Дилан был невероятно любящим отцом. Однако любовь эта проявлялась по-разному. В отношениях со старшим сыном, Олином, между ними лежала тень некоторой отчуждённости, и потому чувства отца превратились в пылкие, исполненные надежды ожидания. К младшему же, Илаю — ласковому и привязчивому с малых лет, — Дилан питал почти слепую, неразумную, как казалось со стороны, нежность.
Поэтому в день восьмилетия Илая лорд, оправдывая молву о своей безотказности, уступил просьбе, звучавшей по меньшей мере странно.
— Прошу, дай мне отряд личной гвардии, — Илай с мольбой в глазах вцепился в его рукав и приподнял пальцы, показывая совсем крошечное расстояние. — Мне нужно всего несколько человек... но они должны быть по-настоящему сильны.
Обычно члены рода Фрэнсис получали личную гвардию не раньше десяти лет. Впрочем, правило это не отличалось строгой незыблемостью — сам Дилан, к примеру, обзавёлся собственными стражами, едва перешагнув порог девятилетия. Поразмыслив пару мгновений, он легко согласился.
Лишь дав обещание, Дилан спохватился и с улыбкой спросил:
— И зачем же нашему малышу Илаю так срочно понадобилась гвардия?
Илай послушно и кротко улыбнулся:
— Чтобы расчистить дорогу для добычи руды в Долине Драконьего Хребта.
Залежи угля находились в самом сердце Долины Драконьего Хребта — месте, кишащем смертельно опасными магическими тварями. Илаю требовалось обеспечить безопасность будущих шахт и создать надёжные условия для строительства металлургического завода.
Ответ застал Дилана врасплох. Кто бы мог подумать, что младший сын пылает столь глубокой страстью к Долине Драконьего Хребта? Ошеломлённый лорд попытался отговорить мальчика:
— На землях Фрэнсисов полно рудников. Есть не только обычные жилы, но и редкие, особые. Если тебе так хочется, возьми себе любой. — Дилан осёкся и нахмурился, осознав нестыковку. — Постой... А откуда ты вообще знаешь, что в Долине Драконьего Хребта есть жила?
— Прежде чем отправиться с Кларенсом к сестрице Кей, мы ненадолго заглянули в Долину за плодами, — с абсолютно невозмутимым видом выложил Илай, без зазрения совести признаваясь, что увёл чужого ребёнка в смертельно опасные земли. — И я кое-что там увидел.
Он сделал паузу и добавил:
— Красные самоцветы. Алого цвета, напитанные чистейшей магией огня.
В этом мире не знали слова «уголь», так что Илай решил пойти вразрез и использовать легенду о жиле элементальных кристаллов, чтобы склонить отца на свою сторону.
Элементальные самоцветы играли ключевую роль в алхимии и зачаровании. При всей своей многообразности они встречались невероятно редко. Даже просто огранённый камень способен восполнять магический запас владельца или менять свойства его заклинаний. Алхимики вживляли их в навершия посохов и артефакты, высекая древние руны, чтобы добиться от предметов уникальных свойств.
На посохе Илая — наследии дома Кёртис — красовался редчайший драгоценный камень элемента льда. Он придавал сродству мальчишки к стихии воды разрушительную, смертоносную силу.
Кроме того, тайное искусство эльфов позволяло при помощи стихийных камней, адамантита или тайного серебра накладывать чары на оружие, выкованное гномами. Клинок, сдобренный высокосортным самоцветом, в руках умелого фехтовальщика мог разить так, словно сам воин повелевал заклинаниями.
Словом, элементальные кристаллы служили главным источником магии и одновременно самым востребованным расходным материалом в этом мире. Цена на них взлетала до небес.
В день первого снега Илай, превозмогая болезнь, спустил пятьдесят призывов в комбинированном карт-пуле, который открылся всего на трое суток. Самым ценным уловом среди полусотни карт оказалась [Карта предмета: Малая жила элементальных самоцветов неопределённого типа], которую требовалось разместить в конкретном месте для последующего созревания. Именно это и заставило Илая во время той «дружеской беседы» с Сабией задуматься, не пристроить ли к задуманному металлургическому заводу ещё и алхимическую мастерскую.
А что до того, с чего бы ему утверждать, будто неопределённая жила относится именно к стихии огня, а не к какой-либо иной...
Илай откусил кусочек цзяньбина, поджаренного Даньей до аппетитного хруста и щедро смазанного мясным соусом, и мысленно выразил глубочайшее уважение Кларенсу, который снова сыграл роль в его комбинации, сам того не подозревая.
Если мальчик сумел, находясь на плечах служанки Вейр, с первого раза запомнить извилистый ночной маршрут по горным тропам и безошибочно выйти к месту встречи с дядей Франком в непролазной чаще Долины Драконьего Хребта, неужели он мог забыть, где именно растёт сахарный клён?
Потрескивание поленьев в очаге вернуло Илая из размышлений. Он погладил свой слегка округлившийся животик и вдруг осознал, что, пока витал в облаках, сгрыз полтора початка сочной печёной кукурузы.
Илай, отличавшийся отменным аппетитом при довольно скромной вместимости желудка, застыл в полном изумлении от собственного обжорства.
Хуже того: гном, которого дядя Франк приправил сидеть у камина, дабы мальчик не скучал в одиночестве, тут же протянул ему ещё половинку печёного початка. Илай, глубоко тронутый, решительно отказался, заверив, что сыт по горло.
Красноносый гном со спокойной готовностью забрал угощение обратно и вонзил в него свои крепкие зубы. На вид он казался совсем молодым и к людям относился без малейшей враждебности — из тех лёгких на подъём подростков, что без труда приспосабливаются к чужим обычаям.
— Разве вся ваша кукуруза не была высушена? — полюбопытствовал Илай.
Сушёные зёрна после жарки должны становиться каменными, непригодными для нормальных зубов. Однако те початки, что съел мальчик, отличались изумительной мягкостью, с едва уловимой, тягучей клейковиной — верный признак свежесобранного урожая.
— Это работа Пари, — отозвался гном.
Илай смутился:
— Пари — полукровка? Сын гнома и лесного эльфа?
Эльфов издавна считали живым воплощением природы, разделяя их на множество видов. Помимо общей способности легко вступать в резонанс со стихиями, каждая разновидность обладала уникальными врождёнными дарами. Эти способности почти не несли боевого применения: к примеру, лесные эльфы могли лишь консервировать состояние растений, но были не способны, в отличие от Илая, превращать флору в смертоносное оружие.
Красноносый гном кивнул и охотно поделился подробностями:
— Его мать была лесной эльфийкой.
«Надо же... Союз добродушной эльфийки и гнома, которые обычно души не чают в детях, породил такого вспыльчивого типа, готового спускать тетиву по любому поводу?» — изумился Илай. По заострённым ушам он догадывался о смешанном происхождении Пари, но никак не ожидал, что в жилах этого дикаря течёт кровь эльфов, славящихся миролюбием, а не истинных эльфов, искренне презирающих человеческий род.
Молодой гном, услышав догадки Илая, тоже не скрывал удивления и ответил без утайки:
— Да уж... Если на то пошло, эльфы недолюбливают гномов куда сильнее, чем людей!
В этом он не ошибался. В конце концов, эльфы отличались безупречной справедливостью ко всем инородцам — они одинаково люто ненавидели абсолютно каждый чужой народ.
Гном немного помялся, но всё же заговорил:
— На самом деле Пари...
— Ты хочешь сказать, у Пари за плечами трагическое прошлое и он пострадал от рук людей, а потому я должен проявить сочувствие? — перебил его Илай. — Я вполне могу понять, почему из-за злодеяний отдельных лиц он испытывает ненависть ко всем людям без разбора. Я не жду от него симпатии и могу закрывать глаза на его желчь. Однако если он попытается причинить мне вред, прощать его я не обязан.
Взгляд мальчика оставался ясным и хладнокровным:
— Ведь я не причинял ему зла. А стрела, которую он наставил на меня, и вовсе отлита из железа, найденного благодаря мне.
Красноносый гном разинул рот, не найдя, что возразить.
В этот миг массивная дубовая дверь со скрипом отворилась. На пороге возник Кларенс; за его спиной закатное солнце окрашивало облака в ослепительное золото.
Первый урок Кларенса подошёл к концу, и на земли опустились вечерние сумерки.
http://bllate.org/book/20495/4679329
Готово:
