Однако до самого конца, пока Хребет Сломанного Дракона, где возвышалась секта Врат Падающей Сакуры, не поглотило пламя, я так и не увидел, чтобы наставник или старшие ученики пришли на помощь.
………
……
…
А виновник всему — этот человек передо мной. Тот самый, что в день гибели секты Врат Падающей Сакуры стоял среди кровавого зарева и огня, опираясь на копье, возвышаясь над телами моих собратьев. Я никогда не забуду шрам, оставленный им на моем левом глазу в тот день.
Сейчас этот человек стоит здесь с таким безмятежным видом, будто вовсе не помнит своих злодеяний. Его белые волосы торчат во все стороны, словно стальные иглы. Лицо, словно высеченное из камня, и глубокий шрам, тянущийся от лба до самого уголка рта, — все это лишь ярче разжигает ненависть в моей душе.
……
— Похоже, ты и вправду не человек. Но что с того?
Он протянул руку, пытаясь схватить меня. Я чувствовал, как в его ладони концентрируется колоссальная магическая энергия. Если он поймает меня, вырваться будет крайне сложно.
Рука, полная разрушительной мощи, приближалась. Сопротивляясь давлению, я вновь призвал Сюаньтянь.
Огромные потоки серебристого света хлынули наружу, создавая барьер между мной и главой секты Морозного Копья. В момент завершения трансформации я понял, что мой Сюаньтянь изменился.
На этот раз при активации крылья раскрылись первыми. К тому же, я неожиданно пробил еще одну печать, восстановив часть своей истинной силы. Теперь, закаленный чудовищным давлением, Сюаньтянь стал прочнее, чем когда-либо. За спиной выросли крылья, покрытые великолепной серебряной чешуей, — прежние кожистые перепонки исчезли, уступив место настоящим драконьим крыльям, величественным и грозным.
Изменения коснулись не только брони. На четких гранях доспехов проступила мелкая чешуя, а на металле проявились драконьи узоры. Львиный шлем принял форму драконьей головы, но неизменным остался лишь лазурный рыцарский плюмаж.
Серебристо-серое копье в левой руке, словно откликнувшись на зов, слилось с сиянием моей ладони. Внешняя оболочка треснула и осыпалась, обнажая ослепительный блеск. Ощущение от оружия стало до боли знакомым. Я подался вперед, приняв боевую стойку: копье, теперь целиком ярко-серебряное, идеально сочеталось с броней Сюаньтянь. Клинок стал длиннее, а у основания появились два обратных шипа.
Видя это оружие, я невольно улыбнулся. Если раньше моей уверенности в противостоянии с главой секты хватало лишь на три части, то теперь она возросла как минимум до пяти.
Глава секты Морозного Копья замер, пораженный переменами, произошедшими с сереброволосым юношей. Он не мог не оценить блеск копья, направленного в его сторону.
Это как минимум реликвия! Его мощь превосходит даже те парные копья, что сейчас у него в руках.
— Неплохо, парень! Посмотрим, чего ты стоишь на самом деле!
В мгновение ока глава секты сосредоточил магию в ладони, превращая ее в подобие клинка, и обрушил удар на мое копье.
От столкновения древка с магическим лезвием поднялся поток энергии, заставивший одежду всех присутствующих затрепетать. Мы сошлись в равной схватке.
Цзыду и Ло Хао, которых давило аурой так, что они не могли пошевелиться, как и другие главы сект, наблюдали за этим с нескрываемым шоком. Первокурсник обычного отделения на равных бьется с главой великой секты?
……
Неплохо. Парень силен — и мастерство владения копьем, и эта странная способность на высоте. Возможно, он даже маг, иначе откуда столько маны, чтобы так долго противостоять мне? Или же кровь вампиров настолько сильна? Если он продержится еще хотя бы с палочку благовоний, я заберу его себе во что бы то ни стало!
………
Глава секты Морозного Копья, будучи человеком, обладает такой колоссальной маной — это почти уровень моей силы в прошлой жизни. В состоянии с двумя открытыми печатями я, может, и не одолею его в открытом бою, но в чистом противостоянии магией я не проиграю!
………
Оба противника были погружены в свои мысли. Главы других сект, наблюдая со стороны, начали замечать, что этот вампир не так прост. Не говоря уже об огромном запасе маны, его доспехи и копье казались им до боли знакомыми. Но они не решались признать в нем того, кого помнили. Ведь тот человек покинул этот мир почти двести лет назад. Это невозможно. Но кто же тогда стоит перед ними? Потомок того самого рыцаря? Если это так, он может стать следующим Рыцарем Дракона! Если так, нужно любой ценой заполучить его в свою секту…
А если этот ребенок… если он не достанется нам, его нельзя оставлять в живых!
Каждый из глав сект строил свои планы на потомка легендарного воина. Кто-то желал переманить его, а кто-то…
Так продолжаться не может, нужно выйти из зоны его атаки. Его рука-клинок, давящая на мое копье, была невероятно тяжелой, но он не спешил усиливать нажим.
Что он задумал?
Этот вопрос промелькнул в голове, но я не прекращал движений.
Я резко наклонил копье влево, развернулся и упер наконечник в землю, используя инерцию, чтобы оттолкнуться.
Лишившись сопротивления, его магический клинок с грохотом вонзился в землю, оставив глубокую борозду там, где я только что стоял.
Поразительно… всего лишь сгустив ману в ладони, он добился такого эффекта?
Только я подумал об этом и собрался оттолкнуться копьем, как меня пронзило чувство опасности. Тело замерло, и я инстинктивно сменил маневр: вместо отступления я перешел в горизонтальный удар.
— Дзынь!
Глубоко-синее парное копье блокировало мое оружие.
По спине пробежал холодный пот. Если бы я отступил, меня бы наверняка поддели этим ледяным оружием.
— Немногие заставляли меня использовать Парные копья Ледяная душа. Но ты — первый студент, которому это удалось.
— Не стоило, — ответил я.
Глядя на оружие в руках главы секты, я узнал его — точь-в-точь как в моей прошлой жизни.
Я отвел копье и встал в защитную стойку.
— Продолжим, глава секты Морозного Копья?
Увидев, что я убрал оружие, он тоже опустил свои копья.
— Неплохо. Хотя мне все еще любопытно, где ты обучился такой технике, ты прошел мое испытание. Хочешь стать моим закрытым учеником?
— ???
Тяжелая аура мгновенно исчезла, будто ее никогда и не было.
— Что? Разве ты не хотел разрубить меня на куски пару секунд назад?
— Похоже, между нами возникло небольшое недопонимание. Но это пустяки. Я просто увидел знакомую технику копья и решил испытать тебя. Результат меня более чем устраивает. Ты одареннее любого из моих нынешних учеников. К тому же, ты не преклоняешься перед силой. Это ценное качество.
— ……
— Не бери в голову, считай это проверкой для будущего закрытого ученика.
Глядя на его безмятежное лицо, я не знал, то ли он всегда такой, то ли он мастерски играет роль.
В прошлой жизни причины гибели секты Врат Падающей Сакуры так и остались для меня тайной. Во-первых, из-за моего статуса, во-вторых, служба Рыцаря Дракона требовала постоянных походов, и я не мог расследовать это дело до конца.
Но эта жизнь дарит мне шанс. Я смогу разузнать все, находясь внутри самой секты Морозного Копья. Только вот… мне так просто предложили место закрытого ученика?
Ладно, раз предлагают — надо брать. К тому же, я смогу изучить их боевые искусства. Пусть это выглядит бесчестно, но ради цели все средства хороши.
— Статус закрытого ученика так просто предлагают студенту, которого едва знают? Не боитесь недовольства других учеников секты?
— Статус закрытого ученика зависит не от мнения секты, а от моей воли. Разве где-то в мире есть закон, запрещающий главе выбирать себе ученика?
— ……
Глядя на человека в драконьих доспехах, который молчал, глава секты добавил:
— Я хочу сделать тебя своим закрытым учеником по собственной воле, это не касается дел секты. Ты согласен?
— Хорошо. Если выполните три моих условия, я стану вашим учеником.
— Ого? Будущий ученик ставит условия наставнику? Забавно. Говори, если это не противоречит моим принципам.
— Ладно! Первое: моя техника владения копьем — плод моих собственных усилий. Прошу больше не допытываться, откуда я ее знаю.
— Самоучка? Ха-ха-ха! Отлично! Если это действительно так, то ты — величайший гений копья за последнюю сотню лет. Идет, больше я не буду об этом спрашивать.
— Благодарю. Второе: как представитель расы вампиров, я требую равного положения в секте. Никакой дискриминации по расовому признаку.
— Согласен. В этом мире ценится только сила. Докажешь свою мощь — и уважение придет само собой. Возможно, мне даже не придется вмешиваться.
— И последнее. Если согласитесь, я стану вашим закрытым учеником.
— Говори.
— Я хочу, чтобы Цзыду тоже приняли в секту Морозного Копья. И тоже в качестве закрытого ученика!
— ……Цзыду? Тот парень, что стоит за тобой?
— Да. Ну как, принимаете мои условия?
— Не знаю, то ли ты слишком силен для своего возраста, то ли он слишком слаб. Моя первая аура легко его подавила. Я не против принять его в обычные ученики, даже буду рад. Но статус закрытого ученика не каждому по плечу.
— Значит, нет?
— Нет, выбери что-то другое. Закрытый ученик может быть только один. По его выступлению на арене, я могу сделать исключение и принять его во внутренний круг. Он сможет изучать техники, недоступные остальным.
— Нет. Внутренний круг все равно не получит доступа к истинным секретам копья вашей секты. Поэтому — только статус закрытого ученика.
— Бай Лунлин, я уже пошел тебе на уступки, выполнив три условия. Не перегибай палку!
— Я так и знал, что как только речь заходит о выгоде, вы покажете свое истинное лицо. Мне не нужны подачки вашей секты. Прощайте!
……
Я уже хотел повернуться и уйти, как услышал голос:
— Постой! ……… Хорошо! Я согласен… но у меня тоже есть условия. Иначе это противоречит моим принципам.
— ……
— Твой Цзыду станет моим закрытым учеником. Но… три года! Я даю ему три года! Если через три года он не достигнет моих стандартов, он будет не то что исключен из внутреннего круга — он даже в обычные ученики не попадет. Его вышвырнут из секты!
— Идет! По рукам!
— По рукам!
………
……
…
Подготовка к становлению охотником (Пульсирующий заговор I)
— У меня три условия…
……
— Какие?
……
— Если я стану закрытым учеником, Цзыду тоже должен им стать…
……
…
— Бай Лунлин…
Лежа на кровати и глядя на спящего напротив Бай Лунлина, Цзыду вспоминал события дня. Его чувства были сложными.
Хотя он сам хотел вступить в секту вместе с Бай Лунлином, он не ожидал, что цена будет столь высока.
Цзыду повернулся на спину и уставился в потолок. Слова Бай Лунлина снова зазвучали в ушах.
……
— Хотя ты из королевской крови и каждая секта мечтает заполучить тебя, это не так просто. Королевская кровь — это ответственность, которую не каждый потянет. Если что-то пойдет не так, исход один — полное уничтожение секты. Поэтому все главы только мечтают, но боятся брать тебя…
………
……
…
Цзыду перевел взгляд на лицо Бай Лунлина, освещенное лунным светом. Его лицо стало серьезным.
— Три года…
Цзыду крепко сжал кулаки. В сердце юноши зародилась новая решимость.
……
…
Полгода спустя…
……
…
Академия Яс. Основное отделение. Плац.
— После полумесяца тренировок и привыкания к оружию вы добились первых результатов. Но расслабляться нельзя!
На залитом закатным солнцем плацу в два ряда стояли студенты в боевой форме и тяжелых сапогах. Учитель Цзесы ходил перед ними, подводя итоги тренировок.
Эти полмесяца были самыми тяжелыми. Физические нагрузки только росли, груз на ногах увеличился до десяти килограммов на каждую сторону. Бег с сопротивлением стал нормой — с пяти кругов в начале семестра до восьми. В конце концов, бегать приходилось даже с полным комплектом оружия.
Конечно, были и те, кто не выдержал и ушел. Были и те, кто конфликтовал с учителем из-за методов обучения и был исключен. Из тридцати с лишним человек осталось двадцать один. Нельзя сказать, что они стали мастерами, но их дух закалился — они больше не сдадутся при первых трудностях. Цзыду за этот месяц словно стал другим человеком: забыл о своих шуточках и стал серьезным, ни в чем не уступая остальным.
— Ладно, с итогами покончено. Теперь самое важное.
Учитель Цзесы прочистил горло.
— Практические занятия меняются. Те, кто за эти полмесяца успешно вступил в секты, должны будут два дня в неделю проводить в сектах для обучения. Это необходимо для того, чтобы после выпуска вы могли лучше влиться в их ряды.
— Два дня в неделю в секте?
Я покосился на Цзыду. В его нынешнем состоянии это может пойти ему на пользу…
— И еще одно. Вы можете зарегистрироваться в Ассоциации охотников. С этого момента вы станете настоящими охотниками. Каждые выходные нужно брать задания. До конца семестра каждый обязан выполнить пять начальных заданий, три железных и одно серебряное. Общий балл должен быть не менее двадцати. Начальное — один балл, железное — три, серебряное — пять. Те, кто выполнит требования, получат допуск к экзамену, а баллы сверх двадцати пойдут как дополнительные очки. В конце семестра будет рейтинг, десятка лучших получит награды, а десятка худших будет отчислена.
— О-о-о! Наконец-то!
— Я ждал этого дня! Наконец-то стану охотником!
— Точно! Теперь каждый месяц будем получать пособие от государства!
……
……
Остальные студенты ликовали, не осознавая, что ждет их на экзамене.
Начальные задания для нас — пустяк, сплошная логистика и переноска тяжестей.
Железные задания потребуют боя — в основном это сопровождение караванов. Монстров там немного, но куда опаснее бандиты и разбойники.
А серебряные задания — это порог настоящего охотника. Это охота на монстров по заказу. Количество целей, их сила и безопасность непредсказуемы. Именно на этом уровне новички гибнут чаще всего.
Академия с самого начала так жестока к первокурсникам? …Ну, хотя я и сам выгляжу как первокурсник.
Начальные задания выполнить легко, железные требуют удачи, а серебряные в одиночку не пройти.
Если только…
— Учитель Цзесы, не слишком ли сжатые сроки? Можно ли выполнять задания в группах?
— Похоже, ты первый, кто это заметил. Задания можно выполнять группами, главное — не превышать лимит Ассоциации. Что касается времени — решайте сами. Если не успеваете вернуться, берите отгул, но это касается только серебряных заданий.
— А можно ли брать в группу охотников не из академии? И как считаются баллы за высокие задания?
— Задания, выполненные с охотниками не из академии, не засчитываются. Одно лишнее железное задание может заменить два начальных, одно серебряное — пять начальных или одно железное и два начальных. Лимит баллов за начальные задания — десять, остальное не идет в зачет, но добавляется к оценке. Лимит для железных — пять, для серебряных — два.
— Но помните: задание выше рангом может заменить задание ниже, но наоборот — никогда.
— Понял, спасибо, учитель.
……
Теперь все ясно. За оставшиеся пару месяцев нужно выполнить не менее девяти заданий. Времени в обрез, даже если брать по два задания каждые выходные.
Похоже, академия делает это специально, чтобы отсеять слабых и направить ресурсы на воспитание элиты. Это и есть элитное образование Имперской академии Яс-Деллы.
http://bllate.org/book/20737/2077031
Готово:
