Фэн Цянь взвесил каштан на ладони. Штук десять — уже, наверное, полкило. Ни пестицидов, ни удобрений, чистейший органический продукт, ещё и кругленький, красивый.
До апокалипсиса за такое в магазине дрались бы.
Он раскусил один, снял тёмную скорлупу — и с удивлением обнаружил, что тонкая внутренняя кожица отходит почти сама. Маслянистый сорт. Такие каштаны не только легко чистятся, но и намного слаще обычных.
Крупные, легко очищаются, вкусные — неудивительно, что здесь их заготавливают как один из основных зимних продуктов.
Выпускник аграрного факультета Фэн Цянь собирал каштаны почти профессионально, по скорости не уступая остальным полузверям. Ещё и успевал думать, как увеличить площадь посадок.
Если делать прививки, можно полностью сохранить хорошие свойства материнского дерева. При размножении семенами признаки расщепляются, потомство получится разнокачественным.
Эх.
Жаль, что Сюаня выгнали из племени.
Муж и жена — одно целое, куда муж, туда и жена. Его кипучему сельскохозяйственному энтузиазму пока просто негде развернуться.
Не Сюань странный — это Лишань само отказалось от свалившегося с неба богатства!
— Ты Фэн Цянь, да? — заговорил с ним молодой круглолицый полузверь, собиравший каштаны рядом. — Смотришься не ленивым. И не таким уж глупым, как о тебе болтают. Сюань правда забрал тебя всего за два соляных кирпича? Тогда ему повезло.
История про «дурачка» и ответный дар всего в два соляных кирпича прогремела на всей ярмарке. Похоже, в ближайшее время от этих двух тем не уйти.
Даже в первобытном обществе умудряются сравнивать брачный выкуп?
Фэн Цянь сухо усмехнулся и перевёл разговор:
— Кролики вообще хорошо собирают.
— Это правда. К нам раньше уже приходили два полузверя из кроличьего племени. Отличные сборщики, знали множество видов зелени, которых мы не знали. Только жаль, после свадьбы оба почти не ходили с отрядом.
— Почему? — удивился Фэн Цянь. — Разве все не обязаны участвовать в сборе и охоте?
Как раз подошла Сюэцин и со смехом хлопнула круглолицего по макушке.
— Не слушай Я, он несёт ерунду. У нас полузвери с детёнышами младше трёх лет не обязаны ходить на сбор. Из тех двоих один сидит дома на яйце, второй растит малышей. Это же хорошие новости. Чего жалеть?
— Ну да, — Я моргнул, и настроение у него заметно упало.
Он заключил союз уже три года назад, но ни одного детёныша у них так и не было.
— А в вашем кроличьем племени все полузвери настолько плодовитые? Маймяо — ну, тот кроличий полузверь, который несколько лет назад пришёл к нам, — однажды за год дважды отложил яйца! Ещё первое высиживал, а живот уже снова начал расти, — с явной завистью сказал Я.
Фэн Цянь почувствовал, как дёрнулось веко.
Вдруг заболел живот.
И задница тоже.
Красота сгубила человека!
Как он мог забыть, что полузвери откладывают яйца?!
А они с Сюанем…
Столько дней безобразничали…
Фэн Цянь в ужасе положил ладонь на живот.
Только бы там уже ничего не завелось!
Насколько большим должно быть яйцо, чтобы из него вылупился детёныш?
Это же как протолкнуть арбуз через ноздрю!
Лекарств нет. Презервативов нет.
Что, делать что-то из рыбьего пузыря и овечьей кишки?!
Нет!
Он разводится!
Сегодня же!
Фэн Цянь оцепенело покачал головой и сказал Я — а заодно, кажется, самому себе:
— Нет. Я плохо рожаю. Бёдра узкие. Плохо рожаю.
Никогда в жизни он так отчаянно не хотел верить словам Яо. Ответный дар за него составил всего два соляных кирпича — значит, точно неплодовитый!
Я увидел, насколько болезненно тот реагирует, и решил, что Фэн Цянь переживает из-за слабой плодовитости. Он придвинулся поближе и тихо утешил:
— Ну кто сказал, что узкие бёдра обязательно означают, что плохо рожать будешь?
Его взгляд невольно скользнул за спину Фэн Цяня.
— У Маймяо тоже не намного больше твоих.
Фэн Цянь ощутил ледяной сквозняк в районе пятой точки и с трудом сглотнул.
Вот это называется «утешил»?
Да Я соль в рану сыплет!
— И вообще, «плохо рожает» не значит «совсем не рожает», — продолжил Я. — У вас, кроликов, даже те, кто плохо рожает, всё равно плодовитее полузверей других племён. Просто вместо двух яиц в год будет одно раз в два года.
Фэн Цянь шумно втянул воздух и уставился на Я.
Как с таким детским лицом можно говорить настолько кровавые вещи?!
Два яйца в год… да как они вообще там помещаются?!
Фэн Цянь мысленно выплюнул кровь и признал поражение.
Развод!
Сегодня вечером разводится с Сюанем!
Через час с лишним мешки у большинства были полны, и отряд пошёл обратно.
Собранные припасы высыпали на площадке у складского грота. Жрец и его помощники считали добычу: половина сдавалась племени, вторая оставалась собравшему.
Так Фэн Цянь впервые увидел жреца Лишань.
Худощавый старик, прямая спина, руки за спиной, кожа светлая и ухоженная. На фоне остальных стариков племени — согнутых, сутулых, постоянно занятых тяжёлой работой — сразу было видно: этот тяжестей в жизни почти не таскал.
Возможно, Фэн Цянь заранее был предвзят из-за отношения жреца к Сюаню.
Хотя со стоявшими рядом детёнышами тот говорил довольно мягко, Фэн Цяню всё равно казалось, что улыбка не достигает глаз. Фальшивая доброта, показная важность, лицо неприятное и колючее.
— Вернулись, — равнодушно произнёс жрец, взглянув на Сюэцин. В голосе слышалось снисхождение.
— Угу. Колючих плодов в этом году много, червивых почти нет.
Сюэцин коротко доложила обстановку и начала организовывать сдачу. Люди по очереди высыпали содержимое мешков, жрец и несколько юных учеников всё считали, забирали половину, остальное снова складывали владельцам.
Сюэцин специально поставила Фэн Цяня подальше от жреца.
Тот лишь мельком взглянул на новичка. Мешок колючих плодов был набит доверху — придраться не к чему. Старик отвёл глаза и вернулся в грот.
Всего лишь дурачок. Что он способен изменить?
Монстру Сюаню такой и подходит.
Грот Сюаня находился далеко от долины, поэтому Фэн Цянь оставил оставшуюся половину каштанов у Сюэцин и снова ушёл в лес со сборщиками.
На этот раз шли медленнее. Целью оставался тот же лес, но теперь можно было собирать что угодно.
Осенью свежей нежной зелени почти не осталось, зато диких плодов было полно.
Сначала отряд наткнулся на заросли красных ягод размером с кончик пальца. Кисло-сладкие, похожи на малину Голубой звезды.
Ягоды легко мялись. Донести их в мешке до племени — и внутри уже будет пюре. Да и хранились они плохо, часто начинали портиться уже на следующий день. Поэтому никто не собирал их много: люди лишь остановились передохнуть у кустов и заодно перекусить.
У Сюаня было пространство, где всё сохранялось свежим. Проблема порчи его не касалась.
Фэн Цянь отвязал от пояса флягу, отпил пару глотков, оставшуюся воду вылил и решил набить ёмкость красными ягодами.
— А? Зерновик ещё и так можно использовать? — Я тут же придвинулся. — Как ты сделал крышку? Дай посмотреть. Фэн Цянь, ты правда умный. И кто вообще сказал, что ты дурак?
Фэн Цянь бессильно склонил голову набок.
— Наверное, в каком-то деле выглядел глупым.
— Когда вернёмся, научишь меня делать такую флягу?
Вокруг уже и другие полузвери заинтересованно поглядывали на необычную крышку, но не все были настолько бесцеремонно общительными, как Я.
Фэн Цянь кивнул. Если это хоть немного поможет Сюаню улучшить отношения с племенем — почему нет.
— Конечно. Тут всё просто.
На самом деле большинству хватило бы один раз посмотреть на устройство фляги и крышки.
Я радостно помог собирать ягоды, и вскоре сосуд был полон.
Дальше на склоне снова показались огромные «одуванчики».
На этот раз Фэн Цянь отделился от отряда и пошёл прямо к ним. Корни одуванчика можно сушить и заваривать, молодые листья — класть в начинку. Осенью это одна из немногих ещё пригодных в пищу зелёных трав.
Но стоило подойти ближе, как выяснилось: это вообще не одуванчик.
Только очень похож.
И…
Фэн Цянь покачал головой.
Вот это он есть не будет.
Ни за что.
— Уже начал заготавливать пух для гнезда? — подошёл следом Я. — И правильно. Зимой и весной гнездового пуха не найти. У вас же…
Он чуть не сказал «у вас кролики так часто яйца откладывают, лучше запасаться заранее», но вспомнил расстроенное лицо Фэн Цяня и вовремя проглотил окончание.
— Я помогу. Мне тоже надо немного заготовить.
А вдруг Звериный бог услышал его искренние молитвы и подарит им яйцо?
Фэн Цянь наблюдал, как Я срывает только белые пушистые комочки. Они не разлетались от ветра, как одуванчиковые семена.
Скорее…
Хлопок?
Хлопок?!
Глаза Фэн Цяня вспыхнули.
Он схватил один пушистый комок, растёр пальцами.
Точно как хлопок!
Волокно можно прясть. Внутри лежали чёрные семена размером с соевый боб.
Можно сделать нить. Из нити — ткань. Из ткани — одежду!
И больше не придётся покупать у Шёлкового племени безумно дорогой шёлк!
— Я, ты просто чудо!
Фэн Цянь от восторга обнял его. Этот слегка бесцеремонный разговорчивый полузверь ему искренне нравился.
Я хоть и не понял, с чего его вдруг тискают, гордо заявил:
— А то! Я вообще отличный.
Фэн Цянь тоже принялся срывать «гнездовой пух», но вдруг кое-что вспомнил.
— Я, можешь выкопать немного корней этой травы. Высушишь и будешь заваривать.
— Зачем есть корни травы, если еды полно? — не понял Я. Корни в племени выкапывали только от настоящего голода.
— Не есть. Вымой, высуши, потом кипяти в воде и пей отвар, — пояснил Фэн Цянь.
Корни этого растения могли улучшать состояние полузверей и повышать вероятность беременности и откладывания яйца.
Вот уж Я везёт: утром пожаловался, что хочет детёныша, а к полудню нашёл растение, способное повысить шансы.
Конечно, стопроцентной гарантии не было. Фэн Цянь не хотел давать ложную надежду, поэтому лишь сказал, что такой отвар укрепляет тело полузверей и в кроличьем племени его якобы часто пьют.
На самом деле в кроличьем племени этой травы вообще не было.
— Правда? Поэтому ваши полузвери такие здоровые? Вот почему кролики так легко откладывают яйца! — Я мигом оживился, бросил собирать пух и принялся выкапывать корни. Потом оглянулся: — А ты не будешь?
Фэн Цянь шарахнулся от растения как от ядовитой змеи.
— Нет-нет-нет. В кроличьем племени я уже слишком много такого пил. Мне больше не надо.
http://bllate.org/book/20473/2042095
Готово:
