Морская ведьма любит заключать сделки с русалками, поэтому, в отличие от остальных морских ведьм, ее жилище располагалось ближе к поверхности воды, а не на дне темной пучины. Впрочем, по сравнению с другими морскими ведьмами, ее дом находился довольно высоко в темных водах.
Но любой, у кого было такое желание, мог его отыскать.
Роуз побледнела, кивнула в знак благодарности, а затем повернулась и уплыла — со страшной скоростью.
То, что Ариэль превратилась в человека и отправилась в мир людей, было не пустяком; об этом непременно нужно было рассказать остальным сестрам.
А тем временем та самая Ариэль, о которой так переживала Роуз, и ее спутник Джек в растерянности бродили по морскому берегу.
Когда их выбросило на сушу волной из пузырей и они пришли в себя, уже наступило следующее утро. Для Ариэль и Джека это был первый раз, когда они оказались на земле, где не было привычной толщи воды, и встретили рассвет. Поэтому, очнувшись, оба некоторое время ошеломленно хлопали глазами, а придя в себя, пришли в крайнее возбуждение: они принялись вскидывать руки к солнцу, что-то кричать, а затем радостно растянулись на земле.
Верно, именно растянулись на земле: бывшие русалки, впервые обзавевшись ногами, совершенно не представляли, как использовать эту часть тела, чтобы встать.
Вдоволь насладившись солнцем и песчаным пляжем, они с растерянностью обнаружили, что понятия не имеют, куда им теперь податься.
В этот момент на пляж кто-то пожаловал, и прибыл вовсе не один человек, а целая толпа.
Ариэль и Джек до смерти перепугались и первым делом попытались броситься обратно в море, но, взмахнув тем местом, где раньше был хвост, и обнаружив там ноги, они вдруг с ужасом вспомнили, что теперь стали людьми.
Бывшие русалки мгновенно успокоились. Раз уж они теперь люди, возможно, стоит попросить у людей помощи? И их взгляды снова обратились к приближающейся группе людей.
На утренний пляж пожаловал никто иной, как тот самый принц, который когда-то упал в море, а Ариэль его спасла.
С того самого дня, как он пришел в себя после спасения и мельком увидел свою спасительницу, ее прекрасный образ глубоко запечатлелся в его памяти — даже несмотря на то, что он толком разглядел лишь ее лицо. Однако разыгравшееся воображение принца сделало свое дело: синие волосы, синие глаза, запечатленный в нечетких воспоминаниях звонкий и сладкий голос, а также пышность форм под намокшей тканью — все казалось настолько безупречным, что от одной мысли о ней сердце замирало от восторга.
Поэтому, даже имея перед глазами лишь одно-единственное прекрасное лицо, принц с помощью своего мощнейшего воображения с легкостью дорисовал обладательнице точеную фигурку с выдающимися вперед и назад прелестями, причем непременно в обнаженном виде.
Принц потерял сознание от удара, которым его огрела незнакомка, но, придя в себя, в полусонном состоянии докопался до истины. А причина... Припомнив ее гладкие плечи, принц решил, что, пожалуй, очнулся не вовремя: красавица как раз снимала пропитанную морской водой одежду, будучи совершенно нагой, и от избытка смущения ненароком оглушила его. Ведь всё логично, не так ли?
Самая мощная сила в этом мире — это человеческая фантазия, способная из ничего сотворить нечто и сделать возможное невозможным.
В конце концов всё свелось к тому, что этот принц воспылал к златокудрой... кхм, синеволосой красавице страстной любовью и был готов трижды на дню бегать на пляж в надежде снова повстречать возлюбленную.
Приютившая его принцесса уже привыкла к подобным безумствам и давно махнула на него рукой, однако, поскольку он все-таки был принцем соседнего государства, его безопасность на их территории должна была обеспечиваться неукоснительно, поэтому за ним неизменно следовал целый отряд стражи. Когда мужчина безумно в кого-то влюблен, какими бы глупыми ни казались его поступки, сам объект страсти, по идее, должен чувствовать себя счастливым.
Но, будучи сторонним наблюдателем, принцесса думала лишь об одном: тьфу!
Мужчина, охваченный любовным безумием, до чего же глуп!
Одинокая принцесса, еще не встретившая свою истинную любовь, каждый день вынуждена давиться чужими сентиментальностями, наблюдая за помешанным на безответной страсти принцем!
Жизнь просто прекрасна и удивительна.
Да найди ты уже свою синеволосую красавицу и валите оба отсюда куда подальше!
Мзоль на глазах, сплошная мозоль!
В этот день принц по обыкновению отправился на пляж на поиски своей возлюбленной синеволосой красавицы, и нетрудно догадаться, как бешено забилось его сердце, когда издалека он заметил на песке знакомый синеватый оттенок.
Принц бросился туда со всех ног, но по мере приближения он вдруг с удивлением понял... фигура незнакомки словно бы отличалась от его представлений?
Дело было вовсе не в том, что принц идеализировал образ в своей голове и теперь испытывал разочарование из-за несовершенства форм — нет, хотя эта красавица и стояла к нему спиной, ее комплекция и кости... почему-то казались мантии... то есть, чересчур широкими?
И ладони, лежавшие на песке, тоже выглядели слишком крупными.
В них не было женственной утонченности.
И вот, поддавшись смеси надежды и сомнений, принц дождался, пока синеволосая красавица обернется и посмотрит на него.
Перед ним предстали глаза бледно-зеленого цвета.
41. Русалка и морская ведьма
Бледно-зеленые глаза и незнакомое лицо — принц мгновенно остолбенел.
Это еще кто?!
Взгляд скользнул с лица ниже: широкие плечи, плоская грудь. Перед ним стоял мужчина.
Принц шумно выдохнул от облегчения, но тут в его голове мелькнула еще одна догадка, и он, подавшись вперед, спросил:
— Простите... скажите, у вас случайно нет сестер?
Джек: ??
Ариэль: ...
Как и говорила та принцесса из соседнего государства, людей с синими волосами на свете было исчезающе мало — пожалуй, она прежде вообще таких не встречала. И вдруг ему попадаются сразу двое, да еще и в том же самом месте. Неужели это простое совпадение?
Между ними наверняка существовала какая-то связь: возможно, они были сестрами или, по крайней мере, близкими родственниками.
Поэтому принц и задал этот вопрос без всяких утайки.
Ариэль бросила косой взгляд на синие волосы Джека и молча потупилась: она-то прекрасно понимала, в чем дело, но ей совершенно не улыбалось вдаваться в объяснения.
Во-первых, тайну русалок полагалось строго хранить от людей, а во-вторых, Ариэль не считала себя обязанными перед кем-то отчитываться и тем более не знала, как растолковать всё это самцу человека. Поэтому она предпочла хранить молчание, позволяя принцу сверлить Джека полным надежды взглядом.
Джек немного растерялся и, лишь когда пристальный взгляд принца стал совсем невыносимым, неловко пробормотал:
— У меня есть младшая сестра...
Которая появилась на свет всего пару лет назад и была на редкость прелестной и красивой маленькой русалочкой.
— Как ее зовут? — воодушевился принц и тут же задал вопрос.
— Ее зовут Ка... С какой стати тебе это знать? — на полуслове Джек осекся и с подозрением уставился на принца.
— Нет... твоя сестра наверняка писаная красавица, вот мне и захотелось с ней познакомиться, — принц уже было собрался излить душу, но вовремя сообразил, что вываливать все карты на стол сейчас, пожалуй, рановато: возможно, девушка к нему совершенно равнодушна, а подобные речи с ходу могут ее спугнуть. К тому же... мужчины издавна ревностно относились к тем, кто покушается на их сестер.
Джек подозрительно покосился на собеседника.
Принц легко кашлянул в кулак, тут же перевел внимание на стоявшую рядом Ариэль и отвесил ей учтивый поклон.
— Позвольте узнать ваши имена, — произнес он, предварительно назвав собственное.
— Я Ариэль, а он — Джек, — Ариэль приветливо улыбнулась.
Стоило ей заговорить, как принц замер. Он ошеломленно уставился на девушку.
— Не могли бы вы нам помочь? Мы... пережили кораблекрушение, — произнесла Ариэль.
— А? Да, конечно... — сбивчиво отозвался принц. Заметив, что Ариэль все еще сидит на песке, он протянул руку и помог ей подняться. Он озадаченно вглядывался в ее лицо и, помедлив секунду-другую, неуверенно спросил: — Мы разве не встречались раньше?
Ариэль посмотрела на принца и покачала головой.
Принц слегка улыбнулся, отгоняя прочь зарождающиеся сомнения.
Если они не встречались, то почему ее голос кажется таким до боли знакомым?
Поскольку Джек, судя по всему, приходился братом той самой девушке, что запала ему в душу, да и к самой Ариэли принц испытывал странное, необъяснимое чувство близости и родства, обоих путешественников препроводили во дворец, где их окружили самым радушным гостеприимством.
Едва вернувшись в королевские покои, принц сразу же отправился к своей доброй приятельнице, принцессе соседнего государства, чтобы поделиться сегодняшней находкой. Он с восторгом объявил, что синеволосая красавица вовсе не плод его воображения, она существует на самом деле, и совсем скоро предстанет перед ним воочию. Он привезет эту прекрасную девушку в свой дворец, они полюбят друг друга, поженятся и заведут детей. Он станет королем, она — королевой... Ах, будущее рисовалось во все более и более радужных тонах.
В ответ на это принцесса соседнего государства лишь холодно усмехнулась и бросила в сердцах: «Ха-ха».
В глаза еще толком никого не видела — лишь какого-то сомнительного типа, выдающего себя за брата красавицы, — а уже заикается о свадьбе и детях. Губа у него явно не дура.
Приходился ли этот парень братом той незнакомки, она понятия не имела, однако если синеволосый мужчина действительно был ее родственником, то, судя по его лицу, принцесса охотно верила принцу: та девушка и впрямь должна быть писаной красавицей. Разумеется, при условии, что они с предметом воздыханий принца и впрямь приходятся друг другу кровными родственниками. Куда больше принцессу беспокоило то, насколько подозрительным было происхождение этой парочки.
Принцесса вовсе не была глупышкой, потерявшей голову от романтических бредней: гостей, которых приводят в ее дворец, необходимо проверять вдоль и поперек. Каково же было ее изумление, когда выяснилось, что о прошлом этих двоих не удается узнать абсолютно ничего — они словно из ниоткуда материализовались на морском берегу, а их происхождение окутывало непроницаемое марево. Все окольные расспросы и попытки вывести их на чистую воду не принесли никаких результатов. Более того, поведение парочки до боли напоминало... манеры деревенщины из какой-нибудь глухомани: они ничего не знали, ко всему подряд проявляли детское любопытство и даже не умели толком пользоваться столовыми приборами — элементарными ножом и вилкой.
И откуда только их принесло? Не из моря же они вынырнули, в самом-то деле? — полушутя подумала принцесса, даже не подозревая, что это шутливое предположение оказалось чистейшей правдой.
Из самого моря.Узнав от Ши Иханя о том, что её младшая сестра отправилась в мир людей, Роза тут же отправилась к другим сестрам, чтобы посоветоваться. Она пришла вовремя: принцессы-русалки как раз сидели вместе и играли. Заметив Розу, старшая из принцесс радостно поманила её рукой, приглашая присоединиться.
— Роза, ты как раз вовремя, будешь играть с нами?
Побледнев лицом, Роза произнесла:
— Ариэль отправилась в мир людей.
Все принцессы замерли, и наконец старшая из них спросила:
— Что значит отправилась в мир людей?
— Она нашла Морскую Ведьму и обменяла свой рыбий хвост на пару ног, после чего ушла в мир людей, — обессиленно ответила Роза. Прошло уже полдня с тех пор, как она услышала эту новость, но она всё ещё не могла с этим смириться!
Раковина выскользнула из рук принцессы-русалки и упала на дно.
— О боги, она сошла с ума?
— Люди, все люди — сплошные лжецы и хитрецы!
— Ариэль наверняка убьют люди.
— Что же делать, рассказать нашему Отцу-Королю?
— Отец рассердится. Он отречётся от Ариэль, предавшей рыбью сущность, и больше не признает её своей дочерью, ему будет всё равно, жива она или нет.
— Она и так предательница нашего народа, но чтобы захотеть превратиться в человека... Боже мой.
— Но ведь она наша младшая сестра.
Принцессы-русалки заговорили наперебой, но их мнения были на редкость единодушны: они не одобряли решение Ариэль отправиться к людям, однако, будучи младшенькой, которую они баловали больше десятка лет, не хотели сидеть сложа руки и позволять ей скитаться в одиночестве по человеческому миру.
После долгого обсуждения их голоса постепенно стихли, и все они повернулись к самой старшей принцессе.
Эви, самая рассудительная среди принцесс-русалок, немного подумала и спросила Розу:
— Откуда у тебя эти сведения?
— От Кери и той чёрной русалки, что была с ним, — ответила Роза. — Именно та чёрная русалка отвела Ариэль к Морской Ведьме.
— Он знает, где обитает Ведьма, — произнесла Эви.
Роза кивнула.
— Тогда пусть снова проводит нас, я хочу повидаться с этой Ведьмой, — заявила Эви. — Раз уж она умеет превращать русалок в людей, то наверняка способна вернуть человека в облик русалки. Наша младшая сестра не может жить на суше как простая смертная, мы должны вернуть её домой, пока не узнал Отец!
***
В то время как принцессы-русалки в спешке собирались на поиски Сюэ Ланя, в самых глубоких глубинах океана Морская Ведьма вновь возилась со своими зельями, и снова её новое творение потерпело крах.
Пожевав морщинистыми губами и аккуратно убрав пещеру мягкими, но сильными щупальцами, ведьма на мгновение погрузилась в задумчивость.
Ей никак не удавалось обрести душевное спокойствие.
Казалось, она забыла сделать что-то очень важное.
Сегодняшнее зелье проклятия провалилось уже трижды, дело определенно не в нём. Забранную ранее бо́льшую часть добрых чувств Ариэль она тоже надежно запечатала; то же касалось и самца-русала — от него ей досталось куда больше, чем от Ариэль, и всё это сейчас лежало здесь в целости и сохранности.
Так из-за чего же её охватывает тревога, почему ей кажется, будто какое-то дело должно быть выполнено, но до сих пор заброшено?
Никогда не стоит пренебрегать предчувствием Морской Ведьмы — оно всегда оказывается верным.
Чем старше ведьма, тем точнее её чутье, а среди всех морских ведьм не было никого старше неё. Поэтому никто не обладал столь острой интуицией и никто так сильно не жаждал молодой и полной сил жизни.
Верно, волшебное зелье вечной молодости.
Рецепт зелья не находился в руках Морской Ведьмы, и она понятия не имела, где его отыскать. Единственное, о чём она могла подумать, — это черепаший панцирь, который передавался из поколения в поколение правителями морей и хранил записи обо всём на свете. Она поручила эту задачу Арнольду, пообещав отдать в обмен всё самое ценное, что у неё было, даже кусок кожи и чешуи прежнего Короля Морей.
Она верила, что Арнольду это по силам, ведь среди морских ведьм он был самым расчетливым, лишенным всяких чувств и при этом самым изворотливым существом. Раз уж Арнольд согласился взяться за дело, Морская Ведьма не сомневалась, что он доведёт его до конца. Даже приближаться к этому предмету принцессам-русалкам было строго запрещено.
Разум подсказывал ведьме, что переживать не о чем, но затаившаяся на душе тревога не позволяла ей успокоиться. Морская Ведьма снова взяла хрустальный шар и пристально всмотрелась в него, и тогда на его поверхности проступили картины парка развлечений смертных.
Прямо в центре сферы виднелся силуэт желанной чёрной русалки, а рядом с ним весело кружила в воде синяя русалка.
Хрустальный шар был глазами Морской Ведьмы: если она того желала, ей открывались многие уголки мира, но, увы, владения подводных монархов были сокрыты от её взоров.Похоже, ты так увлёкся, что позабыл о задании, которое я тебе поручил, и о нашей сделке: шкуре бывшего морского царя и рыбьей чешуе, — произнесла морская ведьма низким, хриплым голосом. — Ты ведь даже не воспользовался своими речами, чтобы завоевать доверие русалочьей принцессы, и даже не отправился во дворец королевского рода глубин. Вместо этого ты развлекаешься на территории простых русалок вместе с какой-то заурядной синей русалкой!
Морская ведьма с недовольным выражением лица положила свою иссохшую, жуткую ладонь, похожую на куриную лапу, на хрустальный шар и принялась его поглаживать, бормоча ещё более зловещим тоном:
— Каждый, кто вздумает со мной шутить, получит по заслугам, и ты, Арнольд, не исключение. Я заставлю тебя вспомнить, что именно ты должен делать.
Точно так же, как и обнаружила морская ведьма, Ши Ихань и Сюэ Лань весело проводили время.
Если быть точным, это Ши Ихань наотрез отказался отступать и таскал Сюэ Ланя за собой по всему Парку русалок.
Услышав, что Сюэ Лань никогда раньше не бывал в Парке русалок, Ши Ихань с готовностью вызвался показать ему местные достопримечательности до наступления темноты. Причём он не просто водил Сюэ Ланя по парку — Ши Ихань даже в точности воплотил в жизнь все пункты из руководства по свиданиям, чтобы поднять уровень благосклонности Арнольда.
Это была версия для подводных свиданий.
Они вместе выискивали на морском дне ракушки, прятавшиеся среди гааки, вместе ловили сновавших туда-сюда креветок, вместе взмывали к поверхности воды, а затем снова погружались в пучину.
Когда рядом крутится красивый мужчина, у которого из одежды — только собственный хвост, Ши Ихань готов был признать, что даже бесковыряние в морском песке может приносить радость.
Вот только всё это было всё равно что строить глазки слепому.
Не зря говорят, что мужчина, доживший до тридцати лет девственником, способен метать огненные шары.
Великий маг Арнольд Сюэ Лань, хранивший свою невинность столько лет, сколько жил, и совершенно не имевший опыта в свиданиях и романтике, ни капли не догадывался, что за ним ухаживают. Он лишь недоумевал: почему Ши Ихань, находясь в виртуальном игровом мире, вдруг сменил манеру поведения и так увлёкся подводным плаванием? В нынешнюю эпоху развитых технологий нет никаких проблем с тем, чтобы взглянуть на пейзажи на глубине десяти тысяч метров. Правда, на глубине ниже восьми тысяч метров практически ничего нет, поскольку даже белки там деформируются под колоссальным давлением океана, а потому и рыбы там не водится.
Мужчина, способный додуматься лишь до такого, вполне заслуживает того, чтобы оставаться холостяком.
— Кери! — внезапно раздался голос, нарушивший уединение Ши Иханя и Сюэ Ланя.
Даже не пытаясь прислушиваться, можно было легко узнать голос Роуз. Ши Ихань уже собирался высказать ей своё недовольство в надежде, что она перестанет вечно мешать ему и Сюэ Ланю, но, повернув голову, он увидел целую стайку русалок, стремительно мчащихся в его сторону.
Они действительно мчались на всех парах. Русалки двигались с невероятной скоростью, и когда Ши Ихань обернулся, то успел заметить лишь несколько тёмных силуэтов, а в следующее мгновение они уже подплыли к нему вплотную и мгновенно взяли в кольцо.
— Ты ведь Кери? Синий хвост — и правда редкое зрелище.
— Кери — так ведь звали того русака, который добивался Ариэль? Почему же она отправилась в мир людей?
— Ты знаешь, как превратиться в человека?
— Мы хотим отыскать Ариэль.
— Ты должен был остановить её.
— Где морская ведьма?
— Есть ли зелье, способное превратить человека в русалку?
— Говорят, чтобы заключить сделку с морской ведьмой, нужно заплатить ей цену. Что отдала ей Ариэль?
— Осталась ли наша младшая сестричка прежней Ариэль?
— Эй, ну отвечай же скорее!
Несколько сестёр-принцесс с роскошными фигурами и прекрасными лицами окружили Ши Иханя плотным кольцом, засыпая его вопросами наперебой. Они всё теснее прижимались к нему, и их пышная грудь почти касалась его тела. Для какого-нибудь любителя женского пола это, безусловно, стало бы величайшим блаженством, но для Ши Иханя, который любил мужские грудные мышцы, а не женскую прелесть, это было сродни изощрённой пытке. Он вдруг вспомнил, как в прошлом мире его точно так же окружила толпа бессмертных дев. История всегда повторялась с пугающей точностью.
Казалось, он всегда притягивал к себе внимание и благосклонность представительниц прекрасного пола, что для убежденного гея было поистине горькой иронией судьбы.
— Я… я не знаю, — Ши Ихань умоляюще посмотрел на Сюэ Ланя и с горьким разочарованием обнаружил, что тот просто стоит в стороне и наслаждается зрелищем, даже не думая приходить на помощь.
— Хватит, успокойтесь все, — старшая из принцещ, Айви, растолкала младших сестёр и перевела взгляд на Ши Иханя.
Она окинула его с ног до головы оценивающим взглядом, нахмурилась и в конце концов перевела глаза на Сюэ Ланя.
— Только чёрный русал сможет дать нам исчерпывающий ответ. Вы обратились не к тому, — произнесла Айви.
Стоило ей закончить фразу, как все русалки уставились на Сюэ Ланя.
Русалочьи принцессы намеревались отыскать морскую ведьму.
Пусть они все терпеть не могли черного русала и ещё меньше хотели встречаться с опасной ведьмой. Но ради Ариэль у них не было другого выхода.
http://bllate.org/book/20808/2092051
Готово:
