Положение было отчаянным. Они балансировали на тонкой грани между жизнью и смертью.
Пэй Мин бросил быстрый взгляд на спутницу. Внутри него крепла яростная решимость: сегодня, даже если придётся отдать собственную жизнь, он сделает всё, чтобы она уцелела.
Что за глупость! Столько безвыходных ситуаций осталось позади, столько смертельных ловушек он преодолел — неужели его путь оборвётся здесь, в Тайном Царстве Возвращения Душ?!
Но девушка лишь взглянула на него — долго, пронзительно — и без малейших колебаний бросилась на свирепого зверя.
В то же мгновение от её тела к небесам взметнулся столб призрачно-синего света. Она обнажила клинок — тот самый, что всегда носила с собой, но никогда прежде не вынимала из ножен. Взмыв в воздух, она нанесла сокрушительный удар сверху вниз. Потусторонняя синяя вспышка, подобно электрическому разряду, рассекла чудовище от макушки до самого основания.
Яростный рёв твари оборвался на полувздохе. Рассечённая надвое туша с грохотом рухнула на землю.
Пэй Мин потрясённо замер. Клан Преисподнего Клинка! Она принадлежала к этому легендарному роду!
Зверь погиб не от обычных ран: само пространство в том месте, где прошёл клинок, схлопнулось, пожрав плоть чудовища.
В этом заключался врождённый дар Клана Преисподнего Клинка. Об их невероятном мастерстве слагали легенды, но мало кому доводилось встречать этих воинов наяву — они веками жили в строжайшем уединении. Выходцы из этого клана обучались искусству меча с самых малых лет, но за всю жизнь обнажали оружие лишь единожды. И там, где проходило их лезвие, ткань реальности разрывалась, поглощая всё на своём пути.
Ибо эта сокрушительная мощь покупалась страшной ценой — сожжением собственной души.
Застыв в воздухе, девушка посмотрела на него. Лицо её скрывала плотная ткань, однако по мягкому прищуру глаз он понял: она улыбается.
Синее пламя преисподней уже лизало её щиколотки, медленно поднимаясь всё выше и выше.
До него донёсся её тихий голос, звучащий на удивление спокойно, будто они вели обычную праздную беседу:
— Из нас двоих... кто-то один обязательно должен выжить, верно?
В ушах Пэй Мина зазвенело — безумный, оглушительный гул резко сменился абсолютной, гробовой тишиной. Окружающий мир вдруг пошёл трещинами, смазался и исказился до неузнаваемости.
Потусторонний огонь пожирал её стремительно. К тому моменту, как Пэй Мин долетел до неё, синее пламя уже полностью охватило её тело, превращая силуэт в колеблющийся, полупрозрачный призрак.
Пренебрегая смертоносным пламенем, способным обратить в пепел само мироздание, он отчаянно рванулся вперёд, пытаясь обнять её, но пальцы поймали лишь пустоту.
Пэй Мин растерянно поднял голову. Девушка исчезла. Лишь редкие искры синего огня ещё какое-то мгновение парили в воздухе, а затем растаяли без следа.
Руки его мелко дрожали, по щекам катились слёзы. Он шевелил губами, отчаянно пытаясь выкрикнуть её имя, но горло сдавило спазмом, и наружу не вылетело ни единого звука.
Он прекрасно понимал, почему она так поступила. Глупая... Она знала, что Пэй Мину оставалось сделать лишь последнее усилие, чтобы разрушить барьер. Понимала, что это их единственный шанс на спасение, и сознательно пожертвовала собой, преградив путь монстру.
Но...
Пэй Мин содрогнулся всем телом.
Да кто просил тебя решать за нас обоих?!
С чего ты взяла, что я не смогу тебя защитить? Почему решила, что мы обречены?
Даже если так... я бы без колебаний умер вместо тебя!
Взгляд его налился багровой яростью, а невыносимая, разрывающая грудь скорбь окончательно выжгла остатки разума.
Позабыв о барьере, до взлома которого оставался всего шаг, он безумцем ринулся в самую гущу наступающих чудовищ.
Горячая кровь хлестала во все стороны, заливая его с ног до головы и пачкая лицо тёмными пятнами. Горы изрубленных туш росли вокруг, пока сам он покрывался бесчисленными ранами: глубокими, сочащимися кровью порезами от когтей и рваными следами зубов.
Давно иссушенные духовные каналы отзывались невыносимой болью. Каждая крупица духовных сил, которую он вырывал из глубины своего существа, причиняла мучения, сравнимые с тем, как если бы живьём дробили кости и срезали плоть. Но он ничего не замечал.
Он лишь ослеплённо, с неистовством палача крушил тварей одну за другой, словно эта резня могла унять бушующую в сердце ненависть и заглушить безжалостный образ, навеки запечатлевшийся в памяти.
Время потеряло счёт — пролетели дни, недели или, быть может, целый год. Его духовные каналы давно лопнули, не выдержав запредельных нагрузок, но боль по-прежнему не доходила до сознания. Он очнулся, лишь когда последнее чудовище замертво рухнуло на окровавленную землю.
В то же мгновение земля содрогнулась. Преграды, защищавшие сердце Тайного Царства, с грохотом рассыпались в прах. Ослепительный белый луч вонзился ему прямо в межбровье, и Пэй Мин мгновенно лишился чувств.
Придя в себя, он обнаружил, что лежит среди бескрайних заснеженных вершин. Заглянув в собственное море ци, он заметил там крошечную мерцающую белую точку. Осторожно исследовав её, Пэй Мин осознал невероятное: всё Тайное Царство Возвращения Душ теперь было запечатано в его теле.
Оказалось, истинным ключом к обретению контроля над Царством было полное истребление чудовищ в его сокровенных глубинах.
Тайное Царство таило в себе бесчисленные утерянные знания и сокровища древних — богатство, ради которого любой практик Поднебесной с радостью пошёл бы на убийство.
Но какая от этого радость? Даже если бы он получил сотни таких миров — та самоотверженная девчонка всё равно никогда не вернётся...
Посреди мёртвой, безмолвной ледяной пустыни израненный мужчина в лохмотьях опустился на колени и зарыдал в голос.
***
Если для Старшего Пэя те события стали трагедией, где робкий проблеск надежды мгновенно сменился беспросветным отчаянием, то в глазах Юэ Сючжи вся эта история была очередной позорной, полной крови, слёз и скрежета зубовного главой в его личной летописи рабского труда.
Юэ Сючжи давно свыкся с тем, что Система регулярно заставляет его разыгрывать перед Протагонистом шизофренические спектакли с переодеванием. Он прекрасно знал, насколько беспринципна эта проклятая машина. Но когда Система внезапно велела ему отправиться в Тайное Царство Возвращения Душ и сыграть роль Мин Юэ, он едва не подавился чаем.
"Ты это серьёзно?! — в бешенстве возопил он в своём сознании. — Мин Юэ — женщина! И вдобавок — недосягаемый идеал, первая любовь Пэй Мина! Как, чёрт возьми, я должен её изображать?!"
"У нас нет выбора, — раздался в ответ всё тот же монотонный, невыносимо раздражающий голос Системы. — Я только что обнаружил, что настоящая Мин Юэ в этот раз не пойдёт в Тайное Царство. А без неё Протагонист не просто упустит Тайное Царство Возвращения Душ — он вообще вряд ли выживет. Так что у тебя нет вариантов. Придётся идти"
"Да вы там совсем обнищали?! — Юэ Сючжи едва сдерживал истерику. — В этом мире я один-единственный работник на все руки?! Ты хоть помнишь, сколько ролей я уже примерил? Ты держишь Пэй Мина за полного идиота?! Ладно прошлые разы, но сейчас ты требуешь от меня нацепить юбку! Тебе мало собственного идиотизма или ты всерьёз думаешь, что Пэй Мин слепой как крот?! И главное: когда Мин Юэ спасала его, она использовала уникальный дар Клана Преисподнего Клинка! Откуда у меня, по-твоему, возьмётся эта способность? А?! Из воздуха?!"
Система демонстративно проигнорировала его крик души и продолжила вещать всё тем же невозмутимым тоном:
"Не беспокойся. Мы уже применили специальный блокирующий артефакт. Если у Пэй Мина вдруг возникнет подозрение, что сыгранные тобой персонажи чем-то напоминают Юэ Сючжи, его мысли тут же перенаправятся в другое русло. Разоблачение тебе не грозит. К тому же, хоть ты и высок, у тебя отличная кожа, узкая кость и изящное телосложение. Ладно, сделаю комплимент — лицом ты тоже вышел. Так что женское платье и плотная вуаль вполне сойдут за маскировку. А что касается уникального дара Клана Преисподнего Клинка... В Магазине Системы как раз продаётся одноразовая версия этой способности. Спишем покупку на счёт служебных расходов, я оформлю возврат средств"
Юэ Сючжи чувствовал, что его рассудок трещит по швам. Ему стоило колоссальных усилий подавить дикий, истошный вопль.
"А-а-а-а! Я сейчас с ума сойду! Какая же ты дешёвая жестянка! Да как я вообще..."
Разумеется, после долгой и яростной словесной перепалки Юэ Сючжи, как обычно, пришлось признать поражение. Смирившись со своей горькой участью, он, словно побитый пёс, натянул светло-голубое женское платье, нацепил нелепую вуаль и уныло поплёлся навстречу своей новой роли в Тайном Царстве Возвращения Душ.
http://bllate.org/book/20589/2146045
Готово:
