Бескрайний космос заметно расширил границы человеческих владений.
Но одновременно с этим он ограничил распространение информации: разные звёздные системы превратились в обособленные острова среди бескрайнего океана. Государства, расположенные на пересечении ключевых космических магистралей, купались в роскоши и развивались невероятными темпами, в то время как глухая периферия погружалась в нищету.
В галактике Белого Кита ни на день не затихали войны: за ресурсы, за торговые пути, за высокие технологии. Крупные державы без конца провоцировали конфликты на границах, мелкие - были заняты междоусобицами и объединением собственных планет и всем им катастрофически не хватало свежих сведений.
Современные технологии позволяли передавать между звёздными системами лишь простые символы и текстовые сообщения - нормально связаться с кем-то по телефону было невозможно. Поэтому письма снова вошли в моду, а курьерские службы наконец-то начали доставлять не только посылки, но и корреспонденцию.
Письмами в эту эпоху служили крошечные чипы памяти - многоразовые и недорогие. Проблема заключалась в другом: с наступлением эпохи межзвёздных перелётов, разведывательная деятельность оказалась под колоссальным давлением - каждое государство завело собственное почтовое ведомство, где содержимое полученных чипов проверяли при помощи интеллектуальных машин. Отправить дальше разрешалось только "чистые" письма. В галактике Белого Кита насчитывалось несколько сотен действующих языков, а разумные виды отличались друг от друга настолько, что специалисты по расшифровке кодов быстро разделились на десятки узких специализаций.
Кроме того, поскольку досмотреть личные оптические терминалы абсолютно всех въезжающих и выезжающих граждан было физически невозможно, многие государства ввели жесткий запрет на провоз подобной техники через таможню.
Единственным исключением оставалось Королевство Шэньлань.
За все годы правления Сайруса ни одному шпиону так и не удалось вывезти с территории Шэньлани хотя бы крупицу секретных данных.
"Земля, свободная от огня войны" на самом деле была "адом для разведчиков". Любой дипломат, получивший назначение на Шэньлань, мог заранее писать завещание.
Иностранные посольства на Шэньлани проводили траурные церемонии едва ли не каждый месяц. От дряхлого сторожа на КПП до официального посла - абсолютно каждый сотрудник выглядел так, будто на нем уже стояла клеймо жнеца смерти. Только по официальным данным в столице Шэньлани при загадочных обстоятельствах погибли или бесследно исчезли 187 иностранных дипломатов. Что же касается шпионов, пробиравшихся на планету под видом обычных туристов, то их число было минимум в десять раз больше.
Цифра, безусловно, жуткая.
Однако передовые технологии и несметные богатства Королевства Шэньлань оставались слишком соблазнительным лакомым куском, заставлявшим государства стиснуть зубы и продолжать посылать людей в эту смертельную мышеловку. В лучшем случае они могли ограничиться дипломатическими протестами - на настоящую войну ни у кого из них не хватало ресурсов.
Можно сказать, что за несколько десятилетий правления Сайруса Королевство Шэньлань подстегнуло мощнейший скачок в развитии разведтехнологий по всей галактике. Качество подготовки кадровых разведчиков выросло в разы. Впрочем, некоторым из этих несчастных при назначении на Шэньлань даже не сообщали о пугающей статистике смертности (иначе кто бы пошел добровольно?).
Майор Чжан Сэнь был чуть удачливее этих бедолаг. Изначально он служил в армейской системе Первой Республики галактики Белого Кита, но его фракция потерпела поражение на внутренней политической арене. В итоге он более десяти лет просидел на тихой, незаметной должности, пока недавно не получил секретное предписание.
Если называть вещи своими именами - смертный приговор.
Его назначили военным атташе по вопросам безопасности при посольстве на Шэньлани.
Должность соответствовала званию полковника, но Чжан Сэнь ничуть не обрадовался. В высших армейских кругах прекрасно знали, что это звание присваивается фактически посмертно. В каких еще посольствах дипломатам дают столь высокие чины просто так?
- Послушай меня, майор Чжан Сэнь, - глубокомысленно произнес лидер его фракции. - До нас дошли слухи, что Сайрус при смерти! Понимаешь? Мы находимся на пороге самого опасного и одновременно важнейшего переломного момента! Нам нужен человек на Шэньлани, который в разгар политической смуты сможет сыграть ключевую роль!
Получить хотя бы одну технологию Шэньлани... Да они о таком даже мечтать не смели!
- Это вовсе не отправка на убой. Ты не рядовой разведчик, от тебя не требуют смертельных трюков. Твоя задача - просто тянуть время, посещать званые вечера высшего общества и заводить полезные знакомства! До тех пор, пока Сайрус жив, ничего не предпринимай! Майор Чжан Сэнь, шанс нашей фракции вернуть власть и объединить галактику Белого Кита - в твоих руках!
"..."
Чжан Сэнь понимал: бежать бессмысленно. Узнав секретные сведения такого уровня, он бы просто не вышел из кабинета в случае отказа. Ему оставалось лишь с тяжёлым сердцем готовиться к вступлению в должность.
Разумеется, Чжан Сэнь не знал, что согласно статистике смертности иностранных дипломатов, наибольшие шансы на выживание имели черноглазые и темноволосые выходцы из восточных регионов. При прочих равных условиях они погибали чуть реже остальных. Никто не понимал причин этой странной закономерности, но именно она стала главной причиной, почему выбор пал на Чжан Сэня - в руководстве его фракции он оказался единственным восточным человеком.
И хотя эта поездка вполне могла стать последней в его жизни, Чжан Сэнь старался не терять присутствия духа.
Ходили слухи, что Шэньлань - это настоящий рай изысканных удовольствий и абсолютного комфорта. Срок службы дипломата составлял десять лет и для непосвящённой публики бесплатное десятилетнее право проживания на Шэньлани наверняка вызвало бы жгучую зависть.
Однако Чжан Сэнь и не подозревал, что именно в тот день, когда он покинул родину, началась его новая жизнь - яркая, насыщенная и полная невезучих приключений.
Эмблема военного ведомства Первой Республики галактики Белого Кита красовалась прямо на борту корабля.
Мало какая точка пространственного прыжка осмеливалась взимать с них плату за проход.
Чжан Сэня держали под неусыпным надзором - сопровождавшие его на борту корабля люди больше напоминали не свиту, а тайную полицию, конвоирующую его к месту казни. По прибытии на Шэньлань им предстояло передать дипломатическую почту - и тут же отправиться в обратный путь.
Но когда половина пути осталась позади, мощнейший пространственный толчок заставил весь корабль заходить ходуном.
Не успел Чжан Сэнь подняться с пола, как агенты в каюте синхронно выхватили пистолеты и направили стволы ему прямо в голову.
"..."
Бедный майор готов был разрыдаться. За что ему всё это?!
К счастью, системы судна сработали безупречно и быстро обнаружили источник аномалии.
Во тьме космоса проявился силуэт, излучавший мягкий белый свет. Вполне возможно, это было оружие пространственного искажения, вызвавшее сбой в работе десятков приборов на их корабле.
- Вражеская атака! К бою! - В критический момент майор Чжан Сэнь взял управление на себя.
Агенты конвоя все еще колебались, но защитная система судна уже выдала результаты сканирования:
[Расстояние до противника - девятьсот тысяч километров].
Цель находилась далеко за пределами дальности обычного оружия, однако... если даже с такого расстояния силуэт был отчётливо виден, перед ними явно не обычный крейсер, а настоящая мобильная крепость!
,[ ......890 000... 880 000... 840 000... 720! Семьдесят два! Противник засек нас, дистанция сокращается с каждой секундой!]
О небеса, какой державе принадлежит этот форт? Да разве может космическая крепость передвигаться с такой безумной скоростью?!
В эпоху звёздных войн космические крепости выполняли роль авианосцев: обладали максимальной защитой, несли на борту эскортные крейсеры, но отличались крайне низкой маневренностью и скоростью из-за своих исполинских габаритов. Да и зачем им скорость? Какой идиот станет использовать авианосец для лобовой атаки?!
Когда они наконец разглядели силуэт этой космической крепости, на лицах всей команды застыло немое удивление: "Что за чертовщина?! Неужели на свете есть страна, ещё более безумная, чем Шэньлань?! Что это за форма?!"
В беспросветной черноте космоса белоснежные крылья летящего коня безмятежно раскинулись в стороны.
Серебряный рыцарь с длинным копьём в руке гордо восседал в седле. Его огромные глаза были абсолютно черными и неотрывно смотрели прямо на их корабль.
Судя по едва заметным движениям, рыцарь и его крылатый конь даже не были соединены друг с другом!
Зачем вообще создавать гибридную космическую крепость подобной формы?!
В космосе, если два объекта движутся с совершенно одинаковой скоростью, относительно друг друга они остаются неподвижными. Значит, теоретически рыцарь, скачущий на пегасе, никак не может свалиться с него.
Особенно учитывая, что серебряный рыцарь то и дело поглаживал призрачную гриву, а конь поводил головой! Когда они одновременно повернулись в сторону их корабля, это выглядело не как военный объект, а как абсолютно живое существо!
Чжан Сэнь и сопровождавшие его агенты застыли с одинаковым выражением лица: =口=
Внезапно опомнившись, Чжан Сэнь подскочил на месте и закричал:
- Быстро! Запросить связь! Пусть идентифицируют себя!
На корабле поднялась суматоха. Когда беспроводная связь наконец установилась, все в напряжении уставились на голографический экран, сгорая от любопытства: какому государству принадлежит эта "абсурдная снаружи, но пугающая по характеристикам" крепость и кто ею командует?
Изображение на экране замерцало, и появилось объёмное изображение - тот самый рыцарь верхом на крылатом коне, только уменьшенный в N раз, что ничуть не добавляло ему дружелюбия - особенно с учётом того, что глаза его в виртуальном изображении обрели вполне человеческие зрачки, а сам конь выглядел на удивление живым.
- Республика Морвия... Первая Республика галактики Белого Кита... Человеческое государство, армейский герб. Пятнадцать кораблей, среди которых..." - механический голос серебряного рыцаря на универсальном языке четко перечислил модели всех судов, их скорость и уровень защиты, после чего добавил: - Остальные данные по реакторам относятся к государственной тайне, недостаток информации не позволяет мне провести точный анализ.
- Ты... Кто ты такой?!
Сейчас следовало спрашивать не подданство, а хотя бы расовую принадлежность! Или...
В критический момент именно Чжан Сэнь вновь вынужден был взять на себя роль командующего и первым задал вопрос:
- Мы - корабли, направляющиеся с дипломатической миссией в королевство Шэньлань. Позвольте узнать о ваших намерениях?
В галактике Белого Кита вполне хватало сил, способных дерзить Первой Республике.
Но тех, кто рискнул бы одновременно перейти дорогу и Шэньлани, в природе просто не существовало!
- Направляетесь на Шэньлань?
- Именно так. А вы...
- Вы меня полностью устраиваете. Более чем! - голографический серебряный рыцарь на экране поднял забрало шлема, открыв невероятно красивое, благородное лицо.
Чжан Сэнь и его люди затаили дыхание, решив, что перед ними настоящий командующий этой космической цитаделью - причём редчайший красавец! Этот человек буквально встроил собственное лицо в космическую крепость! Насколько же нужно быть самовлюблённым, чтобы сделать свою базу в виде рыцаря верхом на коне, да ещё и запрограммировать её так, чтобы во время полёта она двигалась совсем как настоящий рыцарь?!
Им это не снится?
Бум!
Защитные поля полутора десятков судов одновременно вспыхнули сериями взрывов.
В панике все, не сговариваясь, разом нажали кнопки запуска оружия - ослепительный залп орудий разнёс несколько второстепенных элементов на теле серебряного рыцаря: декоративные части доспехов, выступающие фрагменты наплечников, а также несколько перьев крылатого коня.
- Качество металла оставляет желать лучшего, - пробормотал серебряный рыцарь, и его виртуальный образ исчез.
Последними его словами были:
- Идите же ко мне, моя добыча! Ваши новейшие модели кораблей послужат мне лёгкой закуской, а что до вас самих... станете пищей для моего хозяина! Как мне нравится этот способ - ничего не пропадает зря!
Гигантская фигура рыцаря в открытом космосе резко выбросила вперёд копьё, устремляясь прямо к ним.
Наконечник рыцарского копья вспыхнул голубым светом высокоэнергетического синтеза и, точно змея, обвился вокруг флагмана.
Отчаянные атаки флота Сеир просто проигнорировал - он был слишком огромен, а те фрагменты, что отваливались, ему самому казались недостаточно качественными, чтобы жалеть о них. Добрый десяток кораблей был очень быстро поглощён и разобран на части, после чего рыцарь тут же принялся восполнять повреждённые участки собственного тела.
- Люди! Все люди! Великолепно!
Поймав всех пиратов и один за другим проглотив четыре торговых судна, Сеир обнаружил, что людей, запертых в его чёрной комнате, до смешного мало. Отобрав всех, кто относится человеческому виду, Сеир собрал их в одном месте.
Посмотрим теперь, как вы откажетесь спать!
Когда майор Чжан Сэнь очнулся во тьме, перед ним предстала огромная комната. Вдоль стен через каждые три метра стояли намертво зафиксированные люди. Их головы были зажаты в круглых полусферических оболочках, так что они не могли даже открыть рот, не то что говорить.
Ни шелохнуться, освещение тусклое. Насколько позволял ограниченный угол обзора, помимо их несчастной военной делегации здесь оказались и явные пираты, и обычные гражданские.
В самом центре зала возвышалась металлическая платформа. На ней без движения ничком лежал темноволосый человек - то ли мёртвый, то ли без сознания.
- О-о-о! - Сеир, только что получивший данные систем доброго десятка кораблей, с огромным любопытством уставился на Чжан Сэня, намертво зафиксированного металлическими механизмами. В то же мгновение перед майором материализовалась голографическая проекция серебряного рыцаря.
В комнате никто не спал, у всех пленников от ужаса сжались зрачки.
"Демон!" - вот что читалось в их полных ужаса взглядах.
Согласно военной конвенции галактики Белого Кита, происходящее здесь однозначно считалось жестоким обращением с военнопленными!
Внезапно вокруг Чжан Сэня опустился изолирующий купол силового поля, отрезав все внешние звуки.
- Так вы - новоназначенный посол Республики Морвия, направляющийся с миссией на Шэньлань? - глаза серебряного рыцаря азартно блеснули. - Отлично! Просто замечательно!
"Кто ты такой?! Что тебе от нас нужно?!" - майор Чжан Сень попытался испепелить Сеира гневным взглядом.
- Я вас отпущу. Но только вас одного. Верну все документы, бумаги и вещи первой необходимости. Хм... Как насчёт того, чтобы захватить с собой на Шэньлань одного спутника и личный оптический... а, нет, робота-уборщика? А на таможне скажете, что по пути на вас напали пираты! Не переживайте, с моим уровнем интеллекта я напишу вам просто идеальный сценарий!
"..."
http://bllate.org/book/20853/3065941
