Бай Цзяньсяо понимал каждое слово, слетавшее с губ Лу Чжицюна, но мысли путались, отказываясь подчиняться здравому смыслу. Прижатый спиной к стене, он не мог даже пошевелиться. Мужчина, навалившийся на него всем телом, воплощал собой непреодолимую, абсолютную силу. Это пугало и одновременно будоражило кровь. Вопреки воле, с губ Цзяньсяо сорвался безумный шепот:
— Я... раскромсаю тебя... на мелкие кусочки...
Нет, вовсе не это он собирался сказать!
Цзяньсяо в ужасе округлил глаза, но в глубине души понимал: отрицать очевидное бессмысленно. В самых потаенных, темных закоулках его разума и впрямь вспыхнуло дикое, первобытное желание.
"Если чего-то не понимаешь — вскрой и изучи изнутри..."
Именно поэтому он так не любил пробуждать Цзинчжэ. Эта Имитация души была овеществленным воплощением его пороков, самым грязным и пугающим отражением его собственного «я».
— Стоит прижать тебя к стенке, как наружу лезет эта твоя скверная субличность. И почему ты вечно норовишь меня укусить? Плохая привычка, — Лу Чжицюн легонько сжал пальцами его язык. — И прекрати облизывать мою ладонь, когда говоришь. Иначе я за себя не ручаюсь...
Сам же зажал ему рот, а теперь еще и нагло клевещет! Цзяньсяо возмущенно замычал и, отбросив всякую осторожность, со всей силы вонзил зубы в удерживающие его пальцы.
— Ай! Кусаешься?! — Лу Чжицюн молниеносно отдернул руку.
Зубы Цзяньсяо со стуком сомкнулись, издав отчетливый щелчок.
Не обращая внимания на резкую боль в челюсти, Цзяньсяо отскочил назад и мгновенно принял боевую стойку.
Лу Чжицюн замер в ленивом ожидании, гадая, какие еще сюрпризы преподнесет ему Цзинчжэ. Даже местным тварям было очевидно, что ментальные силы Цзяньсяо практически на исходе. Считанные мгновения — и он больше не сможет поддерживать облик Имитации души.
Интересно, на какой удар он решится, растрачивая эти драгоценные остатки духовной энергии?
Для Лу Чжицюна этот выпад не представлял ни малейшей опасности, зато давал прекрасную возможность изучить особенности новой Имитации души в действии. Но стоило Цзяньсяо сделать резкий колющий удар, как выражение лица Чжицюна изменилось. Он перехватил чужое запястье, силой отобрал клинок и жестко оборвал его:
— Хватит! Прекрати!
Одного окрика, впрочем, было явно недостаточно. Лу Чжицюн выхватил бутылку, лихо сбил горлышко и выплеснул содержимое в воздух. Жидкость мгновенно испарилась, окутав их густым хмельным туманом. Едва Цзяньсяо сделал вдох, как его веки налились свинцом, в голове зашумело, а ноги заходили ходуном, отказываясь держать обмякшее тело.
Предмет C-ранга под названием [Если пьян, конечно, нужно выпить, чтобы протрезветь] выглядел как обычная зеленая пивная бутылка. В свое время Лу Чжицюн выменял его на вещь B-ранга. Подобная сделка имела свои веские причины: этот артефакт обладал уникальным свойством — он заменял любые негативные ментальные эффекты банальным похмельем, сопровождающимся головной болью, тошнотой и слабостью.
— И что делать с этим диким похмельем? — резонно поинтересовался тогда Лу Чжицюн.
— А ты на себе не применяй, делов-то! — хохотнул в ответ приятель, с которым они совершали сделку.
Учтя этот мудрый совет, Лу Чжицюн вовремя зажал нос, предоставив Цзяньсяо в одиночку принимать удар. И хотя трансформация в Цзинчжэ сама по себе не считалась негативным статусом, истощенный ментальный резерв парня сделал свое дело. Накатившая волна хмельного бессилия мгновенно свалила его с ног. У него не осталось сил даже на то, чтобы удерживать облик Имитации души.
— Эй, только не спать, — Лу Чжицюн несильно похлопал его по щеке. Выражение его лица стало непривычно серьезным. — Ответь мне: почему ты целился именно в спину?
— А? — Цзяньсяо с трудом разлепил веки. Он пьяно уставился на собеседника, обдав его теплым алкогольным перегаром, и глупо приземисто хихикнул: — Хе-хе...
— Я спрашиваю, — Чжицюн приподнял его, заставляя стоять ровно, — откуда ты узнал, что у меня ранена спина?
Цзяньсяо уже доводилось видеть спину Лу Чжицюна во время их первого совместного испытания. И не просто видеть — он прикасался к ней и тогда не заметил ни единого изъяна. Но только что, когда разум заволок туман безумия, сквозь призму восприятия Цзинчжэ он отчетливо разглядел две глубокие кровоточащие раны, симметрично расположенные чуть пониже лопаток.
Подобно почуявшей кровь акуле, он ведомый инстинктом обрушил удар именно туда. Лишь теперь, когда сознание начало проясняться, Цзяньсяо с опозданием ощутил укол липкого страха:
— Цзинчжэ видит уязвимости и скрытые раны противника... Ты как? Не задел?
— Нормально, — бросил Лу Чжицюн.
Внешне Цзяньсяо выглядел вполне обычно, но его поведение вызывало смутные подозрения. Глаза лихорадочно блестели, на губах играла едва заметная блуждающая улыбка, а дыхание, обжигающе горячее, пахло сладким подогретым вином с нежным ароматом цветов османтуса.
— Откуда там такие жуткие шрамы? Мне показалось, я даже кости разглядел... — Цзяньсяо обошел его кругом, пытаясь рассмотреть спину Чжицюна. Но мысли путались, и руки парня зажили своей жизнью: непослушные пальцы нагло скользнули под ткань одежды, оглаживая крепкий позвоночник и медленно поднимаясь выше. Движения эти были откровенно двусмысленными, почти ласкающими.
До Лу Чжицюна наконец дошло: этот хмельной наглец откровенно его лапает! Говорят, алкоголь обнажает истинную суть человека, но кто бы мог подумать, что натура невозмутимого Бая окажется настолько порочной и бесстыдной! Надо же, его — примерного, приличного мужчину — беспардонно домогаются средь бела дня!
— Поцелую — и все пройдет... — промурлыкал Цзяньсяо, мгновенно позабыв о своем вопросе, и нежно чмокнул Чжицюна прямо в лопатку.
Лу Чжицюн развернул его к себе лицом и строго выговорил:
— Ты хоть понимаешь, где мы находимся? Мы и так потеряли кучу времени. Все остальные игроки на этом этаже давно разбежались.
— Да ладно тебе, куда торопиться? — Цзяньсяо прищурился и по-хозяйски потрепал Чжицюна по макушке. — Если боишься, просто прячься за мою спину. Я со всем разберусь.
С этими словами он покачиваясь двинулся к лестнице, ведущей наверх. На полпути он не забыл перехватить ладонь Чжицюна и, точно крутой парень на свидании, небрежно засунул их переплетенные пальцы в собственный карман.
Лу Чжицюн, которого только что зацеловали, погладили по голове и без спроса уволокли за руку:
«...»
Словно сама судьба решила помешать их подъему: стоило им одолеть половину лестничного пролета, как снизу донесся отчаянный женский визг:
— Помогите! Оторвется! Сейчас оторвется-а-а!
— Там кто-то из наших! — тут же встрепенулся Цзяньсяо. — Кажется, она в беде! Скорее, нужно ей помочь!
Он порывался бежать вниз, но Лу Чжицюн стоял неподвижно, удерживая его руку. Цзяньсяо в замешательстве насупился:
— Я, конечно, не хочу подвергать тебя опасности, но если ты продолжишь стоять здесь столбом, я тоже никуда не смогу пойти.
— Твоя взяла, — с легким вздохом уступил Чжицюн, решив подыграть. — Смотри же, защищай меня получше.
— На меня можно положиться! — щеки Цзяньсяо вспыхнули лихорадочным румянцем, и он гордо ударил себя кулаком в грудь.
После того как они наглядно продемонстрировали местным обитателям принцип работы живой мясорубки, монстры первого этажа больше не решались к ним приближаться, стянувшись в противоположное крыло. Но теперь, словно волны перед Моисеем, чудовища расступались перед ними. Лу Чжицюн шел напролом, прорубая сквозь беснующуюся орду просеку из плоти и крови, усеянную трупами тварей, прямо к источнику криков.
Цзяньсяо восхищенно показал ему большой палец:
— Ну ты и силен! Охренеть просто!
В глубине души Лу Чжицюн уже начинал горько раскаиваться. Интересно, нельзя ли как-то развернуть эффект этого проклятого зелья вспять и вернуть безумного, но хотя бы вменяемого Цзинчжэ вместо этого хмельного недоразумения?
— Да ладно тебе, пустяки, — дернулся уголок рта Чжицюна. — Вон они, впереди.
Прибавив шагу, они выбежали на открытую площадку и увидели двух девушек, зависших в причудливой и крайне неустойчивой позе.
У одной из них сзади красовался длинный леопардовый хвост, и она из последних сил цеплялась руками за край балконного выступа. Вторая, с короткой стрижкой-каре, болталась под ней в воздухе, судорожно вцепившись одной рукой в этот самый свисающий хвост.
Надрывно верещала как раз та, что висела сверху:
— Мамочки, помогите! Оторвется! Хвост сейчас оторвется!
Сложно было поверить, что они находятся всего лишь на первом этаже: под балконом зияла бездонная черная пропасть, на дне которой их терпеливо поджидала Ся Ю.
Стоило Чжицюну прикончить последних подошедших тварей, как Цзяньсяо перегнулся через перила и протянул руку вниз:
— Быстрее, хватайся за меня!
Девушка с каре попыталась дотянуться до спасительной ладони, но леопардовый хвост был слишком длинным, превосходя длину ее собственного предплечья. Как бы она ни тянулась, пальцы лишь рассекали воздух. Черный туман бездны уже лизал ее лодыжки. Лицо несчастной побледнело от ужаса, а черты начали искажаться в отчаянной, почти звериной гримасе.
Цзяньсяо высунулся из-за перил почти по пояс, но расстояние оставалось непреодолимым. В мыслях он отчаянно молил о том, чтобы его рука стала длиннее... хотя бы на пару цуней. И стоило этой мысли оформиться, как кожу на его предплечье усыпала россыпь изумрудно-зеленых переливчатых чешуек. Рука перестала повиноваться воле хозяина — она начала стремительно удлиняться и утончаться, на глазах превращаясь в массивного зеленого змея, скользнувшего вниз.
Пьяному разуму Цзяньсяо потребовалось несколько секунд, чтобы осознать ужасающий факт: его собственная правая рука стала огромной изумрудной змеей!
Теперь ему и самому захотелось заорать во все горло и позвать на помощь.
Извиваясь вдоль шершавой стены, зеленая рептилия скользнула вниз и мертвой хваткой обвила свободное запястье зависшей девушки. Но даже соединенных усилий не хватало, чтобы вытянуть ее тело — тяжесть неумолимо тянула их обоих в бездну. Вместо спасения Цзяньсяо рисковал сам улететь в пропасть. Девушка-леопард на перилах взвыла от отчаяния:
— Да я же тебя просила вытащить меня, а не ее! Теперь мы все тут подохнем!
— Отпусти! — крикнул Цзяньсяо висящей внизу девушке.
Если она не разожмет пальцы, он и сам сорвется следом!
В воздухе со свистом материализовался Клинок Ласточки. Если дело пойдет совсем худо, ему придется направить оружие и безжалостно отсечь чужую руку.
Но та лишь отчаянно замотала головкой:
— Вытащи меня! Слышишь?! Иначе мы все полетим вниз... А-а-а-а-а! Моя рука!
Никто из присутствующих не делал лишних движений, но ее пальцы начали медленно, один за другим, разжиматься. Каждый сустав с сухим треском неестественно выгибался в обратную сторону, словно невидимые тиски безжалостно ломали кости.
Лу Чжицюн, лениво опершись на перила, участливо заметил:
— Если сейчас же не отпустишь, останешься калекой до конца дней.
— Да я вас всех превращу в... — не успела договорить Цинь Цзя.
Раздался отчетливый хруст — суставы окончательно сдались. Хватка ослабла, и под жуткий вопль, эхом разнесшийся во тьме, несостоявшаяся спасительница полетела прямиком в бездну.
— Это ты сломал ей пальцы, — Цзяньсяо тяжело перевалился обратно через перила на бетонный пол. От пережитого страха по спине пробежал ледяной пот, а остатки хмеля мгновенно выветрились из головы. — Если бы ты этого не сделал, мне действительно пришлось бы отрубить ей кисть.
— Ты? Отрубил бы? — скептически фыркнул Лу Чжицюн. — Пока ты собирался бы с духом, вы бы уже вдвоем летели на дно, нежно обнявшись на прощание.
Он перехватил правую руку Цзяньсяо, но зеленая тварь лишь свирепо зашипела, угрожающе качнув треугольной головой. Чжицюн с брезгливостью отбросил чешуйчатый отросток:
— И что это за прелесть у нас тут отросла?
Девушка с леопардовым хвостом наконец перелезла через ограждение и, тяжело отдуваясь, присела на корточки:
— Это способность Цинь Цзя — той сучки, что только что улетела вниз. Она умеет превращать людей в животных. Эффект длится ровно десять минут. Когда она начала соскальзывать, то в панике активировала свой навык и вырастила мне эту чертову леопардовую отметину пониже спины, едва не утянув меня следом.
— Значит, через десять минут все вернется в норму? — Цзяньсяо с любопытством помахал змеиной головой, венчавшей его правое предплечье. — А что, выглядит весьма недурно.
— Скажи же? Мне тоже нравится, — кокетливо вильнула хвостом спасенная. — Я Ван Чжун. Да-да, те самые иероглифы, как в древнем изречении Мэн-цзы: «Что мне с десяти тысяч мер зерна?».
— Сяо Цзяньбай, — представился Цзяньсяо, не позабыв про фальшивое имя. — А это Лу Чжицюн.
— Спасибо, что вытащили. Не подоспей вы вовремя, та тварь точно утащила бы меня за собой, — Ван Чжун кокетливо откинула назад прядь золотисто-каштановых волос. — Но должна предупредить: мне по-прежнему нужна помощь. Если меня никто не будет держать, я потеряю контроль и сама прыгну вниз.
— Логично, — кивнул Цзяньсяо. Левой рукой он по-прежнему крепко сжимал ладонь Чжицюна, а правой — той, с змеиной головой — аккуратно прикусил леопардовый хвост Ван Чжун. — Ну вот, теперь порядок. Пошли наверх.
Ван Чжун бросила осторожный взгляд на Лу Чжицюна, который с самого начала их разговора стоял с мрачным видом:
— Эй, а твой приятель часом не приревнует?
— С чего бы ему ревновать? — весело фыркнул Цзяньсяо. — Он мне не парень. Правда ведь, Чжицюн?
— Угу, — неопределенно буркнул тот, упрямо отвернувшись в сторону.
Из-за алкогольного дурмана Цзяньсяо плохо соображал, а новая знакомая просто не знала повадок Чжицюна, так что никто из них не обратил внимания на его явное замешательство.
Оказывается, за мгновение до падения Цинь Цзя успела наложить свое проклятие и на Лу Чжицюна. Она намеревалась полностью превратить его в крошечного хомяка, однако бездна поглотила ее на середине заклинания. В результате Чжицюн остался человеком, но с одним пикантным дополнением — у него сзади вырос крошечный, пушистый хомячий хвостик.
Круглый пушистый шарик теперь забавно топорщил его белье. И ладно бы только это, но дурацкая животная природа брала свое: при одном взгляде на извивающуюся змеиную руку Цзяньсяо в душе Чжицюна просыпался панический ужас мелкого грызуна перед хищником. Разумеется, признаться в подобном позоре он не мог даже под страхом смерти! Благо оставалось лишь переждать жалкие десять минут, пока проклятие не развеется само собой.
Преодолев лестничные марши, троица наконец поднялась на второй этаж. Перед ними раскинулся точно такой же школьный коридор со строгими дверями классных комнат. Из-за дверей доносились приглушенные голоса учителей — шел последний урок перед большой обеденной переменой.
Лестничная площадка оказалась узкой, из-за чего Чжицюну приходилось держаться вплотную к Цзяньсяо, ежесекундно подвергая свою психику жесточайшему испытанию змеиным силуэтом. Стоило им ступить на ровный пол второго этажа, как он тут же попытался отстраниться, сделав широкий шаг в сторону перил.
Но хмельной Цзяньсяо мгновенно сократил дистанцию, липко прижимаясь к его плечу:
— Лу-Лу, не подходи так близко к краю! Вдруг упадешь, я же испугаюсь!
С этими словами он бесцеремонно обхватил Чжицюна со спины руками. В то же мгновение ладонь Цзяньсяо наткнулась пониже его талии на нечто подозрительно пушистое и мягкое.
"Что за чертовщина... — растерялся он. — С каких это пор у этого парня... такие мягкие ягодицы?"
Несмотря на изрядную долю бесстыдства, навеянного похмельным угаром, Цзяньсяо почувствовал, как к щекам приливает жар. Вдобавок ко всему, от шеи Чжицюна исходил настолько притягательный, сладковатый аромат, что в животе у парня предательски заурчало от внезапно накатившего голода.
Его змеиная рука, ведомая тем же первобытным инстинктом хищника, почуявшего аппетитного грызуна, возбужденно приподнялась и принялась шумно водить раздвоенным языком по воздуху прямо возле поясницы Лу Чжицюна.
До окончания действия проклятия оставалось еще целых восемь минут. Лу Чжицюн замер как вкопанный, не смея пошевелить ни единым мускулом. На этот раз великий Пастырь официально признал наступление полномасштабного кризиса грызуна.
http://bllate.org/book/20726/4762846
Готово:
