Жуань Сихэ не из тех, кто привык пасовать перед трудностями. Не раздумывая, она с размаху ударила женщину локтем в бок, одновременно пытаясь другой рукой перехватить её запястье.
Высокая женщина среагировала мгновенно: приняв удар на себя, она ловко использовала инерцию, чтобы разорвать дистанцию, и с лукавой улыбкой проворковала:
— А малыш-то с характером! Не злись, я же просто пошутила.
— Бесстыдница! — огрызнулась Жуань Сихэ, сверкая глазами. — Совсем страх потеряла!
На шум из глубины комнаты вышел человек. Увидев, как Жуань Сихэ стоит в боевой стойке, он на мгновение опешил, но, зная нрав своей знакомой, тут же всё понял.
— Да чтоб тебя! Хань Сюэчэнь, ты окончательно с катушек слетела? Даже до мальчишек добралась? Я-то думал, тебя интересуют только женщины!
Хань Сюэчэнь приподняла бровь и, скользнув взглядом по фигуре Жуань Сихэ, насмешливо протянула:
— Ничего не поделаешь. Малыш уж больно хорош, не удержалась.
Жуань Сихэ проследила за её взглядом, поняла, куда та смотрит, и в ужасе прикрыла грудь руками.
— Ха-ха-ха! — реакция девушки рассмешила Хань Сюэчэнь до слез. — Ну хватит тебе, всё равно там всё ровно, как на равнине, чего стесняться?
Она снова потянулась к воротнику Жуань Сихэ, но та с яростью отбила её руку.
— Не трогай меня, извращенка проклятая!
Жуань Сихэ отпрыгнула на три метра и замерла, нахохлившись, словно испуганный ёжик, готовая в любой момент броситься в бой.
— Ц-ц, — Хань Сюэчэнь опустила руки и доброжелательно посоветовала: — Малыш, ты ещё растешь. Не стоит так сильно перетягиваться, а то потом развиваться не будешь.
Жуань Сихэ: «...»
Да не перетягивалась она! У неё там и перетягивать-то нечего!
— Да пошла ты!!! — вскричала она, краснея от стыда и злости.
Подумаешь, плоская! Тебе-то что? Ты хоть сама-то до арбузных размеров доросла, советчица?
Невыносимая женщина!
Раздраженная Жуань Сихэ в сердцах убежала прочь.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее злилась. Сама не заметив как, она оказалась в незнакомом месте. Воздух здесь был пропитан густым запахом соли. Оглядевшись, Жуань Сихэ поняла, где находится — совсем рядом было море.
Ветер здесь дул нещадно, а берег представлял собой отвесные скалы без всяких ограждений. Жуань Сихэ была уверена в своей ловкости и твердости шага, поэтому, поддавшись любопытству, подошла к самому краю обрыва. Она подозревала, что именно здесь пираты могли спрятать свои корабли.
То, что пираты высадились на Остров Пэнлай — правда, но военные суда Государства Дунцин охотились вовсе не за ними. Пираты были лишь предлогом. Стало очевидно: их истинная цель — Чжунъяньюнь. Или, вернее сказать, и Остров Пэнлай, и Чжунъяньюнь вместе взятые.
Сверху было видно, что внизу громоздятся причудливые скалы, скрывающие всё, что находится под ними. Величие природы поражало. И в самом деле, отличное место для тайной стоянки — опасно, конечно, но разве пиратов когда-то пугал риск?
Когда она впервые увидела, как корабли Государства Дунцин входят в туман, она сильно беспокоилась, но уже на следующий день те позорно ретировались. Чжунъяньюнь по праву считался самым загадочным местом Девяти Областей; кто знает, может, там и впрямь живут небожители? Жуань Сихэ решила, что обязательно напишет письмо своему господину и спросит, не встречал ли он богов. Было бы здорово, если бы там можно было загадать желание.
***
Три дня пролетели незаметно, и на рассвете Чу Юй собрал всех новичков на платформе. Цзи Юэлин, разумеется, не нужно было идти со всеми — она отправилась прямиком к Земле испытаний вместе с Юнь Шичэнь. Мо Сюаньцзы уже открыл проход, наверняка поджидая их внутри.
Юнь Шичэнь прекрасно знала первый уровень, и даже многочисленные ловушки не замедляли их путь. Цзи Юэлин следовала за ней, с грустью понимая, что не может принять участие в разгадке механизмов, хотя те были устроены весьма искусно.
— Старшая сестра, я хочу попробовать сама, — с обидой в голосе произнесла она.
Юнь Шичэнь лишь беспомощно вздохнула:
— В другой раз. Сегодня нельзя, нас ждет Учитель.
— Но я уже видела, как ты это делаешь, потом будет совсем не интересно, — не унималась Цзи Юэлин.
Юнь Шичэнь задумалась:
— Может... просто закроешь глаза?
Цзи Юэлин отвергла это предложение:
— А как я тогда идти буду? — она продолжала ворчать: — Всё равно скучно. Учитель — вредина, и ты тоже.
Юнь Шичэнь рассмеялась:
— Учителя ладно, это его распоряжение, но я-то чем провинилась?
— Ты вредная, старая лиса!
Юнь Шичэнь опешила:
— Почему это старая лиса?
— Потому что вечно строишь мне козни, — ответила Цзи Юэлин, про себя добавив: «И вечно пытаешься меня соблазнить».
Юнь Шичэнь чувствовала себя несправедливо обвиненной. Разве она часто строила ей козни? Ну, может, пару раз. «Лису» она ещё готова была признать, но «старую» — ни за что, ведь она была старше всего на два года.
— Ну ты даешь... — Юнь Шичэнь покачала головой, не зная, что ещё сказать. Она подняла факел, освещая путь, и предложила: — Держись за мой рукав, я тебя проведу.
Цзи Юэлин покачала головой:
— Нет, без возможности видеть всё вокруг я чувствую себя неуютно.
Юнь Шичэнь молча шла вперед, слушая её ворчание. На самом деле, ей это даже нравилось — было в этом что-то умиротворяющее. Но она не стала говорить об этом вслух, боясь, что Цзи Юэлин снова разозлится. Ничего, сейчас важные дела, а потом она обязательно найдет способ загладить вину.
На самом деле, ловушки первого уровня казались Юнь Шичэнь примитивными, куда больше её интересовал второй подземный уровень. Надеюсь, он меня не разочарует.
***
Ловушки восстанавливались автоматически, так что Юнь Шичэнь не беспокоилась о тех, кто пойдет следом. В Землю испытаний допускались ученики первого и второго годов обучения под присмотром Чу Юя, которому помогали Дунфан Инь и Цзянь Цин.
Ван Фужун посмотрела на прихрамывающего Цзян Си и обеспокоенно спросила:
— Младший брат Цзян, ты ведь ранен, может, не стоит идти?
Цзян Си чувствовал, как ноет рана при каждом шаге, но стиснул зубы:
— Ничего, рана неглубокая, не помешает.
Он не хотел выглядеть маленьким ребенком в глазах Юнь Шичэнь. Он хотел повзрослеть и заслужить её уважение. Дунфан Инь бросил на него холодный взгляд:
— Не можешь — не геройствуй, только других тянуть будешь.
Цзян Си сжал кулаки, отчего те задрожали, но промолчал, упрямо отказываясь отступать. Чу Юй мельком глянул на него и спокойно произнес:
— Младший брат Дунфан, время вышло, пора выдвигаться.
Это позволило Цзян Си избежать дальнейших насмешек.
***
В глубине Земли испытаний стены уже были освещены ярким светом. Мо Сюаньцзы стоял перед Звездным компасом, сложив руки за спиной. Белоснежные одежды, распущенные черные волосы — он выглядел безупречно. Цзи Юэлин не могла угадать его истинный возраст: на вид ему было около тридцати, но в его облике сквозила древняя, неземная мудрость.
— Учитель, мы пришли. — Юнь Шичэнь подтянула Цзи Юэлин ближе.
Мо Сюаньцзы повернулся, посмотрел на их сцепленные руки и кивнул:
— Начнем. Я уже заждался.
Он достал кинжал и первым полоснул себя по ладони. Цзи Юэлин даже смотреть было больно. Юнь Шичэнь с невозмутимым видом сделала то же самое. Цзи Юэлин не могла ударить в грязь лицом, поэтому достала свой кинжал и повторила их действия.
— Ссс...
Больно! Она хотела сохранить невозмутимое выражение лица, как у них, но не смогла сдержать гримасу. Юнь Шичэнь взглянула на неё, и в её глазах мелькнула глубина и нежность.
В основании компаса были встроены три гладких камня. Каждый из них приложил окровавленную ладонь к своему камню. Те словно впитали кровь, окрасившись в багровый цвет. Вскоре послышалось гудение, и под пальцами ощутилась вибрация.
Звездный компас начал светиться. Настенные светильники погасли, и потолок пещеры превратился в ночное небо. Звезды начали проявляться одна за другой... их было не счесть.
Когда они убрали руки, Юнь Шичэнь достала полоску ткани и принялась бережно перевязывать ладонь Цзи Юэлин. Та заерзала от неловкости:
— Сначала перевяжи свою.
Юнь Шичэнь погладила её по голове и мягко улыбнулась:
— Не спеши. Старшая сестра должна сначала позаботиться о младшей.
Цзи Юэлин нахмурилась и отвела взгляд:
— Ты со всеми младшими сестрами так добра?
Юнь Шичэнь лишь хитро прищурилась:
— Угадай.
Цзи Юэлин: «...»
Не хочу угадывать!
Глаза Мо Сюаньцзы горели возбуждением. Он неотрывно следил за яркими звездами. Появились красные и синие светила, причем красных было заметно больше, и лицо Мо Сюаньцзы омрачилось. Красный цвет означал войну и предвещал появление «Звезд-полководцев» — чем их больше, тем неспокойнее мир.
Затем появились золотые звезды — Звезды знати. Их появление предвещало великую смуту, в которую будут втянуты даже правители. И тут появилась одна золотая звезда — крупнее остальных, но тусклая, окутанная черным дымом.
Мо Сюаньцзы нахмурился. Королевская звезда угасает, утопая в сонме других... это предвещает рождение Императорской звезды. Грядет великое потрясение, и Девять Областей вряд ли останутся в стороне. Что тогда станет с Чжунъяньюнь?
Он прошептал:
— Звездный компас запущен, высшая звезда явлена, судьба мира в руках...
Свет снова изменился. Золотое сияние стало настолько ослепительным, что им пришлось зажмуриться. Наконец, появилась последняя звезда — самая большая и яркая. Золото в ней переплеталось с глубоким, чистым пурпуром, источая древнюю, величественную и таинственную ауру.
Звезда Императора. Владыка небес и правитель людского мира. Легенда, единственный властелин своей эпохи.
Но...
На Звездном компасе сейчас...
Их было две.
http://bllate.org/book/20739/2077471
Готово:
