Кладбище к югу от деревни
В этот момент небо над Деревней бумажных кукол уже затянуло черными тучами, скрывшими свет звезд и луны, густая ци Инь окутала всю деревню, а багровая луна тихо повисла над ветвями деревьев.
Даос в левой руке держал метелку из конского хвоста, а правой складывал заклинательные печати, разгоняя клубящийся вокруг туман из сгустившейся ци Инь, и остановился перед могилой Фэн Цзяо.
В мгновение ока поднялся вихрь из песка и камней, красная нить задрожала, заставляя медные монеты звонко ударяться друг о друга, а золотистый магический массив на могильном холме то появлялся, то исчезал, почти угасая.
Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь…
Магический массив в конце концов не выдержал непрекращающихся ударов и полностью разрушился.
Клубок густой черной ци выплыл наружу, постепенно принимая облик женщины в красном:
— Паршивый даос, прошло десять лет, а ты все еще защищаешь таких людей?
— Спасать мир и помогать людям — таков мой путь, и бедный жрец намерен следовать ему!
Злой дух громко рассмеялась, и в ее словах сквозило сплошное сомнение:
— Ха-ха-ха, какое благородное спасение мира и помощь людям. А где же ты был, когда их рук погиб я?
Даос вздохнул:
— Эх, когда же кончится этот круговорот мести?
— С жестокими людьми можно бороться только убийством в ответ. Паршивый даос, как ты собираешься спасать людей из моих рук на этот раз?
Договорив, злой дух обратился в клубок тумана и исчез, оставив после себя лишь раскатистый пронзительный смех.
— Неизмеримый Владыка Небес, причины и следствия вращаются по кругу, и теперь Деревня бумажных кукол тоже пожнет свои плоды…
— Хи-хи-хи, хи-хи-хи.
В полусне Ван Пэнхуэй смутно услышал, как целая группа людей о чем-то шепчется, то и дело хихикая.
Он перевернулся на другой бок и недовольно бросил:
— Шумно-то как, не мешайте спать, мать вашу!
— Хи-хи-хи, он слышит нас, слышит, хи-хи-хи!
Ван Пэнхуэй нахмурился, сел на кровати, повернулся лицом к источнику звука слева и принялся ругаться:
— Какого черта вам надо посреди ночи...
Не успел он договорить, как до него внезапно дошло: этот трусливый придурок вроде бы лежал справа от него.
Он вмиг протрезвел и тщательно огляделся по сторонам, но ни единой живой души не обнаружил.
Ван Пэнхуэй толкнул Фан Чжисюаня в бок:
— Эй, вставай, твою мать!
Но как бы он ни орал, не бил и не ругал его, Фан Чжисюань никак не просыпался. Если бы не мерное вздымание его груди, Ван Пэнхуэй решил бы, что тот уже умер.
— Хи-хи-хи, а этот вроде бы испугался.
— Может, съедим его?
— От мерзавцев наверняка вкусное мясо, хи-хи-хи.
Ван Пэнхуэй силой подавил страх в сердце, тихонько спустился с кровати и стал медленно подбираться к тому месту, откуда доносились голоса.
— Он идет!
— Первый раз вижу еду, которая сама лезет в пасть на верную смерть!
На этот раз Ван Пэнхуэй наконец разглядел: на подоконнике висела гирлянда из искусно сделанных маленьких бумажных кукол. Багровый лунный свет пробивался внутрь, и фигурки покачивались на веревке, словно на качелях.
— Есть, я хочу есть.
Ван Пэнхуэй увидел, как с одной из бумажных кукол сорвалась капля крови и шлепнулась прямо на его ботинок.
Ван Пэнхуэй резко отпрыгнул назад, бросился к двери, отчаянная пытаясь сбежать, но как бы он ни дергал, дверь словно намертво приварили — открыть ее не получалось.
Он развернулся, прижавшись спиной к двери, и увидел, как тени под бумажными куклами медленно увеличиваются, вытягиваются, а затем распахиваются, обнажая пасти диких зверей...
***
С другой стороны, Ши Ань закинул руки за голову и тихо слушал, как маленькие бумажные куклы качаются на качелях и по-детски болтают:
— Те вон уже пообедали, а я голодный.
— В прошлый раз ты съел больше всех!
— Я тоже хочу~
По мере разговора с бумажных кукол закапала кровь. Наблюдая за этим, Ши Ань подумал: неужели они слюнки пускают от аппетита?
— Н-но ведь они не выполнили условие смерти, нам нельзя их есть!
— Такая красивая еда, жалко трапезничать!
— Ай-яй-яй, старшая сестрица вышла!
— Старшая сестрица такая несчастная, как же ее эта банда обижала.
— Точно-точно, все мужики одинаковые сволочи!
Услышав это, Ши Ань мысленно потерял дар речи: ...
Неужели ему, попавшему под раздачу без всякой вины, стоит доказать, что он все-таки неплохой парень?
Впрочем, кого они называют старшей сестрицей? Фэн Цзяо?
Поразмыслив немного, Ши Ань вклинился в разговор:
— Какая еще старшая сестрица? О ком вы говорите?
— Конечно же о сестрице Фэн Цзяо, ты даже этого не знаешь?
Внезапно бумажные куклы сообразили:
— Кто это сейчас с нами говорил?
Фигурки переглянулись, покосились на спящего Се Цзыму и на Ши Аня, который тут же притворился спящим, как только задал вопрос, и озадаченно почесали затылки крошечными ручками.
Ши Ань едва заметно усмехнулся: эти малыши такие забавные, может, прихватить парочку с собой в качестве местного сувенира?
***
На третье утро
Ши Аня разбудил чей-то истошный крик за окном. Едва открыв глаза, он сразу посмотрел на то место, где висели бумажные куклы — при дневном свете они снова превратились в изящные украшения, оживлявшие белые стены.
— Брат Ши, ты проснулся?
Заметив, что Ши Ань пошевелился, Се Цзыму стремглав подскочил к нему.
Ши Ань хмыкнул, накинул одежду, которой укрывался, и, повернувшись, увидел Се Цзыму, который преданно заглядывал ему в глаза в ожидании приказаний.
Ши Ань мысленно вздохнул: ...Что с этим парнем не так?
Чувствуя себя неуютно под его взглядом, Ши Ань бросил: Пойду гляну, что там, и вышел за дверь.
Когда они с Се Цзыму подошли, остальные игроки уже толпились в комнате Фан Цзысюаня.
Пол у окна был залит кровью. Там валялся окровавленный человек со снятой кожей, его глаза были вырваны, и две пустые глазницы уставились прямо в сторону кровати — судя по телосложению, это определенно был Ван Пэнхуэй.
А Фан Чжисюань сидел на кровати, обхватив колени руками, с остекленевшим взглядом и весь дрожа, безостановочно бормоча:
— Не подходите, не подходите!
Лэ Цю приподняла ему веки, осмотрела и покачала головой.
Стоявшая рядом Мэн Цзысюань с сожалением вздохнула. Выживать игрокам в инстансах и так непросто, а если человек сошел с ума, на нем можно ставить черную метку неминуемой смерти.
Ши Ань бегло окинул взглядом комнату и заметил, что гирлянда из бумажных кукол стала еще краснее, чем раньше.
Остальные участники держались как можно дальше от подоконника: прошлой ночью все они слышали тот болтливый шепоток, но проявили выдержку и молча наблюдали со стороны, благодаря чему избежали срабатывания условия смерти.
Шао Чэн посмотрел на жуткую картину перед собой и вздохнул: хотя это и раздражало, но вид очередного погибшего человека все равно вызывал у него неприятный осадок.
Шао Чэн спокойно произнес:
— Раз уж мы все здесь собрались, давайте найдем местечко и спокойно обсудим дальнейший план?
Игроки намеренно выбрали комнату, где не было бумажных кукол, и Шао Чэн заговорил:
— По старой традиции начну я. Вчера я расспрашивал брата Се: оказалось, давным-давно деревня прославилась изготовлением бумажных кукол. Позже ремесло приходило в упадок из поколения в поколение, и до сегодняшнего дня дожила лишь ветвь старосты, которая все еще занимается этим делом, тогда как остальные сменили профессию. К тому же в деревне издавна существовал обычай посмертных браков: если кто-то умирал холостым, его семья на третий день после смерти справляла для него свадьбу с умершим. Это все, что нам удалось узнать, теперь ваша очередь.
Мэн Цзысюань толкнула Лэ Цю в бок и шепнула ей на ухо:
— На этот раз твоя очередь.
Лэ Цю покачала головой:
— Сюань-сюань, пощади меня.
Мэн Цзысюань с сожалением произнесла:
— Тебе действительно стоит над собой поработать, нельзя же быть такой замкнутой.
Затем она обратилась ко всем остальным:
— Вчера мы случайно разговорились с одной женщиной, и она поведала нам, что десять лет назад в эту деревню приезжали двое молодых людей, вроде как тоже расследовать местные обычаи...
http://bllate.org/book/20881/2110889
Готово:
