Косметическая подтяжка черт, к которой прибёг Шиба, могла сбить с толку чужака, но для Инь Муму, видевшего его каждый день, этого оказалось мало. Тот мгновенно узнал приятеля, и нижняя часть его лица — единственное, что не скрывала маска — застыла в странной гримасе. Спектакль глушил оглушительный рёв трибун. Муму долго молчал, прежде чем выдавить:
— Ты-то как здесь оказался?
Шиба, может, и не считал Муму близким другом, но вот сам Муму запомнил парня накрепко.
Ещё в самый первый день учёбы вокруг того поднялся такой шум! Да ещё и противник ему попался редкий паршивец. Нет ничего удивительного в том, что к Шибе сразу приковалось общее внимание.
Он был хорош собой, изящен в речах и воспитан — ни дать ни взять аристократ, совершенно не похожий на упрямых костоломов с факультета древних боевых искусств. Для Инь Муму этот юноша казался выходцем из совсем другого мира.
Оба они держались особняком и не отличались разговорчивостью, но если немногочисленные студентки факультета, сойдясь в кружок, с увлечением смаковали наряды, манеры и малейшие пристрастия Шибы, то Муму... Муму был совсем другим.
Рождённый в трущобах Планеты Бедняков, он с рождения нёс в себе проклятие синдрома маниакальной ярости. Это клеймо заранее обрекало его на одиночество: Федерация ни за что не позволила бы отбросам с окраин пользоваться равными правами.
Лишь благодаря невероятным ухищрениям родителей ему удалось втиснуться на факультет древних боевых искусств академии Квелия по неофициальным каналам. Инь Муму грезил об Императорской военной академии Катерон-Мелла, но жесточайшая проверка биографии не оставляла места подобным иллюзиям. Каждая вспышка давления грозила обернуться приступом синдрома маниакальной ярости, и тогда Муму сбегал сюда, на Арену Древних Боевых Искусств, чтобы спустить пар в жестоких схватках. В реальном мире он не смел вступать ни в какие конфликты: стоило раскрыть его истинную личность, как годы трудов пошли бы прахом, навсегда приковав его к зловонной грязи родного нищего мира.
Он завидовал Шибе. Ходили слухи, будто тот изнемогал в поисках денег на оплату учёбы, но всё же у него было то, о чём Муму не смел и мечтать. Шиба казался воплощением идеальной жизни — свободной, яркой, незапятнанной необходимостью оглядываться на каждый шаг или прятать лицо даже в виртуальном пространстве.
Едва вымолвив свой вопрос, Муму тут же пожалел об этом: он сам же себя и выдал. Впрочем, появление Шибы на ринге всё равно вызвало у него глухое раздражение. Это ведь не детская забава! Пойдёт настоящая драка — и жажда крови, которую так трудно держать в узде, затмит разум. Если он искалечит юношу... От одной мысли о том, что его собственные руки ранят этого светлого парня, внутри всё переворачивалось от отвращения.
Словно собственными руками растоптать хрупкую мечту... На редкость паршивое чувство.
Отвернувшись от Шибы, Муму решительно постучал по железной решётке арены и бросил смотрителям, невозмутимо следившим за поединком:
— Снимай его. Я не стану с ним драться.
Трибуны мгновенно загудели. За все свои бои загадочный «Линь» впервые подал голос с ринга! Прежде, как бы ни бесновалась толпа и сколько бы полуголых девиц ни выкрикивали ему признания, он не удостаивал зрителей даже взглядом. Разделывался с соперником, молча уходил — ровно три боя в день, ни рингом больше. И вдруг сейчас, встретившись с сухощавым, непримечательным новичком, выказывает такое упрямство... Неужели договорняк?!
Смотритель лишь нагло ухмыльнулся и покачал головой, выставив запрещающую табличку. На лице Муму залегла мрачная тень; кровь в жилах закипала, предвещая очередной приступ синдрома маниакальной ярости. Уловив боковым зрением, как Шиба, скрестив руки на груди и чуть склонив голову, с любопытством наблюдает за ним своими блестящими глазами, Муму лишь тяжелее вздохнул.
— Тогда я сдаюсь.
Развивать эту комедию смотритель не намеревался — публика, поставившая на бой огромные деньги, уже разразилась оглушительным свистом. Почуяв подвох в верном выигрыше, толпа требовала зрелищ.
Муму хотел было настоять на своём, но за спиной раздался ровный голос Шибы:
— Кончай ломать комедию. Поломался пару минут — и хватит. Думаешь, я побегу трепаться про твои секреты? Силами померимся, а за пределами ринга всё останется как прежде. Будешь и дальше теребить мнушку — я ударю первым!
— Не дури! — Инь Муму внезапно ощутил бессильную досаду, какую испытывает отец при виде разбушевавшегося чада. — Не воображай о себе лишнего, я с тобой не шутки шутить собрался!
Поняв, что уговорами этого упрямца не сдвинуть, Шиба вздохнул. Придётся брать инициативу в свои руки.
Слегка пружиня на ногах, юноша мотыльком взвился в воздух. Цепляясь за прутья ограждения, он за считаные мгновения, словно ящерица, взобрался на самую верхотуру клетчатого купола — и разжал пальцы.
Арена ахнула.
Шиба, вопреки всем законам гравитации, намертво прилип к абсолютно гладкому потолку!
Этот секрет юноша открыл совсем недавно. Входя в виртуальный мир, он задействовал не бренное тело, а свою истинную духовную сущность, отчего его мастерство возрастало во много раз. Прежде Шиба планировал использовать арену лишь для закалки духа, отложив физические тренировки для реального мира... Кто бы мог подумать, что свою «премьеру» он подарит именно Инь Муму.
Муму замер, в изумлении воззрившись на парня, зависшего над его головой. О подобном изощрённом искусстве в Федерации не слыхивал никто!
Дикий, первобытный азарт прожёг позвоночник, будто в голове грохнул раскат грома. Кожа на голове Муму натянулась, дыхание стало частым и рваным. Глядя на дерзкого юношу, бросившего вызов его силе, он процедил сквозь зубы:
— Сам... напросился!
Он с размаху врезал кулаком по железной решётке. Мощнейший удар отозвался гулким гулом, от которого содрогнулась вся конструкция, заставив трибуны вскрикнуть от неожиданности. Шибу сбило этой вибрацией с потолка, и он снарядом полетел прямо на противника.
Используя инерцию, юноша изловчился, ухватился за дрожащий прут, в воздухе крутанул крутое сальто и, пружинисто опустившись на согнутые ноги, замер на настиле.
— Режь! Браво-о-о!
Толпа взорвалась оглушительными аплодисментами. Неожиданный поворот моментально раскалил страсти.
Шиба вскинул голову. Глаза Муму уже наливались тонкой сеточкой вздувшихся сосудов, дыхание сбилось, а на щеках проступил болезненный багровый румянец. Парень стремительно терял контроль, погружаясь в пучину безумного ража.
«Дело плохо...» — нахмурился Шиба.
Но Муму не дал ему времени на раздумья. С диким рыком он рванулся вперёд, и его правая рука, изогнувшись орлиным когтем, молниеносно устремилась к горлу соперника!
***
Пробившись сквозь плотную толпу, Луди с трудом выбрался к третьему рингу, заботливо удерживая стаканчик с питательным молоком.
На арене уже вовсю кипел новый бой. Луди прищурился, пытаясь разглядеть бойцов, но с такого расстояния различить движения было невозможно. Впрочем, его волновало другое — он суетливо оглядывался по сторонам, разыскивая молоденького господина, но всё безуспешно.
Пресвятые угодники... Неужели парень умудрился сбежать за пару минут?!
Луди обдало холодным потом. Господин Хэ перед отбытием строго-настрого наказал следить, чтобы с этим избалованным барчуком ничего не случилось. Если задание провалится, о репутации в виртуальном мире можно забыть навсегда!
— Господин Нань?! Господин Нань, вы где?!
Его отчаянные вопли быстро вызвали недовольство у соседа, замершего с биноклем у самого входа. Тот раздражённо буркнул, опустив прибор:
— Потише оруй, а? Всякие тут озоруют!
— Извините, — без особого раскаяния бросил Луди и показал рукой примерный рост: — Вы тут парня не видали? Ну, такого... небольшого росточка, со мной пришёл?
— Не видел!
Зритель уже собирался снова прильнуть к окулярам, но вдруг замер, оглядел Луди с ног до головы и неуверенно ткнул пальцем в сторону ринга:
— Слушай... ты случайно не про него?
— Про кого?
Луди обомлел. В голову закралась дикая, жуткая мысль. Не обращая внимания на ругань мужчины, он вырвал у того бинокль, наставил на арену — и тут же выронил стакан. Молоко белой лужей расплылось по полу.
— Господи милостивый...
Этот хрупкий, щуплый юноша полулежал на настиле, а его противник — печально известный своей жестокостью Линь — уже заносил смертоносный удар ему в горло!
— Нет!
У Луди перехватило дыхание, земля ушла из-под ног, а в следующий миг голос окончательно застрял у него в гортани...
***
Свирепый выпад рассекал воздух с оглушительным свистом. Сложенные когтем пальцы Муму метили в уязвимое место — в шею. Шиба мгновенно сконцентрировал всю внутреннюю энергию в опорной ноге. В боевых искусствах он всегда предпочитал хитрость тупой силе: глубокими техниками владел средне, зато в искусстве побега и лёгкого шага ему не было равных. Ещё секунду назад он, казалось, смиренно ждал гибели на коленях, а в следующее мгновение взвился в воздух, презирая законы тяжести. Взлетев на невероятную высоту, юноша повис вниз головой, зацепившись руками за верхние прутья ограждения!
Невероятно!
За тысячелетнюю историю Арены Древних Боевых Искусств никто и никогда не видел ничего подобного!
Человек... научился летать?!
Конечно, это был не полёт, а лишь доведённое до совершенства мастерство древнего искусства лёгкого шага.
Инь Муму застыл на мгновение, потрясённый этой демонстрацией еще более дикой техники. Увы, безумный азарт, не утихший после предыдущего поединка, теперь окончательно затопил его разум. Вспышка изумления мгновенно сменилась новой волной ярости, и Муму с удвоенной силой ринулся в атаку!
http://bllate.org/book/20629/5167076
Готово:
