Вэнь Луань никогда не составлял себе никаких жизненных планов. Первые двадцать лет он провёл в обычном маленьком городке на Западе, где каждый день походил на предыдущий, а незнакомые лица появлялись крайне редко.
Даже если в Метеоритный городок и забредал какой-нибудь заплутавший чужак, этот ничем не примечательный, скудный и захолустный городишко всё равно не мог удержать никого надолго - приезжие всегда быстро уезжали, порой настолько быстро, что Вэнь Луань даже не успевал заметить, как именно они исчезали, впрочем, к его собственной жизни это не имело ни малейшего отношения.
Метеоритный городок находился на самом отшибе. Название компании, занимавшейся добычей железной руды, представляло собой слово, которое Вэнь Луань даже не мог по буквам произнести правильно, - да и само месторождение постепенно истощалось, а права на разработку перепродавали уже раза два-три.
"Да кто вообще знает, какая там сейчас компания, - любил горланить лысый Джим в баре, - эти дельцы с восточного побережья, у них там акции, дочерние предприятия... слишком всё запутано! Да какая разница, на кого работать, лишь бы деньги платили".
Слова Джима неизменно встречали единодушное одобрение и горожан, и шахтёров, после чего подобные вопросы никто уже больше не поднимал.
Программа в местной школе была проще некуда: даже если целыми днями прогуливать уроки, смышлёному человеку достаточно просто пробежать глазами учебник перед экзаменом, чтобы получить аттестат. В Штатах такой правда годился разве что для устройства обычным рабочим, но для Метеоритного городка этого более чем достаточно. Никаких особых жизненных планов Вэнь Луаню и не требовалось - знай себе крути баранку автобуса.
Проблема в том, что автобуса у него теперь нет. Он оказался за многие световые годы от Земли, в другой галактике и вариантов дальнейшей жизни у него немного: пойти с Джимом в космические пираты или остаться с супер технологичным мехом, обладающим "очень высоким интеллектом", но, по мнению самого Вэнь Луаня, "не особо надёжным".
И в глубине души его не покидало ощущение, что во всём этом есть какой-то подвох.
Вэнь Луань лежал в каюте отдыха, бездумно уставившись в потолок корабля.
- Эй, мы подлетаем к точке пространственного прыжка, живо иди со мной в защитную капсулу! - заорал Джим, как всегда, бесцеремонно распахнув дверь.
Вэнь Луань поднялся. Заметив, что Сеир всё ещё парит у иллюминатора в виде металлического шара, он с привычной непринуждённостью - точь-в-точь как при игре в баскетбол - сгрёб его рукой и прижал к себе.
Сеир открыл и снова зажмурил свои электронные глаза. Корабль слегка затрясло, но Джим этого даже не заметил: его посудина была старым корытом на котором вечно что-то барахлило.
- Куда ты направляешься? - спросил Вэнь Луань.
- Не-не-не, мой друг, правильно говорить: "куда мы направляемся"! - Джим, как всегда грубый, но не вызывающий неприязни, громко расхохотался и показал большой палец. - Поверь мне, это начало прекрасной новой жизни, просто потрясающей!
Если выражаться словами восточного человека, Вэнь Луань "сел на разбойничий корабль" в тот самый момент, когда в порту Шэньлани врезался в Джима.
*"Сесть на разбойничий корабль" - китайская идиома: ввязаться в сомнительное дело, попасть в передрягу или связаться не с теми людьми.
- А как вообще выглядит повседневная жизнь космических пиратов?
- То же что и дома, только вместо Метеоритного городка - боевой корабль. Всё примерно одинаково: долго торчишь бок о бок с одними и теми же людьми, честно делаешь свою работу, - самодовольно ответил Джим. - Думаешь, мы с ножами на людей бросаемся? Не-не, максимум, что у нас есть, - это лазерные пушки. Если не хочешь принимать участие в грабежах - без проблем, насильно никто не заставит. Правда, и долю тогда получишь поменьше.
- А риска попасть под карательную операцию военных нет?
- Ох, ну ты даёшь! - Джим театрально всплеснул руками. - Думаешь, мы убийцы? Нет, нам нужны только товары и ценности. В космосе безопасных маршрутов не так уж много. Особенно если везти товары между галактиками - приходится идти через стабильные пространственные переходы, где есть спецобслуживание и досмотр. А в галактике Белого Кита государств - пруд пруди! Сам понимаешь: там, где хватило бы одного прыжка, из-за границ приходится прыгать по нескольку раз! Плата за каждый переход ого-го какая, да ещё и налоги... Проще уж пойти через наши пиратские территории.
Джим сжал кулак и выдавил "добродушную" ухмылку, хотя его физиономия от этого стала только свирепее:
- Мы забираем всего пять процентов от груза. Хей, у нас, у пиратов, высокая профессиональная этика! И если у торгового судна хватит скорости сбежать - мы не станем пускаться в погоню и убивать. Каждый зарабатывает на хлеб своими навыками!
"..."
Джим повёл Вэнь Луаня в конец коридора, открыл люк отсека и первым решительно шагнул внутрь.
Вэнь Луань мысленно спросил через ментальную связь у Сеира: "Что это за место?"
"Оборудование этого корабля крайне устарело. При пространственном прыжке все живые существа на борту обязаны находиться в изолирующей капсуле во избежание опасности," - металлический шар лениво покрутился и медленно ответил.
"Почему ты говоришь так заторможенно?"
Голос Сеира сейчас напоминал Вэнь Луаню зажёванную пластинку: слова с трудом собирались в фразы, прерываясь помехами.
"Мой мыслительный модуль только что работал на пределе возможностей, отняв ресурсы у других процессов", - Сеир продолжал "заикаться".
Вэнь Луань на автомате уточнил: "Обдумывал второй шаг своей стратегии по "покорению звёздного океана"?"
"Нет. Я увидел кое-что, чего не должен был видеть", - простонал Сеир.
"..."
Мысли Вэнь Луаня от этой двусмысленной фразы тут же вильнули не в ту сторону: он и понятия не имел, что у мехов есть склонность подглядывать за чужой личной жизнью.
"Реален ли мир, который мы видим своими глазами? Существуют ли в мире демоны помимо людей? А если есть демоны, то почему нет богов? И если боги есть... утраченная цивилизация говорила, что "мыслящее существо обладает душой". Значит ли это, что у меня тоже есть душа? И откуда она взялась?"
Вэнь Луань понял, что жестоко ошибался.
Сеир уже почти дошёл до собственного "мыслю - следовательно, существую", и дело тут вовсе не в чужой личной жизни - это же чистая философия, чёрт возьми! Ему захотелось написать жалобу в правительство королевства Шэньлань: не создавайте мехов с таким высоким интеллектом, вот, полюбуйтесь, чем всё это кончается!
"Не волнуйся, эта защитная капсула функционирует нормально," - медленно подтвердил Сеир безопасность изолирующего отсека, опередив вопрос Вэнь Луаня.
Тот решил больше не мешать меху размышлять о "душе и смысле жизни", а продолжил выведывать у Джима нужную информацию.
Все факты указывали на то, что Джим действительно не желал нему зла.
При всей своей грубости и прямоте, он вполне мог бы солгать, но притворяться дружелюбным, скрывая враждебность, было для него слишком сложно. Да и чутьё Вэнь Луаня на опасность молчало. А поскольку сам он стремился как можно скорее покинуть королевство Шэньлань, чем дальше - тем лучше, разумеется, то ему это только на руку.
Не успел Джим закрыть дверь герметичного отсека, как корабль начало трясти. Вэнь Луань побледнел, привалился к стене и его едва не вырвало. Последний раз он ел ещё на ледяной равнине - жёсткое мясо снежного волка со льдом, способное одновременно лишить человека зубов и пищеварения. Оставалось только гадать: то ли за прошедшие восемь часов в желудке уже попросту ничего не осталось, то ли его желудок оказался крепче стали. Вэнь Луаня мучительно тошнило, но даже капли желудочного сока так и не вышло.
Джим, в отличие от него, чувствовал себя прекрасно. Он даже насвистывал, раскачиваясь в такт тряске.
- Ничего, в первый раз всегда так! Хочешь жвачку, дружище?
- Нет... Только не говори со мной про еду.
Вэнь Луань, бледный как полотно, полусогнувшись, сполз по стене на пол.
- Тогда давай поболтаем! - Джим, похоже, заметил состояние Вэнь Луаня. Он усмехнулся и хлопнул по стенке капсулы. - Не переживай, пусть мой корабль и рухлядь, но капсула для пространственных прыжков - вещь надёжная, я её как-то снял с одного списанного торгового судна, крепкая, долговечная! Кроме тряски, никаких проблем. Привыкнешь - даже начнёшь получать удовольствие, когда все мышцы и внутренности ходят ходуном. Лучше, чем драка на кулаках.
"..."
Вэнь Луань мысленно вздохнул: вот же спустя столько лет, а Джим всё такой же любитель насилия.
Хотя, если подумать, в Метеоритном городке любителей подраться было немало? Джим - один из них, автомеханик, живший по соседству, - тоже, да и вся эта праздная молодёжь... Вэнь Луань подумал ещё немного и решил, что дело, наверное, в расовых особенностях жителей Запада: все здоровые, накачанные и фанатеют от сурового американского футбола.
Разговор действительно помогал отвлечься от дикой тошноты, хотя тему Вэнь Луань решил от греха подальше сменить:
- Это и есть точка пространственного перехода?
- Ага, она самая!
- Ты говорил, за прыжок надо платить. Но я что-то не заметил, чтобы мы где-то швартовались.
- О-о, в этом вся прелесть и коварство Королевства Шэньлань! - Джим продолжал скакать по каюте, воодушевлённо поясняя: - Платить нужно только когда летишь на Шэньлань. А когда улетаешь - с тебя не берут ни гроша! Мало того: если покинул Шэньлань в течение суток, твой корабль зарегистрирован в межзвёздной сети - и ты можешь пользоваться любыми точками прыжка в галактике Белого Кита бесплатно.
- И что тут коварного? - На взгляд Вэнь Луаня, условия были просто сказочные.
- Боже мой, парень, ты вообще не понимаешь всю коварную суть Шэньлани! - с горечью воскликнул Джим. - Весь смысл в том, чтобы вытрясти из твоих карманов всё до последней монеты. Сам подумай: когда тебе даже не нужно откладывать деньги на обратную дорогу, разве сохранишь трезвую голову? Ты будешь тратить и тратить, развлекаться напропалую, без малейших сомнений!
"..."
- А что касается бесплатного прохода через чужие границы... Да в радиусе одного дня полёта, даже с учётом прыжков, найдётся хоть кто-то в галактике, кто посмеет открыто выступить против Шэньлани? - Джим весело напел: - "Обитель порока, рай тёмных страстей... До чего же прекрасна Шэньлань! Так выпьем же за то, чтобы она существовала вечно!"
Вэнь Луань молча закатил глаза к потолку.
В этот момент корабль перестал трясти, и Вэнь Луань, весь в поту, кое-как поднялся на ноги и устало поинтересовался насчёт сегодняшнего ужина - впрочем, чёрт возьми, в этой кромешной черноте космоса даже день от ночи не отличить... короче говоря, где сегодняшняя еда?
Джим решительно мотнул головой:
- На корабле еды нет. И я думаю, она тебе не понадобится.
Вэнь Луань не успел спросить почему - корабль снова затрясся, и он застыл, стиснув зубы:
- Сколько ещё прыжков?
- Семь! - Джим сочувственно посмотрел на него. - Точно не хочешь жвачку? Отлично помогает, точно как в самолётах две тысячи лет назад.
Так и продолжалось: несколько минут спокойного полёта, затем десять минут отчаянной тряски, снова спокойный полёт - и не успевшее восстановиться тело вновь подвергалось пытке.
Распластавшись на полу в полубессознательном состоянии, Вэнь Луань тоскливо думал о том, что даже когда он водил свой старый автобус, тот не прыгал по дороге, как кенгуру. А в этой капсуле его мотало и швыряло, точно надувной мяч.
Джим что, решил ему за что-то отомстить?
Глядя на озорную ухмылку лысого верзилы, Вэнь Луань решил: он обязательно заставит Джима пожалеть об этом! Автобуса у него больше нет, но он непременно найдёт способ "отплатить сполна" за столь тёплый приём.
Когда люк наконец открылся, Вэнь Луань так и не смог подняться.
Спустя десять минут ровного полёта Вэнь Луань всё ещё по инерции ощущал себя в этой безумной тряске.
И тут из корабельной системы связи раздался чей-то ехидный, жизнерадостный голос:
- Дорогой сэр или мадам, добро пожаловать во владения звёздных пиратов, будьте добры оставить нам что-нибудь на память. Смотрите-ка, в бескрайней вселенной мы всё же встретились с вами - какое чудесное совпадение! Не переживайте, мы пираты новой эры цивилизации, у нас отличная профессиональная этика: если вы заблудились, сдайте нам своё имущество, и мы укажем вам дорогу домой; если же вы просто пролетаете мимо...
Джим тяжёлым шагом протопал в рубку управления и заорал в микрофон:
- Ты что, совсем ослеп?! Это я, Джим! Это мой корабль!
- Вот чёрт! Да как так-то?! - Голос грабителя мгновенно сдулся от глубокого разочарования. - Опять ты! Только настроился... Вали отсюда скорее!
Джим осторожно пощёлкал переключателями на панели. Убедившись, что Вэнь Луань всё так же в полубессознательном состоянии пластом лежит в капсуле, лысый облегчённо вздохнул. Он перевёл канал связи с общекорабельной громкой связи на секретный канал и понизил голос:
- Принц Сетра, неужели вы не получили уведомление от Тёмного совета?
- Получил, - снова лениво отозвался нападавший. - Иначе с чего бы мне, принцу клана Бруха, торчать у прыжковой точки и заниматься банальным рэкетом? Это же ниже моего достоинства! Обычно я граблю целые флотилии. Да и откуда мне знать твоё ржавое корыто? Как там обстановка?
- Всё по плану.
- Тёмный совет хочет, чтобы мой клан Бруха взял на себя всю ответственность. Хм, всю ответственность!
Джим почесал лысину:
- Ну-у... На самом деле мы просто верим, что у вас, ваше высочество, точно найдётся управа на этого восточного демона. Мы передадим его вам чуток позже, а пока нам нужно просто играть роль честных пиратов. Галактика Белого Кита огромная, да и Вэнь точно не захочет возвращаться в этот развратный Шэньлань. Мы продолжим очернять перед ним Меридис! В конце концов, он же с востока - консервативный поди.
- Отлично. Решено.
От автора:
Примечание: особые способности Вэнь Луаня действуют только во сне или когда его жизни угрожает опасность ╮(╯_╰)╭ Так что сейчас ему несладко.
http://bllate.org/book/20853/3065778
