Глава 18
Юэ Сючжи нахмурился — дело принимало скверный оборот.
Лу Фаньи дружески похлопал его по плечу, подбадривая:
— Да брось, не всё так безнадёжно. Раз эти твари всё ещё охотятся за одарёнными практиками, значит, Шэнь Син пока не совершил прорыв в Царство Слияния с Единым. В секте к этому делу отнеслись со всей серьёзностью. Мой Пик Тысячи Туманов, а также Пик Меча на Утесе и Пик Души Оружия сейчас прочёсывают всё вокруг. Пытаемся и помешать им, и раздобыть доказательства как можно скорее.
Юэ Сючжи понимающе кивнул:
— Будьте осторожны. На Пике Мерцания наверняка догадываются, что мы сели им на хвост.
Он помедлил, терзаемый смутными сомнениями, и добавил:
— Знаешь... может, мне стоит пойти с вами?
— Даже не думай! — замахал руками Лу Фаньи. — Я слышал от Лао Линя, что твоё здоровье пошатнулось. Твоё дело сейчас — восстанавливать силы. Ты — главный клинок нашей Секты Девяти Сияющих Небес, её незыблемая опора. Скажу прямо: случись что с нами, пока ты жив, секта выстоит.
Юэ Сючжи сердито зыркнул на него:
— Ещё никуда не ушли, а уже хоронишь себя! Язык прикуси.
Лу Фаньи усмехнулся и пожал плечами:
— Да ладно тебе, я же просто хотел подчеркнуть, как ты нам дорог. Ничего страшного не случится, так, к слову пришлось. Пик Мерцания всегда плёлся в хвосте великой пятёрки. Стереть их с лица земли — задача вполне посильная, а уж выследить и подавно.
Юэ Сючжи неохотно кивнул, но тревога никуда не ушла. Лу Фаньи храбрился, и сам по себе Пик Мерцания действительно мало что из себя представлял, однако за ними могло стоять Царство Демонов.
Друг помалкивал об этом лишь ради его спокойствия, но Юэ Сючжи ведь не был глупцом.
И всё же в словах Лу Фаньи имелось рациональное зерно. Ослабленный Юэ Сючжи вряд ли сильно поможет им в бою. К тому же, прознай Пик Мерцания и демоны о том, что сильнейший защитник Секты Девяти Сияющих Небес покинул свой пост, они могли ударить по беззащитному дому. Последствия оказались бы катастрофическими.
Мысли путались, голова раскалывалась от напряжения.
Взвесив все за и против, Юэ Сючжи решил остаться в секте. Но отпускать товарищей с пустыми руками не собирался, а потому вложил в ладонь Лу Фаньи пространственный мешочек.
— Здесь защитные артефакты и целебные зелья. Пригодится, если прижмёт. Спрячь и не смей пренебрегать.
Лу Фаньи упрямиться не стал и молча принял подарок.
Затем, расплывшись в привычной беззаботной улыбке, он подмигнул:
— Да не парься ты так. Твой брат Лу, безумный Фэн Лань да Хэ Жусянь со своим Колоколом Подавления Душ — против нас троих даже Демонический Император Шэнь Син не сдюжит. Прорвёмся!
Владыка Пика Меча на Утесе Фэн Лань полностью оправдывал прозвище, созвучное своему имени: он был столь же безумен, сколь и ленив. Безумен — поскольку бредил мечами, лелеял их пуще родных жён и наотрез отказывался искать спутницу жизни. Лентяем же его звали потому, что ни до чего, кроме фехтования, ему не было дела. Оставь его без присмотра слуг, он мог бы упражняться круглый год напролёт без еды и питья. Но хуже всего было то, что он начисто забывал мыться и менять одежду, зарастая грязью до крайнего непотребства.
Пригожий от природы мужчина, после затяжного затворничества он являлся миру сущим пугалом — заросшим по самые брови косматой бородой. Однако его владение клинком не подлежало сомнению. Не явись в этот мир Юэ Сючжи, Фэн Лань по праву считался бы непревзойдённым мечником всего Царства Духов.
Третий из них, Хэ Жусянь, тоже был не промах. Своим выдающимся талантом он не уступал Линь Сюню, однако всю жизнь посвятил ремеслу создания артефактов. Его уровень культивации в Царстве Слияния с Единым — результат ленивых тренировок и поглощения бесчисленных пилюль. Сам по себе он не отличался выносливостью — в ближнем бою его мог сокрушить любой опытный боец, — однако его талант к созданию артефактов граничил с гениальностью. Его духовное оружие, Колокол Подавления Душ, позволял на равных противостоять великим мастерам на поздней стадии Царства Слияния с Единым.
А если прибавить к ним улыбчивого, но чертовски хитрого пройдоху Лу Фаньи, получалось грозное трио, способное сокрушить кого угодно.
Юэ Сючжи попытался убедить себя, что волноваться не о чем, но смутное предчувствие беды по-прежнему скребло душу.
Он вздохнул. Видимо, дело в том, что история слишком сильно отклонилась от привычного русла, лишив его былой уверенности.
Раньше казалось: раз знаешь сюжет наперёд, то вся жизнь превратится в приятную прогулку. Теперь же выяснилось, что выжить в этом мире не так-то просто.
«И зачем только я переписал судьбу главного героя? — обречённо думал он. — Сам же навлёк на себя эти беды».
Пролетело ещё полторы недели. Когда до открытия Тайного Царства Возвращения Душ оставалось всего двадцать дней, Сяо Пэй тоже покинул родную обитель. Путь предстоял неблизкий: Секта Девяти Сияющих Небес располагалась на суровом севере Царства Духов, тогда как само тайное царство раскинулось в диких, почти безлюдных землях далёкого запада.
Обычные культиваторы пускались в дорогу за два месяца до назначенного срока. Но Пэй Мин мог позволить себе не спешить: верхом на фениксе, способном за сутки покрывать десятки тысяч ли, он легко преодолевал это расстояние за какие-то десять дней.
К слову, с его верным фениксом по кличке Сяо Хун была связана весьма занимательная история.
Несколько лет назад во время совместного испытания пяти великих сект молодые ученики отправились в ущелье, где веками сквозь тонкую пространственную трещину сочилась слабая демоническая энергия. Осквернённые ею звери превращались в низкоранговых монстров, и это место идеально подходило для безопасной закалки молодняка.
Кто же знал, что в год, когда туда явился Пэй Мин, из разлома выберется свирепый Кровожадный Демонический Дракон Царства Королей? Юные адепты в ту пору едва достигли Царства Разорванного Кокона. Воистину, где главный герой — там и жди беды.
В итоге Пэй Мин, находившийся тогда на пике Царства Разорванного Кокона, умудрился в одиночку одолеть чудовище. Обыская логово твари, он наткнулся на уцелевшее яйцо феникса.
Как оказалось, Кровожадный Демонический Дракон учуял древнее божественное дыхание и пробился сквозь завесу из самого Царства Демонов, уповая на то, что пожирание неродившегося феникса возвысит его до небес.
Но яйцо защищали мощные древние чары. Прежде чем чудище успело взломать печать, его настиг клинок юноши. Так бесценное сокровище досталось победителю за бесценок. По закону жанра: за великим испытанием всегда следует щедрая награда.
Даже лишённое изначального сценария Небесное Дао из кожи вон лезло, лишь бы подкинуть своему любимцу побольше ценного опыта и редких трофеев.
Вскоре скорлупа треснула, и на свет появился птенец, которого Пэй Мин без лишних раздумий окрестил Сяо Хуном.
Тогда будущему Демоническому Императору едва исполнилось тринадцать. Минуло пять лет, и божественная птица росла не по дням, а по часам, достигнув к нынешнему дню пика Царства Королей.
Старший Пэй отправился вместе с ним: в глубинах Тайного Царства Возвращения Душ он надеялся разыскать одного старого знакомого.
***
Город Возвращения Душ
Сяо Пэй без промедления долетел до Города Возвращения Душ — небольшого поселения на западной окраине Царства Духов, получившего своё бесхитростное название в честь древней обители. В обычные времена улицы этого захолустья пустовали, но сейчас здесь яблоку негде было упасть.
Город буквально лопался от нахлынувшей толпы, оживая ради великого события, происходившего раз в полвека. Пройдёт два месяца, и волна паломников схлынет, оставив Город Возвращения Душ томиться в тишине и безмолвии до следующих пятидесяти лет.
Пэй Мин устроился в неприметном постоялом дворе, разузнал последние слухи и с головой ушёл в медитацию.
***
Десять дней спустя
Над заснеженными хребтами, окаймлявшими окраины Города Возвращения Душ, с тихим гулом разверзлась золотая бездна.
Ослепительное сияние хлынуло из прорехи в небе, окрасив ледяные вершины в багрово-янтарные тона, словно морозные пустоши запада в одно мгновение превратились в раскалённые дюны бескрайней пустыни.
У подножия гор колыхалось необозримое море людей, жаждущих войти внутрь.
Разлом стремительно ширился, пока небосвод не раскололся надвое под ударом исполинского золотого клинка. Пространство дрожало и раздавалось вширь, пока проход наконец не замер, и свет вспыхнул с новой, всесокрушающей силой.
Тайное царство открыло свои врата.
В ту же секунду стоявшая внизу толпа сорвалась с места. Тысячи практиков устремились ввысь, один за другим исчезая в сияющем зеве портала.
http://bllate.org/book/20589/2134927
Готово:
