Мрачный мужчина закрыл глаза. Прошло довольно много времени, прежде чем он спросил, подавив гнев:
— Что мне сделать, чтобы ты забрал её назад?
— Это непросто, — Суо Цзысе пожал плечами, всем своим видом показывая, что совершенно не властен над причудами своего ненаглядного питомца. — В тебе есть кое-что, что ей очень по вкусу. Сейчас она меня просто не слушается.
— И чего же она хочет?!
— Силу разума или жизненную силу, — охотно пояснил Суо Цзысе. — Ей одинаково нравятся обе. Откажись от чего-то одного, а я попробую её уговорить. Глядишь, и согласится вернуться.
Мужчина смерил Суо Цзысе тяжелым взглядом и молча вышел.
Суо Цзысе удерживать его не стал.
«Бедолага, — лениво подумал Суо Цзысе. — Столько сил угробил, грабил, убивал, имя себе кровавое зарабатывал... А теперь только и может, что бессильно скалиться».
«Он возвращается», — раздался в голове голос Сесе.
«Ещё бы, — мысленно отозвался Суо Цзысе. — Кто, кроме меня, спасет его никчемную шкуру?»
Угрюмый тип действительно вернулся. Суо Цзысе даже бровью не повел, будто заранее знал, что так и будет. На вошедшего было жалко смотреть — его былая спесь и остатки воли испарились без следа.
— Сохрани мне жизнь, — сипло выдавил он. — И забирай всё, что хочешь.
Суо Цзысе благосклонно кивнул:
— Прекрасное решение.
Он протянулся вперед и ухватился рукой в перчатке за кроваво-красный побег лозы, обвившей запястье мужчины.
Мужчина ощутил, как из глубины его тела стремительным потоком вырывается сила. Что-то важное, составлявшее саму его суть, покидало его навсегда. Кроваво-красный побег неохотно вытянулся из ладони жертвы и скользнул по пальцам безумного доктора. Тонкие пунцовые корешки, так похожие на человеческие вены, ещё мгновение назад прорастали сквозь его плоть — от этой мысли несчастного передернуло от отвращения.
Суо Цзысе сжал пальцами Красный кристалл, мысленно празднуя победу: в его коллекции появился еще один источник силы пробужденного.
Лоза успела высосать добрую половину жизненных сил мужчины, а Суо Цзысе лишил его остатков энергии. Ноги бедолаги подкосились, и он беспомощно повалился на пол.
Суо Цзысе окинул его равнодушным взглядом, достал телефон и набрал номер:
— Алло, Управление по делам пробужденных? Хочу сообщить о преступлении.
Лежащий на полу мужчина уставился на него с дикой смесью ужаса и недоумения:
— Ты же... ты же забрал всё! У меня ничего не осталось!
Суо Цзысе изобразил на лице крайнюю степень искреннего возмущения:
— Погоди, разве ты только что не божился отдать мне всё в обмен на жизнь? Решил пойти на попятную? Я так и знал, что грош цена твоему слову! Таким мерзавцам вообще нельзя верить.
Лицо поверженного бандита исказилось так, будто его силой накормили дерьмом. Спорить он не умел — привык решать любые вопросы кулаками. Но сейчас, лишившись сил и столкнувшись с Суо Цзысе, у которого за спиной стоял невероятно могущественный невидимый защитник, он мог лишь бессильно сопеть от ярости, едва не пуская пар из ноздрей.
Суо Цзысе, абсолютно проигнорировав чужую злобу, с облегчением вздохнул:
— И не надейся, что я забыл твою любимую привычку нападать толпой на одного и решать дела силой. Хорошо, что я подстраховался и доверил выбивание долгов государственным органам. Так что все свои претензии можешь высказать следователям Управления.
От такой наглости у пленника едва желчный пузырь не лопнул. Чтобы Управление занималось взысканием частных долгов? Что за бред! Но смеяться ему не хотелось. Его досье в Управлении и полиции весило не один килограмм, он полжизни бегал от властей, а тут сам пришел в ловушку.
«Сука! — мысленно взвыл он. — Решать личные терки через ментов... Что за трусливая мразь!»
Оказавшись в полной беспомощности, бывший криминальный авторитет пытался утешить себя тем, что тюрьма — не самый худший исход. За пару дней он умудрился низвергнуться с вершины криминального олимпа на самое дно. Одной ступенью ада больше, одной меньше — какая к черту разница? К тому же, прознай его подельники, что он лишился способностей, его бы разорвали на части в тот же день. В камере за решеткой будет хотя бы безопаснее.
Для самого же Суо Цзысе сдача преступника властям была лишь законным и удобным способом прибрать к рукам его банковские счета.
Сдав бандита с рук на руки оперативникам, доктор больше о нем не вспоминал. Он вернулся к своей обычной практике: принимал пациентов, копил баллы и попутно «спасал жизни».
Спустя два дня дело его несостоявшегося убийцы было полностью расследовано. Суд приговорил бандита к пожизненному заключению с конфискацией имущества. За неоценимую помощь в поимке опасного преступника Суо Цзысе получил законные двадцать процентов от всех конфискованных богатств.
Жаль только, подельники осужденного оказались тертыми калачами: стоило главарю загреметь за решетку, как вся банда мгновенно разбежалась и залегла на дно.
«Какая прибыльная работа, — размышлял Суо Цзысе, глядя на пришедшее уведомление о зачислении средств. — И закон на твоей стороне, и кошелек полнеет. Прямо хоть в охотники за головами подавайся».
«Думаешь, это так просто?» — скептически отозвался Сесе.
«Конечно нет, — согласился Суо Цзысе. — Именно поэтому я просто подожду, пока они сами придут ко мне в руки».
Пока врачебная практика доктора Краба процветала, требуя от него полной самоотдачи, на охраняемых им пустынных землях внезапно объявились незваные гости. Получив сигнал тревоги, Суо Цзысе спешно закончил осмотр текущего пациента и с извиняющейся улыбкой обратился к длинной очереди:
— Прошу прощения, возникли неотложные дела дома. Сделайте небольшой перерыв, я скоро вернусь.
Среди ожидающих в тот день были в основном члены фракции «Лунные блики». Никто из них не высказал и капли недовольства, напротив, люди искренне заволновались:
— Доктор Краб, у вас что-то случилось? Мы можем чем-нибудь помочь?
Поблагодарив их за участие, Суо Цзысе поспешил в свои покои и лег на кровать. Чтобы перенести сознание в демоническую лозу, оставленную далеко в пустыне, требовалось полностью расслабиться и закрыть глаза.
Стоило его разуму слиться с лозой, как перед мысленным взором раскинулась четкая картина происходящего. Примерно в пяти ли от плантаций уверенно продвигалась многочисленная группа живых существ.
За два месяца огромные заросли демонической лозы успели укорениться в песчаных дюнах и набраться сил. Благодаря их буйному росту Суо Цзысе мог контролировать колоссальную территорию, улавливая малейшие колебания чужой энергии. Очень скоро он сумел различить две группы сигнатур: мощные вспышки принадлежали пробужденным, а более слабые, сбившиеся в кучу источники тепла исходили от каких-то мелких животных.
В этих бесплодных песках не было ни одного оазиса, и даже самые безрассудные любители экстремального отдыха не рисковали соваться сюда. Правительство давно провело геологоразведку и, не найдя никаких полезных ископаемых, со спокойной душой отдало мертвую зону под нужды Суо Цзысе. Появление целой группы сильных пробужденных с непонятным зверинцем посреди безжизненной пустыни заставило доктора насторожиться.
Первым делом он скомандовал лозам на границе участка уйти глубоко под песок. Затем заставил половину оставшихся растений также скрыться под землей. Плантация заметно поредела, но Суо Цзысе приказал уцелевшим ветвям максимально раскинуть листья, маскируя пустые участки. Издалека зеленое море пустыни казалось нетронутым.
«Похоже, я выделил им слишком мало места для роста, — подумал Суо Цзысе. — Половина побегов даже солнца толком не видела из-за тесноты. Когда эти гости уберутся, надо будет рассадить лозы пошире, чтобы эффективнее использовать площадь пустыни».
Притаившись в песчаном плену, Суо Цзысе принялся ждать. Минут через десять на горизонте показалась колонна. Около полусотни человек ехали на десятке тяжелых грузовиков, кузова которых доверху ломились от клеток с крупными петухами.
Суо Цзысе впервые сталкивался с такой концентрацией пробужденных в одном месте. Теперь было понятно, как они умудрились дотащить сюда столько птицы. Но доктору стало любопытно: неужели среди них скрывается мастер с уникальным даром, позволяющим тяжелогруженым машинам без труда скользить по зыбучим барханам?
Грузовики замерли буквально в пяти метрах от зеленой стены. Прибывшие даже не подозревали, что прямо у них под ногами, под тонким слоем песка, затаились хищные плети.
Люди посыпались из кабин на песок. Вид у них был, мягко говоря, диковатый. Если бы не натуральные волосы на головах вместо дешевого синтетического волокна и полное отсутствие знакомых аниме-персонажей, Суо Цзысе решил бы, что случайно попал на экстремальный косплей-фестиваль посреди пустыни.
Мужчина лет тридцати пяти — среднего роста, с бледным гладковыбритым лицом и вздыбленными вверх волосами — зычным голосом скомандовал начать разгрузку. То, с каким хладнокровием гости смотрели на демоническую лозу, выдавало их хорошую осведомленность. Они точно знали, куда и зачем едут.
Выпущенные на волю петухи, завидев спасительную зелень в океане песка, глупо кудахча, бросились прятаться в листве. Преследователи не мешали им, напротив, весело гоготали и подталкивали отставших птиц в сторону лозы.
Суо Цзысе не стал вмешиваться и сдерживать инстинкты своих растений. Как только перепуганная птичья орава пересекла границу плантации, лоза мгновенно перешла в атаку. Когда петухи почуяли неладное, пути назад уже не было: стебли молниеносно оплетали лапы и крылья, утаскивая добычу под широкие листья. Большинство несчастных птиц даже пикнуть не успели.
Буквально за минуту несколько тысяч петухов буквально испарились на глазах у изумленной публики. Лица пробужденных помрачнели. Десятки тяжелых взглядов сошлись на долговязом пареньке с разноцветным взрывом кудрей на голове.
Паренек, оказавшийся обычным человеком без способностей, под таким давлением испуганно втянул голову в плечи и заискивающе забормотал:
— Наверное... они просто проголодались. Шутка ли, столько времени без свежего мяса! Вот и набросились с голодухи...
Главарь лишь высокомерно кивнул в сторону зарослей:
— Иди проверь.
Сяо Мао умоляюще посмотрел на него, но перечить не посмел. К тому же в его груди теплилась надежда отличиться и заслужить право на пробуждение способностей. Эта мысль придала ему сил. Сжав кулаки, он на цыпочках направился к опасной зелени. Подойдя вплотную к лозе, парень зажмурился, словно перед расстрелом, а затем осторожно ткнул пальцем ближайший лист. Растение не шелохнулось. Осмелев, он ткнул еще раз, сильнее — лоза оставалась безучастной.
Сяо Мао засиял так, словно только что совершил величайший подвиг в истории человечества. Он со всех ног припустил обратно к лагерю, возбужденно вопя на бегу:
— Получилось! Ха-ха, я же говорил! Это точно та самая лоза, про которую пишут в отчетах Управления. Они обожают курятину! Стоит их покормить, и они становятся ручными!
Если бы его пятки не сверкали так откровенно, а улыбка на бледном лице не казалась такой натянутой, окружающие, возможно, даже оценили бы его смелость.
— Всё именно так, как я разузнал! — взахлеб продолжал парень. — Стоит подкинуть лозе петуха, как она добреет на глазах. Я кучу связей поднял, чтобы это выяснить! Жильцы того жилого комплекса в Цзянши клянутся, что регулярно подкармливали тварей домашней птицей. И те их пальцем не трогали, даже дома охранять помогали...
— И толку от твоего «погладить»? — презрительно перебил его высокомерный юношеский голос. — Наша цель — выкопать эту дрянь и перевезти на базу. Или хотя бы нарезать черенков для разведения. Думаешь, пара похлопываний заставит эти сорняки послушно пойти за тобой?
Остальные пробужденные согласно закивали. Действительно, радоваться какому-то жалкому прикосновению было глупо. К тому же, презирая обычных людей, они вообще не считали нужным обращать внимание на лепет Сяо Мао.
«Сам-то небось и этого не сможешь», — злорадно подумал Сяо Мао, но благоразумно промолчал. Любой из присутствующих здесь мог стереть его в порошок одним движением пальца. Очередной укол унижения лишь укрепил его в намерении во что бы то ни стало получить сверхспособности.
— Тем не менее, Сяо Мао принес пользу, — подал голос предводитель, решив восстановить справедливость. — Теперь мы знаем, что повадки этой лозы ничем не отличаются от той, что росла в Цзянши. Без этих сведений нам пришлось бы потратить уйму времени на проверку.
Подчиненные согласно загудели — авторитет босса был непререкаем. Даже заносчивый юнец не посмел возразить главе.
Банда переключилась на обсуждение плана действий.
— Может, выкопаем их прямо с корнями и землей? А на базе сразу посадим.
— Смеешься? Если мы их не подчиним, от посадки не будет никакого толка. На нашей же территории они разрастутся и разнесут к чертям всё, что мы с таким трудом строили.
— Точно. Сначала нужно заставить их подчиняться.
— Говорят, любая отрезанная ветка укореняется моментально. Может, просто наломаем веток? Выращенные с «младенчества» побеги наверняка будут послушнее. Да и если взбунтуются, с мелкими отростками совладать куда проще.
— Да это и дураку понятно! Вопрос в другом: как их наломать? Все знают, что лоза мгновенно атакует любого, кто пытается причинить ей вред или отсечь побег. Как нам провернуть это без потерь?
Разговор зашел в тупик. Один из боевиков подобострастно приблизился к главарю:
— Босс, каков будет приказ?
Лицо предводителя оставалось бесстрастным, словно высеченным из камня. Он лениво скосил глаза на подчиненного:
— Ступай и срежь ветку.
Инициативный подхалим мгновенно залился краской, осознав, какую глупость совершил.
— Шеф... Да я ведь только бегаю быстро. Против этой чертовщины моя скорость бесполезна.
— Хватит скулить, — басовито рыкнул возвышающийся рядом мускулистый гигант. Он бесцеремонно сгреб труса за шиворот, отшвырнул в сторону и повернулся к боссу: — Босс, позволь мне. Силы мне не занимать, я эту траву прямо с корнем из песка выдерну.
Главарь снисходительно усмехнулся — к силе Бавана он относился с уважением:
— Не горячись, Баван, для тебя еще найдется работа. Пусть сначала Ледяная дева и Огненный феникс покажут себя.
Из толпы чинно выступили двое: парень и девушка. Их контрастный красно-белый дуэт мгновенно приковал к себе все взгляды.
Ледяная дева обладала безупречной, точеной красотой. Ее фарфоровое лицо казалось неживой маской, в длинных белоснежных волосах, струящихся до самой талии, поблескивала заколка из горного хрусталя. На ней было изящное открытое платье на тонких бретелях и туфли на шпильках, а вокруг ее хрупкой фигуры непрерывно клубился морозный пар, создавая вокруг нее ореол неприступной чистоты и веющего стужей величия.
Огненный феникс щеголял андрогинным, утонченным лицом. Его темные волосы были небрежно стянуты в хвост на затылке, а на лоб ниспадала дерзкая челка, кончики которой то и дело вспыхивали крошечными язычками пламени. Он был на полголовы выше своей спутницы и держался вызывающе, задрав подбородок. Облегающая безрукавка и невероятно длинный, объемный шарф подчеркивали его непомерное эго.
Эта парочка выглядела настолько эффектно и органично, что Суо Цзысе на секунду поверил, будто пробуждение способностей изменило даже пигментацию их волос и радужки. Однако его наметанный глаз быстро зацепился за едва заметные темные корни у самых проборов и характерный блеск цветных контактных линз.
Не знай он наверняка, что перед ним опасные пробужденные, доктор решил бы, что наблюдает за профессиональной фотосессией элитных косплееров с очень дорогими спецэффектами.
Экстравагантный прикид пришельцев и их пафосные прозвища заставили Суо Цзысе сопоставить факты. В его голове наконец сложился пазл. Неужели это те самые радикалы из ориентировок Управления? Те, что состояли в одной организации с небезызвестной Женщиной-пауком и именовали себя «Избранниками небес»? Безумцы, которые ради забавы охотились на вольных пробужденных и пожирали плоть себе подобных, чтобы мгновенно поднять уровень сил...
http://bllate.org/book/20595/2213898
Готово:
