Глава 4. Испытание мертвеца
В поместье никогда не было так шумно. Сталь звенела, когда сотни Королевских рыцарей выстроились ровными рядами перед домом Валериусов. Красные знамёна с королевским гербом развевались на утреннем ветру. Бронированные кони били копытами землю.
За рыцарями собралась толпа. Купцы, путешественники, любопытные простолюдины и даже несколько дворян пришли поглазеть. Казнь так называемого Чудовища из дома Валериусов считалась развлечением.
— Я слышал, он похитил дочь герцога.
— Говорят, у него такое уродливое лицо, что дети падают в обморок, когда видят его.
— Мой двоюродный брат работал здесь. Он клялся, что этот человек проклят.
— Таких монстров, как он, следовало казнить много лет назад.
Шёпот быстро распространялся по толпе. Никто не ставил историю под сомнение. Кая Валериуса всегда было легко обвинять. В любом случае никому не было до него дела.
Впереди капитан Королевских рыцарей нетерпеливо постукивал по мечу. Его звали Роланд Пирс, ветеран с многолетней службой.
— Это слишком затягивается.
Рядом стоящий рыцарь прочистил горло.
— Капитан, может, они пытаются сбежать?
Роланд фыркнул.
— На чём?
Он указал на старую усадьбу.
— Слуги разбежались много лет назад. Денег, очевидно, нет. Лошадей продали. Куда этот уродливый трус побежит?
Рыцари вокруг него хмыкнули.
Другой добавил:
— Может, он под кроватью прячется.
Раздался ещё смех.
Роланд повысил голос.
— КАЙ ВАЛЕРИУС! ПО ПРИКАЗУ ЕГО ВЕЛИЧЕСТВА! ОТКРОЙТЕ ВОРОТА!
В ответ — тишина. Он цокнул языком.
— Вышибайте ворота.
Несколько рыцарей шагнули вперёд. Но прежде чем они коснулись ворот, большие деревянные створки медленно заскрипели, открываясь изнутри.
Первым появился старый Эдмунд. Пожилой дворецкий казался маленьким на фоне ворот, но его лицо оставалось спокойным.
Роланд нахмурился.
— Значит, вы решили сотрудничать.
Эдмунд тихо отошёл в сторону.
— Мой юный господин примет вас лично.
Капитан фыркнул.
— Наконец-то.
Он посмотрел в проём.
— Выводите престу...
Его слова замерли.
Из внутреннего двора донеслись мягкие шаги. Молодой человек вышел на утренний свет. Его белоснежные волосы сияли, как шёлк. Серебристо-голубые глаза ярко отражали небо. Кожа мягко светилась. На нём был чистый белый сюртук с серебряными деталями, и двигался он с естественной грацией.
Он выглядел как принц из старой легенды.
Казалось, весь мир замер. Никто не говорил. Даже кони успокоились. Ветер замедлился.
Кай шёл неторопливым шагом, пока не остановился перед воротами. Его спокойный взгляд скользил по рыцарям и толпе. Сотни глаз смотрели на него в ответ.
Маленькая девочка дёрнула мать за рукав.
— Мам...
Мать не ответила. Она продолжала смотреть на Кая.
— Мам?
Ребёнок наклонил голову.
— Это ангел?
Её невинный вопрос разрушил тишину.
— Что...
— Кто это?
— Я никогда раньше его не видел.
— Это королевский принц?
— Он красивее любого принца, которого я когда-либо видел.
— Не говорите мне, что у того уродливого мальчика есть такой красивый друг.
Купец моргнул.
— Я думал, они арестуют Кая Валериуса.
— Я тоже.
— Тогда кто это?
Молодой рыцарь уронил копьё с лязгом. Он быстро поднял его, покраснев.
Другой рыцарь прошептал:
— В донесениях говорилось, что он уродлив.
— Это явно не он.
— Тогда кто это? Его дворецкий явно сказал, что это он.
Дворянка сглотнула.
— Если это уродство, я должна извиниться перед каждым зеркалом, в которое когда-либо смотрелась.
Несколько солдат протёрли глаза.
Один ветеран-рыцарь сказал:
— Я что, старею?
— Нет. Я тоже его вижу. Должно быть, это ошибка.
Среди дворян одна женщина опустила веер.
— Это не может быть Кай Валериус. Слухи говорили, что он монстр. Этот юноша достаточно красив, чтобы заставить луну завидовать.
Другой дворянин нахмурился.
— Возможно, они наняли кого-то притворяться.
— Невозможно. Рыцари бы этого не допустили.
Шёпот разносился повсюду. Вопросы сменили злые разговоры. Люди больше не смотрели на него с отвращением. Они просто смотрели в изумлении и замешательстве.
Кай заметил каждое лицо. Шок, удивление, недоумение. Он подумал про себя: «Так вот какова сила «Несравненной красоты». Внутри он чувствовал лёгкую забаву. «Они реагируют даже сильнее, чем я ожидал». Но в основном он чувствовал облегчение. Прежний Кай Валериус действительно исчез.
Позади, внутри королевской кареты, острые золотые глаза наблюдали за всем.
Внутри кареты царила тишина. Шёпот снаружи доносился отчётливо.
— Кто это?
— Это не Кай Валериус.
— Я никогда не видел никого подобного ему.
Человек внутри оставался неподвижен. Его длинные серебряные волосы лежали на белом военном сюртуке. Простой чёрный меч висел на боку. Он закрыл папку у себя на коленях. Имя на ней гласило: Кай Валериус. В донесении его называли уродливым, нестабильным и опасным. Ничто из этого не соответствовало человеку снаружи.
Каэлум Дравен вышел. Самый молодой Владыка меча в истории. Каждый рыцарь выпрямился. Капитан поклонился.
— Лорд Дравен.
Каэлум слегка кивнул и посмотрел вперёд. Его золотые глаза встретились с глазами Кая. На мгновение на его лице промелькнуло замешательство. Юноша стоял спокойно перед армией, лицом к лицу со смертью, но не проявлял ни страха.
В этот момент Кай услышал систему.
[Кандидат в мужья высшего ранга]
[Имя: Каэлум Дравен]
[Титул: Владыка меча]
[Текущая привязанность: 1%]
[Текущая эмоция: Любопытство]
Кай чуть не улыбнулся. Один процент? Лучше, чем ноль. Он тихо изучал Каэлума. Он знал, что завоевать его доверие потребует времени. Но ему это нравилось — волнение от игры с таким красивым мужчиной. Настоящее доверие нужно было заслужить.
Капитан Роланд оправился от шока. Он указал на Кая.
— Ты. Назови свою личность.
Кай встретил его взгляд.
— Меня зовут Кай Валериус.
Роланд моргнул, затем громко рассмеялся.
— Он? Этот человек утверждает, что он Кай Валериус.
Никто не засмеялся вместе с ним. Улыбка Роланда угасла.
— Хватит игр. Я спросил про Кая Валериуса.
Кай слегка наклонил голову.
— Я ответил. Я — Кай Валериус.
— Нет.
— Да.
— Нет.
Кое-кто в толпе прикрыл рты, чтобы скрыть смех. Роланд скрестил руки.
— В донесениях Кай Валериус описывается как уродливый монстр.
Кай кивнул.
— Так и было.
— И?
Роланд нахмурился.
— И ты явно не он.
Кай посмотрел на себя, затем обратно.
— Я не знал, что внешность определяет личность.
По толпе пронеслись смешки. Лицо Роланда потемнело.
— Ты смеешь насмехаться над Королевскими рыцарями?
— Не припоминаю, чтобы я над кем-то насмехался. Я всего лишь ответил на ваш вопрос.
Послышалось ещё больше бормотания. Капитан начинал выглядеть неразумным, в то время как Кай оставался спокоен.
Роланд поднял запечатанный документ.
— Кай Валериус! Ты обвиняешься в похищении леди Серафины Эшборн. Ты также обвиняешься в попытке вымогательства у её семьи и в государственной измене против Короны.
Из толпы донеслись вздохи. Роланд сломал печать.
— Указом Его Величества обвиняемый должен быть немедленно доставлен для публичной казни.
Лицо Эдмунда побледнело.
— Нет...
Несколько слуг встали перед Каем. Роланд рявкнул:
— Отойдите!
Они не отошли. Роланд положил руку на меч.
— Защита преступника делает вас соучастниками.
Слуги дрожали, но остались стоять. Кай посмотрел на их спины. Ещё вчера они боялись его. Теперь они рисковали всем.
— Спасибо.
Он мягко обошёл их.
— Вы сделали достаточно.
Эдмунд схватил его за рукав.
— Юный господин...
Кай ободряюще кивнул ему.
— Я не позволю никому умереть за меня. К тому же, я уже однажды умер. С меня хватит бегства.
Слуги выглядели озадаченными, но его спокойный голос успокоил их. Кай шагнул вперёд один, лицом к армии. Ветер поднял его белые волосы. Серебристо-голубые глаза оставались безмятежными.
— Если позволите, у меня всего один вопрос.
Двор затих. Даже Каэлум внимательно наблюдал.
Кай посмотрел на капитана Роланда.
— Прежде чем обвинять меня в похищении леди Серафины, кто-нибудь вообще подтвердил, что она пропала?
Повисла долгая тишина. Роланд прочистил горло.
— Сам герцог сообщил о её исчезновении.
Кай кивнул.
— Понятно. Значит, ответ — нет. Вы подтвердили донесение, но не то, действительно ли она пропала.
В толпе усилился ропот.
— Теперь, когда он упомянул об этом, я слышал только слухи.
— Я тоже.
— Не думаю, что кто-то видел её в последнее время.
Роланд повысил голос.
— Это ничего не меняет! Слова герцога достаточно!
Кай вежливо улыбнулся.
— Достаточно?
Он сделал ещё один медленный шаг.
— Если я действительно похитил её, должны быть доказательства. Свидетель. Письмо с требованием выкупа. Обыск моего дома. Или сама леди Серафина. Что из этого у вас есть?
Никто не ответил. Шёпот в толпе усилился.
— Он прав. Они не обыскивали поместье.
— Кто-нибудь видел его с ней?
— Это кажется странным.
Роланд стиснул зубы.
— Это не более чем отчаянные речи преступника!
Кай выглядел озадаченным.
— Если доказательство моей невиновности — это отчаяние, то как бы выглядело доказательство моей вины?
Несколько человек рассмеялись. Даже некоторые рыцари прятали улыбки. Лицо Роланда покраснело.
— Ты наглец...
Каэлум шагнул вперёд. Звук его сапог по камню заставил всех замолчать. Роланд напрягся.
— Милорд...
Каэлум посмотрел на Кая, затем на Роланда.
— Вы обыскали поместье?
— Нет.
— Вы нашли потерпевшую?
— Нет.
— Вы получили доказательства?
Роланд замялся.
— Нет.
— Тогда на каком основании вы собирались его арестовать?
Роланд опустил голову.
— Заявление герцога...
— Заявление. Не доказательство. Империя не казнит дворян на основе одних обвинений.
Каэлум повернулся к рыцарям.
— Обыщите усадьбу. Не оставляйте ни одной комнаты нетронутой. Если он виновен, мы найдём доказательства. Если он невиновен, мы узнаем.
Дюжина рыцарей поспешила внутрь. Кай наблюдал спокойно. Пусть обыскивают сколько хотят, они ничего не найдут.
Прошло полчаса. Поисковая группа вернулась.
— Милорд. Мы обыскали всё. Никаких следов леди Серафины. Никаких доказательств чего-либо подозрительного.
Роланд выглядел разъярённым. Толпа взорвалась.
— Значит, он говорил правду.
— Они ничего не нашли.
— Неужели герцог солгал?
Дворяне заёрзали на местах. Кай наблюдал молча. В оригинальной истории никто не проводил обыск. Сегодня судьба изменилась.
Появилось системное сообщение.
[Прогресс основного задания обновлён.]
[Отклонение истории: 8%]
[Путь казни дестабилизирован.]
Кай почувствовал удовлетворение. Это было хорошо, по крайней мере он продвигался.
Затем послышался стук быстрых копыт. Королевский гонец подскакал и спрыгнул на землю.
— Милорд Владыка меча! У меня срочные вести из столицы!
Каэлум кивнул.
— Говори.
Гонец сглотнул.
— Леди Серафина Эшборн найдена. Она в монастыре Святой Аврелии. Она отправилась туда сама три дня назад для частного паломничества. Её не похищали. Она также говорит, что никогда не встречала лорда Кая Валериуса.
Вся усадьба замерла. Обвинения полностью рухнули. Роланд выглядел потрясённым. Толпа взорвалась хаосом. Имя герцога теперь было под угрозой.
Кай на мгновение закрыл глаза. Вот так просто я выжил.
[Основное задание завершено.]
[Судьба успешно переписана.]
[Выдача награды ожидается.]
Каэлум снова посмотрел на Кая. На этот раз в его глазах было уважение. Система показала небольшое изменение.
[Кандидат в мужья высшего ранга: Каэлум Дравен]
[Привязанность: 5%]
Кай улыбнулся про себя.
http://bllate.org/book/20608/2059607
Готово:
