, что совершил ошибку.
Деревянные створки задрожали под давлением.
А внутрь хлынул снег.
Снаружи — сплошная белая стена.
Ветер такой, что глаза невозможно открыть.
Сугроб у входа уже по пояс.
На рыбалку больше не выйти.
Вообще.
Чжо Янь стоял и понимал:
он рассчитывал, что ещё сможет ловить рыбу.
Но похолодало слишком быстро.
Теперь единственное дело — срочно очищать вход.
Иначе снег просто сломает дверь.
Ведро с рыбными отходами тоже придётся оставить.
Какие ловушки?
Какая прорубь?
Да выйти-то сложно.
И только теперь Чжо Янь особенно сильно поблагодарил собственное вчерашнее упрямство.
Если бы не вернулся второй раз к реке, ближайшие недели они с А Инем сидели бы на одном картофеле.
Сейчас — сначала снег.
На каменной кровати А Инь вытянул лапы.
Попытался подняться.
Он хотел помогать брату.
Один раз.
Упал.
Второй.
Снова поднялся.
Ноги дрожали.
Но на этот раз устоял.
http://bllate.org/book/20472/2045401
Готово:
