Услышав это, все немало изумились. Они уже начали считать Хоу Ина своим, поэтому никак не ожидали, что тот планирует отделиться от отряда.
Мэн Ханхай, который до этого послушно слушал взрослых и тихонько сидел в сторонке, встревожился. Он крепко сжал руку Хоу Ина и грустно позвал:
— Дядя Хоу…
Мальчик уже понимал, что в Ечэн Хоу Ин его с собой не возьмет. Если бы взрослые выбрали первый план, он бы еще вернулся сюда, и у них появился бы шанс воссоединиться. Но если бы они остановились на втором варианте, отправившись в Ечэн, Хоу Ин уже не вернулся бы.
Цзян Тао, заметив это, заговорил:
— Брат Хоу, мы все считаем твое предложение вполне разумным. Но если отправляться в Ечэн прямо сейчас, как нам добраться туда без броневика? Мы же не сможем прорваться сквозь кольцо зомби на одном этом погрузчике?
Географические преимущества этой старой государственной трассы давно переманила на себя новая дорога. Если бы не массовое бегство из города, заставившее многих выбрать именно этот путь, она использовалась бы в основном для перевозки тяжелой промышленной техники, и людей здесь ходило немного. К тому же сервисное обслуживание на трассе Хайе было налажено рядом с индустриальным парком, а из-за загрязнения от заводов жилые дома за последние десяток лет постепенно опустели и люди съехали. Так что количество зомби здесь было ограничено, и можно было не опасаться нашествия огромных толп мертвецов.
План Хоу Ина — использовать местных эволюционировавших зомби для тренировок и экспериментов — при наличии продуманного плана не представлял особой сложности даже для их небольшого отряда.
На самом деле они уже были убеждены словами Хоу Ина. Причиной же их молчания было то, что они молчаливо признали за Хоу Ин способность заменить погибшего командира и стать их уздой, поэтому сейчас они как раз обдумывали способ принять его в свой отряд.
Они и представить не могли, что Хоу Ин, даже после того как они потерпели сокрушительное поражение и понесли тяжелые потери, все равно решится пойти на все ради поездки в Ечэн.
Стоит отметить, что Ечэн находился не так уж далеко от сервисной зоны Хайе, но тяжелый грузовик они не добыли, а броневик потеряли. На тех красивых с виду, но хрупких легковушках, что стояли на стоянке у сервисной зоны, проехать оставшийся отрезок пути, сплошь забитый зомби и брошенными машинами, было просто невозможно.
Цзян Тао говорил чистую правду.
Хоу Ин все последние дни ломал голову над этой проблемой, и у него уже созрел кое-какой замысел. Видя, что они почти приняли его предложение и надежда объединить силы стала вполне реальной, он решил приоткрыть им завесу тайны:
— Вообще-то, кое о чем я вам не рассказал.
Все сильно испугались, до смерти боясь услышать правду о том, что его поцарапал зомби или что он совершил какой-то неблаговидный поступок по отношению к ним.Хоу Ин посмотрел на их одинаковые лица, словно скопированные и вставленные друг другу, и неожиданно почувствовал приступ веселья. То, что казалось невозможным высказать начистоту, вдруг стало произнести легко.
– Мне кажется, зомби словно не чувствуют запаха моего мяса, – сказав это, он сам рассмешился над собственными словами. – Раньше, в круглосуточном магазине на автозаправочной станции Цзянхай, меня окружили четыре-пять зомби. Тогда я думал, что мне точно конец... но те зомби даже не попытались напасть. В тот день, когда я прорывался к топливному заводу, произошло то же самое: один зомби уже запрыгнул в машину, и я почти решил, что меня сейчас укусят, но все обошлось. Так что я подозреваю — они действительно меня не чуют.
Раньше он об этом не упоминал, но ведь тогда, прорываясь на топливный завод сквозь толпу зомби, сошедших с ума от запаха крови Ли Сюаньюаня и Цяо Дае, он руководствовался лишь решимостью умереть вместе, и путь вовсе не был усеян розами.
Просто после нескольких пережитых опасностей те зомби, что неслись на звук машины за Хоу Ином, почему-то даже не собирались его кусать — это и позволяло ему чудом избегать смерти на дороге.
А череда таких счастливых случайностей дала Хоу Ину понять: это вовсе не совпадение.
Все переглянулись. Гунсун Цзин предположила:
– ...Быть может, это тоже своего рода способность?
После отъезда из Хучэна их связь с внешним миром полностью оборвалась, и теперь их знания о происходящем снаружи, о способностях, зомби и этом апокалипсисе были крайне ограничены.
Впрочем, раз уж существуют такие способности, как ясновидение, слух на расстоянии, управление золотом, деревом, водой и огнем, то стоит ли сильно удивляться какому-то маскирующему запаху? Точно так же, как противоядные травы неизменно растут поблизости от мест обитания змей, все в природе взаимосвязано и подчинено законам борьбы и единства. Способность Хоу Ина походила на чит-код, но, казалось, вполне укладывалась в законы развития природы.
И они в тот же миг поняли, почему Хоу Ин скрывал это от них.
Если бы подобная способность была широко распространена во внешнем мире, еще куда ни шло, но даже такие невежды, как они, понимали, что это невозможно. А способность, которую можно было бы назвать «природным врагом зомби», если бы о ней узнал кто-то с дурными намерениями, непременно захотел бы присвоить ее себе или даже затащить его в какую-нибудь лабораторию для препарирования и исследований!
Цяо Дае усмехнулся:
– Братец Хоу просто крут! Если все и правда так, разве нельзя будет легко и непринужденно проходить сквозь толпы зомби, не оставляя от них мокрого места?Хоу Ин сейчас был совсем не в том настроении, чтобы шутить. Эта странность, которую едва ли можно было назвать способностью, заставляла его переживать один приступ паники за другим. Он отчаянно пытался вспомнить, что именно произошло за те два пустых дня, которые выпали из его памяти, до ужаса боясь превратиться в какого-нибудь монстра.
Гунсун Цзин видела, что он не до конца уверен в своих силах, и предложила:
— Как насчет такого варианта: давай придумаем способ, и Второкурсник поймает живьем занюхивающего зомби, чтобы мы могли проверить. Если он тоже тебя не почует, значит, у тебя действительно пробудилась эта способность.
— Ерунда какая-то, — возразил Цяо Дае. — А что, если уровень способности пойманного зомби окажется выше, чем у Брата Хоу, и он не сможет скрыться? Как тогда быть?
— Если эта способность — не универсальное средство от всех бед, то лучше узнать об этом как можно раньше, пока мы еще можем что-то предпринять, — отрезал Цзян Тао, подавляя вздох. — Иначе, если ты вбежишь в толпу зомби и только там выяснится правда, вот тогда случится настоящая беда. А раз так, то почему бы и не проверить. Только даже с таким чит-кодом добраться до Ечэна в одиночку еще куда ни шло, но как ты собираешься вывезти оттуда племянника и друга?
Вопрос застал Хоу Ина врасплох.
Заметив, что он потерял дар речи, Ли Сюаньчюань холодно фыркнул:
— Только не говори, что ты об этом даже не думал?
Смысл его слов сводился к тому, что Хоу Ин изначально решил уйти раз и навсегда. И раз уж он боялся, что они станут удерживать его и не отпустят, то просто разыгрывал перед ними спектакль: притворялся, давал советы и изображал человека, который печется об их общем благополучии.
Хоу Ин горько улыбнулся. Гунсун Цзин проявила понимание:
— Это изначально сложная задача, давайте лучше вместе подумаем, как её решить.
— Вот когда у нас появятся для этого силы, тогда и поговорим, — заявил Ли Сюаньчюань.
— Я не могу ждать.
В этом вопросе Хоу Ин уступать не собирался.
Гунсун Цзин остановила Ли Сюаньчюаня, который уже собирался что-то возразить.
Она не знала, как обстоят дела в семье Ли Сюаньчюаня, и никогда не слышала, чтобы он о ней упоминал. Но у неё самой тоже были родные и любимый человек, поэтому она прекрасно понимала всю остроту боли и терзаний Хоу Ина. Вот только все они находились далеко в столице, и для Гунсун Цзин, которая сегодня жила одним днем, мечтать о возвращении туда и воссоединении с близкими было сродни безумию — именно поэтому она молча подавляла свои чувства, не смея их выказывать. Она верила, что остальные члены отряда тоже терпят ради общего блага, молчаливо обходя стороной эту щекотливую тему семьи.
А родные Хоу Ина находились в Ечэне. И именно потому, что они были так близко, каждая секунда ожидания казалась пыткой.
— Ладно, давайте пока не будем об этом. Второкурсник, иди с Сюаньчюанем, подготовьтесь и притащите сюда занюхивающего зомби. А остальное мы обсудим позже, — произнес Цзян Тао и выразительно переглянулся с Цяо Дае. Тот сразу всё понял и потащил за собой Ли Сюаньчюаня, у которого было мрачнее тучи лицо.
Затем Цзян Тао повернулся к Хоу Ину:
— Брат Хоу, думаю, ты и сам видишь: мы искренне считаем тебя своим товарищем, но раз уж ты решил уйти, мы не имеем права эгоистично тебя удерживать. Вот только на улице сейчас творится чёрт знает что, и так рисковать — безумие! Даже если ты доберешься до Ечэна, нет никаких гарантий безопасности, даже если там есть убежище. Сейчас наступил конец света, и выжившие четко разделились на два лагеря: обладателей способностей и обычных людей. Социальный статус многих людей рухнул в одночасье. Даже не видя всё своими глазами, мы можем представить, какой хаос творится в убежищах.
— Именно потому, что я знаю, как там будет неспокойно, я обязан вернуться! — подавленно ответил Хоу Ин. — Будь мой племянник одаренным, даже если бы его способность, как и моя, ограничивалась слухом, он бы не пропал. Но если он всего лишь обычный человек... столкнуться ему придется далеко не с одними лишь зомби.
После наступления конца света они сталкивались лишь с зомби, но никто из них не был наивным простаком, чтобы верить в гладкую и безопасную жизнь снаружи.
Конец света — вовсе не башня из слоновой кости. Неужели те, кто внезапно обрел силу и способности, вдруг превратятся в героев с раздутым чувством справедливости, чья единственная цель — уничтожить всех зомби?
Большинство из них наверняка упиваются тем, как резко возросло их значение в обществе — они стали теми самыми людьми на вершине мира, о чем раньше не могли и мечтать за всю жизнь. В них проснутся тщеславие и амбиции, а их темная сторона выйдет из-под контроля. И обычные люди станут первой мишенью, на которой эти господа захотят испробовать свалившуюся с неба манну небесную, — вовсе не те свирепые, пожирающие плоть зомби.
Нетрудно представить, что ради выживания обычным людям придется искать покровительства у одаренных. Да и среди самих одаренных слабые зависят от сильных, а меж сильными неминуемо вспыхивают конфликты за власть. В этой пищевой цепочке по принципу «большая рыба ест среднюю, средняя — мелкую» в конечном итоге пострадают именно обычные люди. Хоу Ин каждый день дрожал от страха при мыслях о том, что Ван Хэхе окажется на самом дне этой пищевой цепочки — беззащитный перед издевательствами, неспособный даже защитить собственную жизнь...
Прямо сейчас их отряд столкнулся с тупиком: им нужно время на перегруппировку и новый план действий. В ближайшие дни они отсюда не уйдут, но Хоу Ин больше не желал ждать.
Видя такое состояние, Цзян Тао уже не мог подобрать слов для убеждения.Ранее, когда шло бурное обсуждение того, как заманить в ловушку и уничтожить металлического зомби, Лю Чжань никак не высказывался по поводу плана Хо Ина. Теперь же он заговорил:
— Раз уж Хо-гэ целых два дня ждал, значит, ему что-то от нас нужно, верно? Мы, конечно, не блещите умом, но добро помним. Если тебе нужно, чтобы мы что-то сделали, не ходи вокруг да около.
Цзян Тао и Гунсун Цзин явно не одобряли тон Лю Чжаня, однако останавливать его не стали.
Видя, что тот выложил всё начистоту, Хо Ин ничуть смутился. Изнемогая от нетерпения поскорее вернуться домой, он всё же не стал уходить до того, как Цяо Дае и Ли Сюань、юань полностью исцелятся, — разумеется, преследуя определённую цель.
— Да, я хотел попросить кого-нибудь из вас составить мне компанию в поездке в Ечэн. Если там возникнут неприятности, этот человек сможет защитить меня, а также поможет привезти сюда моего племянника и друга.
Просить о помощи в тот момент, когда раны Цяо Дае и Ли Сюань、юаня ещё не зажили, было не только непрактично, но и выглядело так, будто он пытается выторговать выгоду за своё недавнее спасение. Хо Ин стремился к долгосрочным партнерским отношениям и не хотел, чтобы у них возникли хоть малейшие недопонимания по поводу его порядочности.
Цзян Тао немного подумал и спросил:
— Ты хочешь взять Второго?
Учитывая скорость и боевую мощь Цяо Дае, он подходил на эту роль лучше всех. Когда Хо Ин озвучил свою просьбу, почти все сразу подумали о нём, однако Хо Ин покачал головой.
— Я хочу попросить Ли Сюань、юаня.
Он пояснил:
— Если мне удастся заблокировать запах для зомби, передвигаться придётся очень медленно, и поспевать за Цяо Дае я не смогу. А способность Ли Сюань、юаня к манипуляции древесной стихией позволяет окутать себя и других коконом, изолируя от атак зомби. Это обеспечит дополнительную безопасность на дороге туда и обратно. Я планирую забрать мотоцикл со стоянки, а оказавшись на месте, придумаю, как вывезти моего племянника и друга.
Хотя способности Ли Сюань、юаня в большей степени носили защитный характер, сам он обладал грозной боевой силой. На самый худший случай — если в Ечэне действительно произойдёт непредвиденное — у Ли Сюань、юаня хватило бы навыков спастись в одиночку. Именно поэтому Хо Ин выбрал его без всяких угрызений совести.
Цзян Тао всё ещё сомневался, но Лю Чжань заявил с готовностью:
— Сюань、юань действительно подходит. Давайте обсудим это, и если он сам согласится, то добро пожаловать.
Заметив, что Гунсун Цзин недовольна его самоуправством, Лю Чжань легкомысленно усмехнулся, хотя слова его прозвучали не столь безоблачно:
— Услуга за услугу. Если мы не отплатим за этот долг, у меня на душе скрести кошки будут. Разве вы сможете спать спокойно? В конце концов, это долг Второго и Сюань、юаня. Если сейчас, когда появилась возможность отблагодарить, мы начнем юлить и отказываться, как нам потом смотреть друг другу в глаза? Верно, Хо-гэ?
Он назвал свою готовность помочь расплатой за долг, и Хо Ин, улыбнувшись, не стал спорить — в конце концов, он действительно воспользовался силой Ли Сюань、юаня.
Цяо Дае и Ли Сюань、юань и раньше славились умением загонять добычу, а теперь, когда скорость и ловкость Цяо Дае возросли ещё больше, стоило им наметить цель, как они быстро поймали и спеленали по рукам и ногам зомби с обострренным обонянием.
Пленника заперли в комнате на втором этаже гостиницы. Прежде чем развязать верёвки, они ещё раз переспросили Хо Ина, действительно ли он готов. Хо Ин крепко сжал в одной руке пистолет, в другой — нож, и тяжело кивнул. Цяо Дае и Ли Сюань、юань заняли позиции снайперов в коридоре, а Цзян Тао и Лю Чжань дежурили у выхода на балкон, готовые прийти на помощь при малейшем изменении обстановки.
После череды недавних потрясений страх Хо Ина перед зомби значительно уменьшился, но находиться в такой близости от монстра в одиночку всё равно заставляло его нервничать. Услышав, как тот яростно хрипит и щелкает зубами, он прижался спиной к стене и не решался сразу идти на сближение.
Это был первый раз, когда он так внимательно разглядывал зомби. В отличие от тех ходячих мертвецов, что он видел на станции Цзянхай в самом начале, у этого, казалось, выросли острые клыки, очень похожие на зубы вампиров из историй. Хотя они были не такими длинными, как у прыгающих трупов из фильмов ужасов, их острота не оставляла сомнений: они с лёгкостью проткнут человеческую плоть, чтобы насытиться или превратить жертву в себе подобного.
Ногти зомби были черными и длинными, лицо — синюшным, а черты лица — искривленными. Глаза совершенно не походили на человеческие: зрачки пылали багровым, а белки были сплошь иссечены сетью черных прожилок, так что разглядеть крошечные остатки белка без пристального вглядывания было невозможно.
Ему стало любопытно, сохранилось ли у зомби зрение, но сосредоточиться и хладнокровно обдумать этот вопрос он никак не мог.
Постояв в напряжении некоторое время, Хо Ин убедился, что этот медленно бродящий по комнате зомби не замечает его у стены.
Только тогда Хо Ин глубоко вздохнул и постучал ножом по стене. Звук привлек внимание монстра, и тот повернул голову в его сторону. На этот раз страх отступил. Хо Ин стукнул еще дважды и увидел, что зомби сделал шаг в его направлении, но тут же остановился.
Глаза Хо Ина блеснули.
Обретя уверенность, он принялся стучать ритмичнее. Наблюдая, как монстр приближается — всё ближе и ближе, — Хо Ин инстинктивно задержал дыхание. Его пятки намертво прижались к стене, а всё тело вытянулось в струнку. Вскоре, как он и рассчитывал, зомби обошел его стороной и двинулся дальше.
Всё его тело мгновенно расслабилось, и веки, до предела натянутые от напряжения, заурядно захлопали.
Теперь Хо Ин уже не боялся. Он сам подошел к зомби ближе и сделал круг вокруг него — монстр даже не обратил на это внимания, отчего Хо Ин пришел в восторг!
Ли Сюань、юань и остальные, неотрывно следившие за происходящим, потеряли дар речи от увиденного. Лю Чжань на балконе даже заподозрил, что у этого зомби что-то не так с обонянием, и распахнул дверь. В следующую секунду зомби, только что бывший ласковым весенним ветерком по отношению к Хо Ину, словно сорвался с цепи и с диким хрипом бросился к нему!
Лю Чжань не стал уворачиваться и атаковал зомби магией воды. Поток толщиной с большой палец обрушился на тварь. Это было его первое боевое применение силы, но он с разочарованием понял: всё произошло именно так, как он и предполагал, — его атака не нанесла зомби никакого вреда. Тварь лишь разъярилась еще сильнее и бешено бросилась вперед. Стоявший позади Цзян Тао успел оттащить его, а пламя, вырвавшееся из ладони, подожгло монстра, однако эффективность атаки оказалась ненамного выше, чем у Лю Чжаня.
Хотя скорость зомби упала, он упорно рвался к двум аппетитным кускам живой плоти, пока Ли Сюань、юань не всадил ему пулю прямо в голову, положив конец происходящему.
Из-за того, что его убойная сила оказалась ниже расчетной, Цзян Тао остро ощутил собственную уязвимость. Только применив силу на практике, они осознали, сколь наивной и глупой была их прежняя идея положиться на численное превосходство в схватке с тем металлическим зомби. Они невольно порадовались, что Хо Ин тогда их остановил.
В тот же вечер Цзян Тао и остальные набросали планы боевой подготовки, опираясь на собственное состояние. Обсудив их и внеся дополнения, они взяли за образец строгий армейский распорядок и разработали для каждого индивидуальный план тренировок для повышения боеспособности.
Ранним утром следующего дня Хо Ин и Ли Сюань、юань собрались в путь.
Путешествовать решили налегке: по обе стороны мотоцикла закрепили по тридцатисемифунтовым канистрам с бензином на случай непредвиденных обстоятельств. Помимо двух пачек сигарет, которые Хо Ин захватил специально, они взяли лишь воду и еду на пять дней для двоих, а также немного экстренных лекарств. Из оружия Ли Сюань、юань спрятал на себе несколько ножей, два пистолета и бесчисленное количество патронов, в то время как Хо Ин, не умевший обращаться с огнестрелом, взял только клинок.
Маленький мотоцикл ловко лавировал, пробираясь через заторы на забитом автомагистрали.
Рев мотора неизбежно привлекал зомби. На мотоцикле не было никакой защиты, поэтому Ли Сюань、юань с помощью лиан плотно оплел их обоих. Хо Ин, сидевший сзади и еще не обладавший навыком лихого вождения, крепко держался за Ли Сюань、юаня, а свободной рукой то и дело отбивал железным прутом бросавшихся на них или загораживавших дорогу мертвецов.
К счастью, зомби, потревоженные шумом мотора, не впадали в ярость и не использовали свои способности.
Это доказывало, что лианы не только защищают от атак зомби, но и полностью блокируют человеческий запах! А вывод, сделанный Лю Чжанем на основе успешного эксперимента Хо Ина с обонятельным зомби — о том, что при охоте зомби полагаются прежде всего на нюх, а не на слух, — оказался абсолютно верным!
Избавленные от необходимости соблюдать скоростной режим, они съехали с шоссе уже через два часа вместо обычных трех часов езды.
Чем ближе они подбирались к окрестностям Ечэня, тем меньше становилось машин и зомби. Это привело Хо Ина в неописуемый восторг, ведь это означало, что его догадка о существовании в Ечэне союза выживших была верной!
Хо Ин указывал дорогу Ли Сюань、юаню, и они не стали сразу въезжать в город, а сделали крюк по полевым дорогам и свернули к заброшенному складу в десяти километрах от городских окраин Ечэня.
На этой дороге на удивление бродило всего несколько зомби, а внутри самого склада не оказалось ни единой твари. Оставив там мотоцикл и прочие вещи и придав своим лицам изможденный вид, Хо Ин взял с собой лишь пачку сигарет и кошелек, а Ли Сюань、юань — нож, спрятанный в подошве ботинка, и они пешком направились в Ечэнь.
Вдалеке нашим глазам предстали яркие красные иероглифы: Убежище выживших Ечэня.
У слуха Хо Ина уже развилась потрясающая острота — он прекрасно слышал голоса в радиусе пятисот метров. Спрятавшись вместе с Ли Сюань、юанем в укрытии и вдоволь наслушавшись разговоров местных, он с видом человека, пережившего ужас, бросился вперед, вопя во всю моль:
— Есть тут кто?! Живые есть?! Помогите! Спасите! Снаружи монстры, которые жрут людей!
Истошно завопив, он вдруг почувствовал на себе множество холодных взглядов.
Испугавшись, он бросился к стоявшему ближе всех мужчине среднего возраста, в панике вцепился в него и закричал:
— Брат, что здесь вообще происходит?! Одолжи телефон, а? Я позвоню в полицию, там на улице люди посходили с ума, они едят… едят человечину! Я правду говорю, дай телефон, у меня сеть не ловит…
Мужчина с силой оттолкнул его:
— В полицию?! Ты совсем больной! Конец света на дворе, какая тебе полиция!
Хо Ин испуганно замер в недоумении.
http://bllate.org/book/20807/2091812
Готово:
