— Куки, куда мы идём?
Вокруг становилось всё глуше, и Линлин невольно занервничала. Они всё ещё находились на территории поместья, но сюда девочка никогда не забредала. Собственно, дальше своего домика и ухоженного сада она вообще ни разу не уходила.
Оказавшись в непривычном месте, Линлин робела, но страх быстро уступал место восторгу. Ею овладело любопытство — безудержное желание узнать, что же там, впереди, скрывает этот неизведанный мир.
«Не бойся, ползи за мной, — думал Куки, устремляясь вперёд. — Там тебя ждёт потрясающий сюрприз!»
Конечно, девочка не понимала змеиного шипения, но сам его уверенный вид говорил лучше всяких слов.
Вскоре они добрались до места. Путь им преградили старые железные ворота, густо оплетённые плющом. Время и сырость не пощадили металл: петли покрылись толстым слоем рыжей ржавчины, а цепкие стебли стянули створки так крепко, словно запечатали их навек.
— Ой, откуда здесь ворота? — Линлин с любопытством уставилась на ржавые прутья. — Какая нелепость!
Она впервые видела, чтобы на дверях росла трава.
«Это моя тайная база! — мысленно хвастался змей. — И вообще, не на ворота надо смотреть, а на то, что за ними!»
Куки действительно считал этот уголок своим личным убежищем. Набрёл он на него полгода назад, привлечённый странным видом заброшенного входа. И хотя ржавые створки выглядели живописно, они резко выбивались из общего ухоженного пейзажа поместья.
Здесь, у самой границы, каменная стена утопала в сочной зелени плюща. Чуть поодаль стеной стоял бурьян в человеческий рост, надёжно укрывая лазейку от посторонних глаз. Даже если бы кто-то прошёл в паре шагов, он ни за что не заметил бы тайный проход.
Разумеется, Куки не устоял перед искушением. Движимый любопытством, он объявил это место своей безраздельной собственностью. Поначалу сюда забредали слуги, но, столкнувшись пару раз с грозным змеем, стали обходить укромный уголок стороной. В конце концов заброшенный проход превратился в запретную зону, куда никто не смел совать нос.
Лишь недавно Куки узнал, откуда здесь взялись эти ворота. Оказалось, поместье Шарлотт построили не с нуля год назад. Его возвели на руинах старинной усадьбы, расширив и перестроив прежние владения.
Ржавая преграда как раз и осталась от прежних хозяев. Поместье располагалось на самой окраине, почти на четверть гранича с диким лесом, а ворота находились в самой глухой его части. Выйти за них означало покинуть безопасную территорию и ступить под сень дремучей чащи.
«Ну же, за мной! Давай выберемся наружу», — Куки нетерпеливо ударил хвостом по земле, привлекая внимание девочки, а затем указал ей на щель между прутьями.
— Мы пойдём туда? — Линлин затаила дыхание. — А что там, снаружи?
Вся нерешительность Линлин улетучилась, уступив место жгучему любопытству. Ей нетерпелось узнать, что же скрывается по ту сторону ржавых прутьев.
«Вперёд!» — скользнул змей в узкую щель под воротами и мгновенно растворился в густой траве.
— Ой, Куки, подожди меня! — испугалась девочка.
Боясь упустить друга, она позабыла обо всех опасениях. Линлин навалилась на тяжёлую створку и слегка толкнула её. Массивные ворота, которые, казалось, невозможно сдвинуть с места, жалобно скрипнули и распахнулись, открывая взору совершенно иной мир.
Зелень. Ослепительная, бескрайняя зелень — это всё, что смогла осознать девочка в первое мгновение.
— Ого! Какое гигантское дерево! Ой, а это что? Какой чудной цветок! А листики, листики! Да они же больше моей головы!
Всё вокруг казалось ей сказочным и невероятным. Обычные деревья, простая трава и лесные цветы, которые любой прохожий даже не заметил бы, для Линлин были величайшим чудом.
Глядя на её искренний восторг, Куки почувствовал укол гордости. Как истинный друг, он был счастлив, что сумел исполнить её заветную мечту.
— А это что такое? — Линлин подбежала к нему, держа в руках бутон причудливой формы.
Девочка протянула змею диковинное соцветие, выжидающе уставившись на него.
«Э-э... Ну... Это цветок! Самый обыкновенный цветок!»
Вопрос застал Куки врасплох. Откуда ему знать названия местной флоры? Но чтобы не упасть в грязь лицом перед преданной фанаткой, он напустил на себя важный вид и издал глубокомысленное шипение. Вышло неубедительно, но деваться было некуда.
— Какая прелесть! Ты всё-всё знаешь, Куки! — Линлин посмотрела на него с благоговением. — Жаль только, я совсем не понимаю твоего языка.
Под этим невинным, полным обожания взглядом даже толстокожий змей смутился. Он отвёл глаза в сторону, чувствуя себя распоследним обманщиком.
— А вот это? — не унималась девочка.
Она притащила очередной лесной трофей — корявый, бесформенный нарост — и снова заглянула змею в глаза в ожидании авторитетного мнения.
«Это... ну, наверное, какая-то трава. Или корень», — зашипел Куки после долгого колебания.
Рассматривая уродливую находку, он искренне возмущался: как природа вообще сотворила такое убожество? Настоящий позор для растительного царства!
— Потрясающе! Какой ты умный, Куки! — восхитилась Линлин.
Пусть она не понимала ни слова, искреннему детскому восторгу это никак не мешало. Да и нужен ли девочке повод, чтобы восхищаться своим другом?
«О боги, почему я раньше не замечал, какая она приставучая?» — взмолился про себя змей.
Пока он судорожно сочинял очередную ложь, в его голове зрело недовольство местной флорой. Почему здесь всё такое причудливое и уродливое? В его родном мире растения выглядели куда приятнее.
— Куки, а это что?
— А вот то?
— И это! Смотри, какое!
— Ой, глянь на это чудо!
Стоило Линлин войти во вкус, как её стало не остановить. Не успевал Куки перевести дух, как девочка притаскивала очередную охапку листьев, веток и ягод. Вскоре перед змеем выросла внушительная куча лесного мусора.
«Ты... ты же не собираешься расспрашивать меня обо всём этом?!» — с ужасом подумал Куки.
Глядя на свежевырытый холм из веток и мха, он проклинал тот час, когда решил устроить эту экскурсию. Сам же обрёк себя на мучения!
— Ну, я слушаю тебя, Куки!
Линлин плюхнулась на траву рядом со змеем и уставилась на него преданными, сияющими глазами.
«Ладно... Твоя взяла. Сдаюсь».
***
Они пришли в лес в самый полдень, а когда Линлин наконец исчерпала свои запасы вопросов, солнце уже клонилось к закату. Лесные сумерки медленно вступали в свои права, окрашивая чащу в багровые и сизые тона.
Поначалу Куки приходилось туго, он мучительно подбирал образы для своего шипения. Но со временем дело пошло на лад: ложь лилась всё легче, а фантазия работала быстрее. К концу этого импровизированного урока змей обрёл поистине выдающийся навык — врать без запинки на ходу. Настоящий повод для гордости!
«Пора домой, Линлин», — тихонько зашипел Куки, прерывая восторженный лепет девочки.
Сумерки сгущались, и если они задержатся ещё немного, их хватятся в поместье. А лишние проблемы им были ни к чему.
— Мы возвращаемся? — Линлин погрустнела.
Хотя человеческую речь змей не понимал, её жесты были красноречивее слов. Куки выразительно указал кончиком хвоста в сторону ржавых ворот.
«Да, пора». — Змей кивнул и снова указал хвостом на лазейку.
— Но мы ведь придём сюда снова, правда? — с надеждой спросила Линлин.
«Конечно. Теперь это наша тайная база!» — Куки согласно закивал головой.
— Ура! Ты лучший, Куки! Я так тебя люблю!
http://bllate.org/book/20484/2131282
Готово:
