Снег и лёд таяли с невероятной скоростью.
Река поднялась и стала заметно шире.
У Чжо Яня снова было столько дел, что он не успевал всё запоминать.
Да и не только у него.
Всё племя словно проснулось после зимней спячки.
Утром к реке приходили группы полузверолюдей.
Кто-то стирал шкуры.
Кто-то набирал воду.
Кто-то отмывал посуду.
Зверолюды снова распределялись между патрулём и охотничьими группами.
И, конечно, стоило Чжо Яню появиться у воды вместе с А Инем, как разговоры сразу начались.
— Смотри! Правда! Он действительно держит Белыша у себя!
— Его зовут Чжо Янь.
— До зимы он ещё бегал за зверолюдом, который уже понравился Чунь…
— А-а! Так это он?
— Мне же говорили, что ни один зверолюд в племени его не выберет.
— Вот он и подобрал Белыша, который вообще никому не нужен.
Разговор шёл громко.
Совершенно не пытаясь скрыться.
Очень быстро собеседники пришли к общему выводу:
Чжо Янь настолько отчаялся, что согласен хоть на кого.
Потому что нормальный полузверолюд, даже если живёт один, не станет тащить домой просто зверя, который не умеет принимать человеческую форму.
— Эй!
Аман первым добрался до реки и сразу закричал:
— Вы очень громко разговариваете!
Он сердито поставил корзину.
— Его больше не зовут Белыш.
— Теперь он младший брат Чжо Яня.
— А Инь!
Чжо Янь, Цяо и остальные шли немного позади.
Им пришлось возвращаться за мыльными листьями.
Шитоу ещё нёс каменную кастрюлю Чжо Яня.
Сегодня предстояла большая стирка:
отмыть грязную большую шкуру;
и продолжить выделывать медвежью.
А Инь нёс медвежью шкуру на спине.
Она была толстой и тяжёлой.
Сначала Чжо Янь хотел тащить сам.
Но А Инь так активно тёрся о ноги и подталкивал шкуру головой, что в конце концов брат сдался.
Ещё не дойдя до воды, Чжо Янь услышал, как его обсуждают.
Но уже привык.
Спорить не хотелось.
— Давайте здесь работать, — позвал он Амана.
Аман нахмурился:
— А я хочу с ними поругаться.
Сяо Сянь энергично кивнул.
— Вот именно!
Очень знакомая сцена.
Только раньше эти двое сами обсуждали Чжо Яня.
Он невольно улыбнулся.
— Пока вы ругаетесь, работа стоит.
Они начали раскладывать вещи у реки.
Аман всё ещё ворчал:
— И что? Пусть говорят?
— Ты тоже можешь с ними поспорить.
Чжо Янь подумал.
— Вообще-то ты прав.
Сяо Сянь мгновенно оживился.
Пушистые уши выскочили наружу.
Стоило услышать слово «поругаться» — и ребёнок уже готов.
Но не только он.
А Инь тоже прижал уши.
Встал напряжённее.
Посмотрел на Чжо Яня.
Вся поза говорила:
«Брат только скажи».
«Я сейчас пойду и рычать буду».
Чжо Янь: «…»
Он посмотрел на эту маленькую боевую команду.
— Сегодня слишком много дел.
— Давайте в другой раз.
Уши Сяо Сяня уныло опустились.
А Инь тут же перестал готовиться к нападению.
Спокойно пошёл за братом раскладывать шкуры.
Никакой тяги к драке.
Брат сказал не надо — значит, не надо.
Цяо рассмеялась:
— Чжо Янь прав. Работать идите.
Она выбрала место у крупных камней.
— Здесь удобно стирать. И можно поставить еду.
Поскольку шкуры, которые Чжо Янь обработал прошлой осенью, стали мягкими и приятными, в этот раз друзья тоже принесли свои.
Сколько могли позволить сменить.
Работа началась быстро.
Жир соскабливали.
Шкуры замачивали.
Чжо Янь смешивал мыльные листья с древесной золой.
Все уже видели процесс в прошлом году.
Теперь почти ничего не нужно объяснять.
Пока шкуры отмокали, Чжо Янь пошёл собирать сухие стебли из зарослей.
Они пролежали под снегом всю зиму, но оказались удивительно крепкими.
Те, что лежали на земле и сгнили, он не брал.
Сяо Сянь сразу увязался следом.
— Брат Чжо Янь, зачем это?
— Хочу сделать метлу.
— Ей можно выметать грязь из пещеры.
Чжо Янь взял три жёлтых стебля, скрутил, сильно потянул.
Не рвутся.
Глаза загорелись.
— Из этой травы ещё можно плести обувь.
— И циновки.
Его нынешние «сандалии» обувью можно было назвать только из вежливости.
Подошва из лианы.
Сверху несколько обмоток.
Плюсы: крепко и долго не стирается.
Минусы: плохо держится на ноге и натирает.
Аман услышал:
— Обувь я знаю.
— Но из такой травы она быстро порвётся.
— Подошву можно оставить из лианы, — объяснил Чжо Янь. — А травой оплести верх. И ещё снизу сделать мягкую плетёную вставку. Если протрётся, легко заменить. Тогда и стопе будет мягче.
Если дело касается плетения, главные мастера здесь — Цяо и Сяо Сянь.
Чжо Янь сам сразу попросил их помочь.
Сяо Сянь так обрадовался, что пушистые уши опять появились.
Чжо Янь уже потянул руку потрогать.
Но ногу тут же обдало знакомой шерстью.
А Инь принёс целую охапку сухих стеблей и специально ткнулся головой под ладонь.
Чжо Янь, конечно, мгновенно переключился.
— А Инь такой молодец.
Погладил его.
Аман всё видел.
Поджал губы.
У реки развели огонь.
Сырые стебли нужно было немного подсушить.
Чжо Янь продолжал придумывать новую обувь.
Цяо внимательно слушала.
Потом начала пробовать.
Ничего не получалось — распускала.
Снова плела.
Спрашивала Сяо Сяня.
Тот раньше почти никогда не думал во время работы.
Просто повторял за старшими:
«вот именно»;
«да-да»;
«правильно».
А теперь все смотрели на него и ждали предложения.
Сяо Сянь растерялся.
Но всё-таки начал думать.
Вместе с Цяо они возились с новой обувью.
Шитоу и Аман таскали стебли.
Чжо Янь тем временем занялся метлой.
Это проще.
Нужна длинная крепкая ручка, чтобы не нагибаться.
Сухие стебли скрутить в пучки и плотно привязать к длинной палке.
Готово.
* * *
У зарослей Аман внезапно потянул Шитоу за руку.
— Стой.
Шитоу нёс большую охапку травы.
— Что?
— Мы уже достаточно собрали.
Аман кивнул в сторону реки.
— Смотри.
Шитоу честно посмотрел.
— На что?
— Все работают.
Аман раздражённо сказал:
— На А Иня.
— Что в нём вообще хорошего?
— Только что Чжо Янь хотел потрогать уши Сяо Сяня, а А Инь сразу полез между ними.
Шитоу посмотрел на друга совершенно непонимающе.
— Чжо Янь и А Инь теперь пара.
— Они ещё несовершеннолетние.
— Через одну зиму Чжо Янь станет взрослым.
Шитоу вдруг очень серьёзно посмотрел на Амана.
— Ты раньше терпеть не мог Чжо Яня.
— Теперь перестал называть его изгоем.
Он задумался.
— Аман.
— Ты что, сам влюбился в Чжо Яня?
Аман:
— !!!
— Что ты несёшь?!
— Я и Чжо Янь?!
— Да никогда!
Шитоу ещё сильнее запутался.
Если Аман не любит Чжо Яня, почему его так раздражает А Инь?
Аман поставил руку на бок.
— Чжо Янь умный.
— Смелый.
— Щедрый.
— Хорошо относится к друзьям.
— А этот Белыш…
Шитоу взглянул.
— А Инь.
— Да знаю я!
Аман фыркнул.
— А Инь ему не подходит.
— Когда Чжо Янь станет взрослым, он наверняка захочет детёнышей.
— Что ему А Инь даст?
Шитоу задумался.
Логика вроде есть.
Но выбор всё-таки за Чжо Янем.
Они его друзья.
Не хозяева.
Если начнут вмешиваться, Чжо Янь может рассердиться.
Аман неожиданно вздохнул:
— Надо было раньше.
— До зимы я уже понял, что Чжо Янь изменился.
— И хотел познакомить его со своим младшим братом.
Шитоу по-настоящему потрясённо повернулся:
— С твоим младшим братом?!
— Он же только недавно впервые принял человеческую форму!
— И что?
Аман не видел проблемы.
— Подрастёт.
— Через несколько лет…
— Это ещё четыре-пять зим! — возразил Шитоу.
Аман тяжело вздохнул.
— Почему мой брат такой маленький?
— Но он хотя бы настоящий зверолюд.
— Будет охотиться.
— Чжо Янь точно не станет голодать.
Шитоу окончательно сдался.
Он хлопнул Амана по плечу.
— Не лезь.
— Смотри.
Они оба повернулись к реке.
Чжо Янь сидел на корточках и смеялся.
Гладил А Иня по ушам.
А Инь перевернулся на спину и выставил живот.
Просил ещё.
Аман посмотрел.
Сделал вывод:
— Какой зверолюд вообще показывает живот полузверолюду?
— Совсем никакой осторожности.
Шитоу вздохнул:
— Они пара.
— Твоя мама разве никогда не трогает живот твоего отца?
— Не видел.
Шитоу понял, что спорить бессмысленно.
Поднял связку травы.
Перед тем как уйти, сказал:
— Хорошее намерение — это только то, которое Чжо Янь сам хочет принять.
— Даже если тебе кажется, что ты знаешь, как лучше, не делай того, что другу неприятно.
— Ты ведь сам говоришь, что Чжо Янь умный.
Аман вздохнул.
Пошёл следом.
— Я понимаю.
— Просто А Инь ещё маленький.
— А когда вырастет, будет есть очень много мяса.
Он всё равно продолжал ворчать:
— Зверолюд лучше.
— Он сам охотится.
— Может кормить Чжо Яня.
— На одних земляных бобах жить ужасно.
Шитоу больше не отвечал.
Всё нужное он уже сказал.
Аман болтал один до самой реки.
В итоге решил: как-нибудь поговорит с Чжо Янем напрямую.
Если тот скажет, что действительно выбрал А Иня и не хочет никого другого, Аман больше вмешиваться не будет.
* * *
К вечеру, около четырёх часов, уже начало темнеть.
Все собрали вещи.
Чжо Янь закончил большую метлу и нёс её на плече.
Аман с самого момента, когда метла была готова, вёл себя странно.
То хотел что-то сказать.
То снова молчал.
То украдкой смотрел на Чжо Яня.
— Хочешь метлу? — наконец спросил Чжо Янь. — Забирай эту. Я завтра сделаю другую.
На день позже уберётся дома — не страшно.
Он просто отдал метлу Аману.
Шитоу сказал, что провожать не нужно.
Чжо Янь сам понесёт кастрюлю.
— Темнеет. Идите домой.
— Хорошо.
Чжо Янь взял каменную кастрюлю.
За спиной — корзина.
А Инь снова нёс тяжёлую полувлажную шкуру.
— Мы пошли.
— А Инь, домой.
Друзья разошлись в разные стороны.
Аман так и не успел поговорить.
Потому что А Инь буквально не отходил от Чжо Яня.
Когда Чжо Янь пошёл отлить, Аман уже решил воспользоваться моментом.
Но А Инь первым двинулся следом.
Аман едва не застонал от раздражения.
Сяо Сянь тем временем с любопытством забрал метлу.
— Аман, можно попробовать?
— Бери.
Аман был занят мыслями.
И вдруг глаза загорелись.
Решение найдено.
— Завтра приведу младшего брата.
Цяо удивилась:
— Зачем?
— Разве он не учится охоте у отца?
— Сейчас ещё холодно. Мяса дома мало. Папа сам постоянно ходит охотиться, ему некогда учить.
Аман уже всё решил.
* * *
У своей пещеры Чжо Янь повесил шкуру на кривое дерево.
Потом хорошенько погладил А Иня по мокрой спине.
Шерсть промокла от полувлажной кожи.
Дома надо будет вытереть и согреть у огня.
Всю зиму они ели картофель.
Теперь главным продуктом стали плоды дуду.
После ужина Чжо Янь не захотел снова играть в пять в ряд.
Они с А Инем бегали перед пещерой.
Разминались.
Потом сходили к реке за водой.
Умылись.
Легли.
А Инь привычно обнял брата всем пушистым телом.
Чжо Янь вдруг сказал:
— Кажется, теплеет.
Ему уже было жарковато.
А Инь посмотрел.
Чжо Янь встретился с синими глазами и не смог сказать:
«Не обнимай меня».
— Да не так уж и жарко.
Он начал убеждать сам себя.
— Не может же после зимы сразу наступить лето.
— Наверняка ещё будет обратное похолодание.
Не будет.
Но Чжо Янь пока этого не знал.
Весна здесь оказывалась очень короткой.
Утром солнце стало ещё ярче.
После целой зимы в пещере Чжо Янь теперь хотел всё время проводить снаружи.
Собрал вещи и снова пошёл к реке.
Даже обед — плоды дуду и рыбу — взял с собой.
Когда они пришли, Цяо и остальные уже были там.
Но сегодня с ними появился маленький мальчик.
Настоящий младшеклассник.
Лет одиннадцать-двенадцать.
Ростом чуть выше метра сорока.
Каштановые кудряшки.
Светлая после зимы кожа.
Две ямочки на щеках.
Большие глаза.
Кожаная юбка.
Безрукавка.
Дикий вариант очень милой куклы.
Чжо Янь уставился.
Кто это?
— Чжо Янь, это мой младший брат, — с гордостью сказал Аман.
А-а.
Маленький брат.
Чжо Янь сразу улыбнулся.
Поздоровался.
Спросил, ел ли тот.
Отнёсся тепло.
А Инь тут же прижался к ноге брата ещё плотнее.
Аман заметил и немного успокоился.
Раз Чжо Янь так хорошо относится к его брату, может, всё ещё не потеряно.
Утро прошло в работе.
Они собирали траву.
Разговаривали.
И наконец Аман дождался момента, когда можно обратиться к Чжо Яню почти наедине.
— Как тебе мой младший брат?
Чжо Янь честно ответил:
— Хороший ребёнок.
— Послушный.
— Не хулиган.
Высшая похвала.
Аман просиял.
— Вот видишь!
— И выглядит хорошо.
— Сейчас просто маленький.
— Через четыре-пять зим вырастет.
Чжо Янь:
— ???
— И?
Аман продолжил совершенно серьёзно:
— Ты умный.
— Хороший.
— Мой брат меня слушается.
— Давайте вы потом будете вместе.
— Я прослежу, чтобы он хорошо учился охоте.
— Ты никогда не будешь голодать…
Чжо Янь:
— !!!
АМАН.
ТЫ ЧТО НЕСЁШЬ?!
Он чуть не отшатнулся.
Да они сейчас сделают из него настоящего извращенца!
Лучше уж слухи про А Иня!
— Аман, хватит.
Чжо Янь неожиданно стал очень серьёзным.
— Нельзя так.
Он посмотрел в сторону ребёнка.
— Твой брат не вещь.
— Он ещё маленький.
— Не надо решать за него.
Чжо Янь вдохнул и, спасаясь от дальнейших знакомств, сказал самое страшное:
— И вообще у меня уже есть А Инь.
— Я очень люблю А Иня.
— Каким бы он ни был, я не собираюсь выбирать другого зверолюда.
— Никого.
— Вообще.
Хватит!
Не надо больше устраивать ему свидания!
В нескольких метрах, за высокой травой, серебристый хвост радостно задёргался.
Брат сказал, что любит его!
Синие глаза А Иня сияли.
http://bllate.org/book/20472/2045409
Готово:
