Перевод: SysteM9264
Приятного чтения!
На узкой, длинной дороге стоял черный джип. Облокотившись на дверцу, мужчина в кожаной куртке держал в руках бинокль и внимательно вглядывался в долину вдалеке.
Утренний туман стлался по земле. В трёх метрах от машины сиротливо высился покосившийся дорожный указатель, где выцветшие буквы складывались в едва различимое название - "Метеоритный городок". Невысокий широколиственный лес вдоль дороги казался безжизненным. Зелень покрывал толстый слой пыли.
Сама дорога была испещрена трещинами, оставленными тяжелыми грузовиками. Городок ютился в долине чуть более чем в пятистах метрах отсюда. Неподалёку от этого типичного поселения на западе США находился почти выработанный железный рудник, сейчас полузаброшенный - оттуда доносился лишь монотонный гул единственного работающего механизма.
- Что за дыра... - пробормотал мужчина с биноклем. - И это наша цель?
- Городок, где за последние десять лет произошло больше всего случаев исчезновения людей.
Из джипа вышли парень и девушка. Оба молодые, за плечами дорожные рюкзаки, на ногах кроссовки. Парень с сигаретой в зубах сунул в карман пистолет и мрачно усмехнулся:
- Агенты уже проверили всех, кто вызывал хоть какие-то подозрения. Жаль только, они пошли по ложному следу, а потом и сами просто испарились.
Мужчина в кожаной куртке опустил бинокль и кивнул:
- Кто в таком городишке первым встречает приезжих? Администратор мотеля. Заправщик на станции. Священник. Гениально, правда? - он хмыкнул.
В конце дороги зажглись оранжевые фары.
Старый, потрёпанный автобус выехал со стороны Метеоритного городка. Его водитель заметил у обочины джип с энергично машущими руками "путешественниками", и резко затормозил, взметнув облако пыли.
- Привет, - окно со стороны водителя опустилось, и молодой человек с восточными чертами лица с любопытством оглядел их. - Доброе утро! Похоже, у вас какие-то неприятности?
- Да уж, машина заглохла! Нам тут куковать часа три, пока ремонтники из сервиса доедут. Куда идёт этот автобус? Мы бы хотели подсесть.
- Что? - водитель искренне удивился. - Ради всего святого, ребят, вы же в паре сотен метров от Метеоритного городка.
Бормоча это под нос, он всё же открыл пассажирскую дверь.
Конечно, на глухих дорогах изредка угоняли машины или грабили прохожих под дулом пистолета, но обычно целью налётчиков становились грузовики или частные авто. Никто в здравом уме не стал бы захватывать рейсовый автобус. Тем более первый утренний рейс: кроме водителя - ни души.
Подозрительные "путешественники" вошли в автобус. Один из них бросил в кассу крупную купюру. Водитель уже открыл было рот, но, увидев деньги, передумал. Этого хватило бы на три поездки туда и обратно, так что какая разница, куда им надо? Маршрут-то всегда один и тот же.
Он и не подозревал, в какой опасности оказался. Трое его пассажиров были куда хуже обычных грабителей.
Вэнь Луань, водитель автобуса в Метеоритном городке, американец китайского происхождения.
Для него это утро выдалось самым обычным: серое небо, пустынное шоссе, все жители ещё спят. В Метеоритном городке редко появлялись чужаки, чаще всего сюда забредали те, кто просто заблудился. Раз в пару недель он стабильно подбирал кого-нибудь на дороге.
В кабине играло радио - какой-то рок. Вэнь Луань лениво размышлял о сегодняшнем обеде, как вдруг бросил взгляд в зеркало заднего вида и заметил, что у троих пассажиров какие-то странные выражения лиц.
Сердце пропустило удар. В голове зазвенел сигнал тревоги.
Девушка крепко зажмурилась, по лбу у неё струился холодный пот. Её спутник смотрел на Вэнь Луаня с недоверием и медленно тянул руку к оттопыренному карману.
Вэнь Луань инстинктивно убрал ногу с педали газа. Дорога здесь была разбитой, а водил он лихо. За годы езды по пустынному шоссе, где почти не встречалось других машин, и благодаря своему мастерству, он привык петлять между выбоинами. После такой поездки многие приезжие выходили бледнее мела.
Но чтобы из-за обычной тряски хвататься за оружие?
Может, эти трое - сбежавшие гангстеры с восточного побережья?
Вэнь Луань натянул на лицо вымученную улыбку, даже не подозревая, что в глазах пассажиров она выглядела абсолютно дьявольской.
- Боже, как такое возможно? Ментальный контроль на него вообще не действует.
- Моя способность тоже не работает...
Пассажиры застыли на сиденьях, неосознанно прижимаясь друг к другу от страха. Этот проклятый городок действительно оказался непростым, они проявили излишнюю самонадеянность!
Их испуганный шепот полностью заглушался грохотом рока из магнитолы. Вэнь Луань ничего не услышал, но кожей почувствовал опасность. Если он сейчас не разрядит обстановку, то сегодня вполне может схлопотать пулю.
- Эту чёртову дорогу не ремонтировали уже лет пятнадцать. Наш Метеоритный городок даже на крупных картах не всегда найдёшь, так что чинить её никто, конечно, не собирается... Эх, ничего не поделаешь, - Вэнь Луань легонько постучал по рулю, стараясь говорить как можно непринуждённее.
Атмосфера в салоне чуть разрядилась. Пассажиры перевели дух, хотя лица у них всё ещё были перекошены.
Похоже, монстр не планировал сразу срывать маску и устраивать резню. Они выжили, но вопросов только прибавилось. В автобусе повисла тишина.
Заметив, что его попытка завязать разговор осталась без ответа, Вэнь Луань слегка разозлился.
Ну и ну, что за странные типы!
Он твёрдо решил, что по возвращении обязательно одолжит ружьё у старика Суты. Похоже, в этом мире без пушки и слова никто не услышит. Вот только разрешение на оружие ему не светило: американцу китайского происхождения, чьи родители когда-то перебрались в страну нелегально.
- Приехали бы вы лет шесть назад, у железного рудника ещё работали отличный мотель и кофейня. А сейчас в тех краях даже мышь не сыщешь, - громко добавил Вэнь Луань.
Многие американские городки такие же глухие. Ни одного развлекательного заведения в округе. Чтобы куда-нибудь выбраться, приходится либо ехать на своей машине, либо садиться на первый утренний автобус до придорожной заправки в полутора десятках километров отсюда, где, если повезёт - удастся поймать попутку до более оживлённых мест.
Автобус подпрыгивал на ухабах, старые сиденья жалобно скрипели, двигатель ревел, а пассажиров подбрасывало так, что они то и дело взлетали в воздух.
Бах!
Вдруг крыша автобуса содрогнулась от мощного удара.
Вэнь Луань дёрнулся от неожиданности, руль выскользнул из рук, и переднее колесо на полной скорости влетело в глубокую яму. Мощный двигатель с натужным рёвом вытянул машину обратно.
Автобус резко вздрогнул и замер. Трое пассажиров едва не впечатались лбами в спинки передних кресел.
- Чёртов псих! Он решил угробить нас в аварии?! - побледнев, прорычал один из них.
Они выскочили из салона. Вэнь Луань опешил и крикнул им вслед:
- Эй! Здесь же нет остановки!
Но троица уже неслась прочь, не оборачиваясь.
- Моё вождение правда настолько ужасно, что людей аж сдувает? Но ведь дело в разбитой дороге, я-то тут при чём? - бормотал Вэнь Луань, выбираясь из кабины.
Он отошёл на несколько шагов назад и задрал голову, чтобы осмотреть крышу. Там действительно лежало что-то тёмное.
- Господь учил, что с неба не падают пироги, но видимо грифы - очень даже! - Вэнь Луань, вскарабкавшись по раме окна на крышу обречённо вздохнул.
Впрочем, находка была неплохой.
Напевая под нос, он спустился обратно в салон, держа за лапы крупного грифа со сломанной шеей, и небрежно бросил тушку на одно из пассажирских сидений.
Дзинь.
Раздался отчётливый металлический лязг.
- А? - удивленно обернулся Вэнь Луань и заметил, что в когтях мёртвой птицы зажат массивный предмет.
Это был огромный латунный ключ. Судя по его размеру, дверь, которую он отпирал - величиной с церковь Метеоритного городка.
Вэнь Луань почесал затылок.
- С утра сплошные чудеса.
Он сунул ключ в карман, выжал газ, и автобус, тяжело отдуваясь, покатил дальше по узкой пустынной дороге под грохот хаотичного рока.
В ключ медленно просочилась крохотная искра чёрного света. Покрывавшие латунь ржавые пятна вдруг вспыхнули тусклым сиянием. Это были древние письмена и линии магического круга, складывавшиеся в шестиконечную звезду - символ тёмных сил.
В следующую секунду пространство вокруг ключа подернулось едва различимой паутиной трещин. Несколько монет, лежавших в кармане Вэнь Луаня, беззвучно соскользнули в эти прорехи и бесследно исчезли.
Но стоило пространственным разломам попытаться расшириться, как Вэнь Луань сунул руку в карман и небрежно пошевелил пальцами, что-то нащупывая.
Микроскопические трещины словно столкнувшись с чем-то ужасным начали судорожно сжиматься, уворачиваясь от кончиков пальцев, пока окончательно не втянулись обратно в ключ. Тусклое свечение мгновенно погасло, и всё затихло.
Этого лёгкого колебания увлечённый дорогой Вэнь Луань даже не заметил.
Он достал из кармана пачку жевательной резинки, закинул пластинку в рот и продолжил весело отбивать такт на руле, уводя автобус в очередной крутой вираж на пустынном шоссе.
Вэнь Луань и представить себе не мог, что в трех километрах позади него Метеоритный городок буквально стоял на ушах.
Половину жителей разбудили истошные вопли, доносившиеся из соседских домов. Обычные люди, не понимая, что происходит, лишь яростно костерили соседей, решивших ни с того ни с сего сойти с ума на рассвете.
- Я что-то почувствовал... О, Сатана преисподней! - старик Сута, у которого Вэнь Луань собирался одолжить ружьё, задрожал всем телом, обливаясь слезами. Стол и стулья с грохотом рассыпались в пыль, а сам старик рухнул на пол и разрыдался от счастья. - Лемегетон*! Легендарный Лемегетон! Ключ, способный распахнуть врата ада и призвать демонов!
* Лемегетон» (также известный как "Малый ключ Соломона") - это знаменитый средневековый гримуар XVII века, содержащий инструкции по христианской демонологии и гоетии. Книга приписывается царю Соломону и включает подробные описания ритуалов для вызова духов, ангелов и 72 демонов, а также способы защиты от них.
Он резво вскочил на ноги, дико озираясь, и безумно закричал:
- Быстрее, нужно действовать немедленно! В этом чертовом городишке живут два великих вампирских герцога, семнадцать зверолюдей и четыре тёмных мага моего уровня... Чёрт, какая же здесь дикая конкуренция!
От автора:
Спасибо за поддержку! Идея этого романа родилась из довольно странной мысли: а что, если водитель рейсового автобуса однажды сядет управлять боевым мехом? Хотя, если честно, мне просто захотелось написать историю про всю эту западную нечисть.
Все упоминания религии используются исключительно в рамках сюжета и не отражают личных взглядов автора. В наше время нелегко придумать хорошего злодея. :)
Вампирский сеттинг романа основан на общепринятой системе Тринадцати кланов и так называемой "Библии вампиров".
И да - ангелов и падших ангелов здесь не будет.
Главный противник всё-таки не настолько могущественный.
____________
Примечание переводчика:
Вероятнее всего, автор опирается на лор настольной ролевой игры Vampire: The Masquerade ("Вампиры: Маскарад"). Именно в ней используется классическая система Тринадцати кланов - один из самых известных и влиятельных вампирских канонов, оказавший большое влияние на современную поп-культуру и фэнтези о вампирах. Согласно этому лору, все современные вампиры делятся на тринадцать великих кланов, каждый из которых ведет свое происхождение от древних прародителей и обладает собственными дисциплинами, традициями и проклятиями. (например: аристократы Вентру, безумцы Малкавиан, изящные ценители искусства Тореадор, уродливые обитатели подземелий Носферату и так далее).
http://bllate.org/book/20853/2160696
