Готовый перевод The Flower-Adorned Youth / Юноша с цветком в волосах: Глава 20

— Эти годы, хотя женщины и допускаются к государственным экзаменам, их всё же ничтожно мало, поэтому в нынешнем правительстве чиновниц гораздо меньше, чем чиновников. Дядя говорил, что первый набор в женскую академию отличается от последующих: возраст не ограничен, зачисление проходит по результатам экзаменов, а самых выдающихся отправляют в столичную женскую академию. Попасть туда — значит сделать первый шаг на Путь к вершине.

Шэнь Хуайсинь говорил всё с большим воодушевлением. Хотя он и не был лично знаком с талантами госпожи Цяо, одного того, как она вела дела, было достаточно, чтобы понять: она выдающаяся личность. Если он потом придумает способ представить её взору господ чиновниц, то в будущем они оба окажутся в столице!

— У меня нет таких планов.

Ответ Цяо Янань прозвучал так решительно, что улыбка на лице Шэнь Хуайсиня застыла, Цяо Сючэн изменился в лице, а старик Сюй даже украдкой покосился в их сторону.

— Почему? — Шэнь Хуайсинь развернулся к ней всем корпусом. — Боишься, что семья не отпустит? Или есть другие опасения? Скажи мне, я могу тебе помочь!

Взять на себя столько ответственности ради человека, с которым его, по сути, ничего не связывало, — это было свойственно лишь порывистому юноше.

Цяо Янань улыбнулась и указала на бесконечную дорогу впереди:

— Я не знаю, сколько ухабов и препятствий ждет меня на этом пути, не знаю, встретятся ли нам разбойники, не знаю, что ждет в конце — горы, реки или пропасть. Но я знаю одно: нам с братом и сестрой нужно добраться до Гуйхуали. Если будет яма — перешагнем, если река — перейдем вброд, если встретим разбойников — будем бороться за жизнь. Тот путь, о котором ты говоришь, может, и ведет к широкой столбовой дороге, может, и позволяет вознестись к вершинам, но он не здесь, и он не для меня.

Цяо Янань повернулась к Шэнь Хуайсиню:

— Он слишком далеко, мне до него не дотянуться.

— Не далеко, стоит только сделать шаг — и ты на месте.

— Тебе кажется, что не далеко, потому что ты уже идешь по обочине той дороги и тебе достаточно просто ступить на неё. Для меня же между ними горы и реки, — Цяо Янань оглянулась на разумного младшего брата и несмышленого малыша. — Твое стремление — вносить вклад в процветание империи, а мое — просто быть хорошей старшей сестрой и выжить вместе с двумя братьями.

А как же ты? Где в этом ты сама? Шэнь Хуайсинь очень хотел задать этот вопрос, но видел твердость в глазах госпожи Цяо. Она готова была пожертвовать всем ради братьев! Что за семья воспитала такую удивительную девушку, которая, однако, обрекла себя на то, чтобы всю жизнь посвятить только им?

— Спасибо.

Шэнь Хуайсинь поднял взгляд, встретившись с сияющими глазами госпожи Цяо, и необъяснимая тревога на душе внезапно улеглась.

— Я лишь сказал пару слов, но так и не смог тебя убедить. Не стоит благодарности.

— Господин Шэнь, должно быть, блестящая личность в столице. Если такой человек так высоко меня ценит, значит, во мне действительно есть что-то выдающееся. Это позволяет мне самой взглянуть на себя с большим уважением, — Цяо Янань улыбнулась ему. — Разве это не заслуживает благодарности?

Шэнь Хуайсинь на мгновение замолчал:

— Госпожи чиновницы обязательно полюбят госпожу Цяо.

Госпожи чиновницы... Цяо Янань усмехнулась. Когда-то она и сама была одной из них. Те три года были тяжелыми, но плоды стоили усилий. Шэнь Хуайсинь думал, что она может понравиться им, потому что те три года наложили на нее свой отпечаток, сделав в чем-то похожей на них. Это было предметом ее гордости, настолько сильным, что она даже порой теряла бдительность.

Из этих бесед Цяо Янань поняла одно: пост дяди Шэнь Хуайсиня весьма высок. Она было подумала, что могла бы найти в нем родственную душу — пусть переписка и шла бы медленно, но иметь такого собеседника на всю жизнь было бы украшением будней. Увы!

Обхватив колени руками, она смотрела в лазурное небо. Удар по самолюбию лишил ее былой уверенности. Она невольно задумалась, что представляет собой Гуйхуали, как там отнесутся к ним, можно ли еще жить в старом доме? Чем ей зарабатывать на жизнь? И когда вернется тот старший брат, которого она еще не видела?

В воспоминаниях тот был статным, полным сил юношей, почтительным сыном и заботливым братом. Он рано начал ездить с отцовскими торговыми караванами по всей стране, был человеком открытого нрава и каждый раз привозил им подарки. Как было бы хорошо, если бы он вернулся.

Вздохнув, Цяо Янань приуныла: другие проблемы еще можно как-то решить, но вопрос безопасности ей был не под силу.

Услышав этот вздох, Шэнь Хуайсинь невольно обернулся. Если бы он все еще был для нее просто девушкой, она наверняка рассказала бы больше! Она по-прежнему держалась с достоинством, не сторонилась его из-за того, что он мужчина, не пыталась соблюдать дистанцию, чтобы защитить свою репутацию. Но она больше не говорила о своей растерянности, как вчера на кухне, и не шутила с ним так, как раньше.

Маленький Сяо Сюци внезапно заплакал, и Цяо Янань поспешила поменяться местами со стариком Сюй. Сючэн нежно потер место, где только что держал малыша, и, как только старшая сестра уселась, передал ей ребенка.

Только к вечеру, когда повозка въехала на территорию Дунъюаньсяна, она снова смогла сесть снаружи.

Люди с подвернутыми штанинами и мотыгами на плечах спешили по своим делам, над низкими домиками вился дымок, женщины суетились у входа, дети постарше уже помогали носить воду и дрова, а младшие играли — кто-то плакал, кто-то смеялся...

Цяо Янань смотрела на эту картину и улыбалась, чувствуя одновременно странное и знакомое тепло. Где бы ты ни был, ешь ты дважды или трижды в день, в это время все заняты приготовлением пищи. Когда трапеза закончена, день считается завершенным. А потом — отдых, накопление сил для завтрашнего дня, и так по кругу.

Бедность была очевидна, но упадка не чувствовалось. Если в Гуйхуали всё так же, то жить здесь можно.

— Что ты там увидела? — не выдержал Шэнь Хуайсинь.

— Жизнь, в которой есть смысл, — ответила Цяо Янань, улыбнувшись ему. — Ты прав, династию Хэн непременно ждет процветание.

Шэнь Хуайсинь кивнул:

— Обязательно.

Кто-то трудится ради создания великой эпохи, а ей достаточно просто наладить свою жизнь и наслаждаться этим процветанием. С этой мыслью будущее казалось вполне обнадеживающим. Цяо Янань приободрила себя, но после въезда в саму деревню Гуйхуали этот оптимизм начал постепенно улетучиваться.

Дома были такими низкими, что даже невысокому человеку приходилось сгибаться, чтобы войти. Хотя стояло лето, дети бегали раздетыми, а сухие, сгорбленные старики напоминали лишь обтянутые кожей скелеты.

Цяо Янань оглянулась на повозку, доверху забитую вещами, и мгновенно осознала: ей этого не уберечь.

В голове пронеслись мысли, и, не раздумывая, она опустила занавеску, чтобы скрыть содержимое от любопытных глаз. Попросив Сючэна придержать ее изнутри, чтобы ветер не распахнул полог, она наклонилась к уху Шэнь Хуайсиня и прошептала:

— Хуайсинь, сделай мне одолжение. Я скажу соплеменникам, что ты — мой жених. Позже я объясню причину, но обещаю, что не доставлю тебе неприятностей.

Неизвестно, отчего у Шэнь Хуайсиня мгновенно вспыхнули и запылали уши — то ли от дыхания на коже, то ли от того, что он впервые за полдня услышал свое имя, то ли от самого слова жених. Глядя на приближающегося к ним юношу, он, не зная причин, тотчас кивнул:

— Хорошо.

Цяо Янань с облегчением выдохнула и знаком попросила его остановить повозку.

— Вы кто такие? Зачем пожаловали?

http://bllate.org/book/20743/2078438