– Второе, во время поиска мне потребуется твоя помощь и обеспечение необходимых условий в Городе Грин: не только в том, что касается прохода куда-либо, но, возможно, включая информацию, людей или «рекомендации» в определенных кругах, — чеканно произнес Цзи Цинпэй.
– Третье, – взгляд Цзи Цинпэй скользнул по роскошной спальне, и в нем промелькнул скрытый смысл, – если мне удастся найти способ или даже успешно снять проклятие, я рассчитываю получить соразмерную, эквивалентную награду. И дело не только в золотых монетах.
Баронесса Эстон долго молчала.
Она снова подошла к постели и нежно погладила золотые волосы дочери. Это движение было настолько мягким, что резко контрастировало с ее недавней резкостью.
– …Хорошо, – наконец заговорила она, и в ее голосе звучала обреченность человека, бросившего вызов судьбе. – Пока ты действительно можешь спасти Эллисон, проси чего хочешь. Если это есть у меня и не переходит мои границы, мы можем договориться. Информация, поддержка – кое-что я могу дать тебе прямо сейчас.
Она повернулась, на ее лице больше не было следов изнурения, и вновь проступили рассудительность и твердость, свойственные знатной даме:
– Но я должна знать о твоих успехах. Периодически ты будешь отчитываться мне о том, что делаешь и какие есть находки. Я не потерплю «поисков» в полном неведении.
– Разумное требование, – кивнула Цзи Цинпэй. – Я могу выходить на связь в установленный срок. Но моим действиям нужна свобода: некоторые зацепки могут касаться секретности, и докладывать о них в режиме реального времени неудобно.
– Хорошо. – Баронесса подошла к письменному столу, быстро написала записку, приложила к ней личную печать и протянула Цзи Цинпэй: – Это моя личная печать. С ней ты сможешь свободно входить и выходить из моего особняка и некоторых владений. Управляющая Марша поможет тебе изучить труды по оккультным наукам из моего кабинета. Среди стражников есть несколько старых подчиненных, которые помнят мою доброту, если потребуется… используй их с осторожностью.
Она достала из ящика стола тяжелый мешочек с монетами:
– Возьми эти золотые на первое время, в качестве оперативных расходов. Если не хватит или возникнет особая нужда – обращайся ко мне.
Цзи Цинпэй приняла печать и кошель, не став отказываться. Это означало предварительное доверие и инвестиции со стороны собеседницы.
– Я сделаю все возможное, – произнесла она, и это не было пустым обещанием.
В прошлой жизни она действительно много позже случайно узнала смутную зацепку об одном тайном «шабаше ведьм», и место это, кажется, находилось в какой-то опасной зоне на окраине Города Грин.
Тогда эта информация была ей совершенно ни к чему, но теперь она вполне могла послужить отправной точкой.
Баронесса Эстон пристально посмотрела на нее: в этом взгляде читались и оценка, и надежда, и капля отчаянной жестокости.
– Помни свои слова, Цин. Жизнь моей дочери и все, что у меня осталось, поставлено на кон. Не разочаровывай меня… и не обманывай.
Последние слова прозвучали легко, но несли в себе несомненный запах крови.
Выражение лица Цзи Цинпэй не изменилось:
– Я никогда не даю обещаний, в которых не уверена.
Когда она покидала поместье баронесцы Эстон, приближался полдень.
Печать и кошель в руке весили немало – и не только в материальном плане.
Появилась еще одна нить, отличная от линии городского главы: более скрытная, эмоциональная и, возможно, еще более опасная.
Материнская любовь баронесцы была ее слабостью, но в то же время – мощной движущей силой. Если использовать ее правильно, она станет острым мечом.
Она не стала сразу изучать библиотеку баронесцы, на это требовалось выделить цельный кусок времени. Первоочередной задачей было другое.
Она дошла до относительно уединенного угла улицы, и ее мысли слегка шевельнулись: она попыталась связаться через контракт.
– Люцифер.
Почти в тот самый миг, когда прозвучал зов, тени рядом с ней исказились.
Одетый в черный парадный костюм, прекрасный и демонически притягательный Люцифер словно отделился от темноты и бесшумно возник в полушаге от нее.
– Моя госпожа, – он слегка поклонился.
– Как обстоят дела у Цзи Данюя? – прямо спросила Цзи Цинпэй.
В алых глазах Люцифера мелькнул отблеск равнодушного холода:
– Как вы и предсказывали, после этого «несчастного случая» та парочка отнюдь не успокоилась. Цзи Данюй испугался, но куда сильнее был его гнев. Он считает, что ранение Цзи Шухуая – дело чьих-то рук, злой умысел, направленный против них с сыном, а точнее – против находящихся в его руках компании и имущества. Сейчас он ведет тайное расследование и одновременно ускоряет вывод активов и зачистку «скрытых угроз». К тому же, по некоторым каналам он, похоже, связался с… людьми с сомнительным прошлым. Вероятно, хочет докопаться до правды об «аварии» или отомстить.
Взгляд Цзи Цинпэй слегка похолодел. Крысы загнали в угол? Вполне в духе Цзи Данюя – злобного и подозрительного.
– А Хэ Мэнъяо? – поинтересовалась она другим ключевым персонажем.
– Хэ Мэнъяо, – в голосе Люцифера прозвучала едва заметная насмешка, – похоже, не слишком опечалена ранением Цзи Шухуая. Куда больше ее волнует, выполнит ли Цзи Данюй обещанную «компенсацию». В последнее время она то и дело шляется по элитным заведениям, транжирит деньги и… в игре пытается сблизиться с тем игроком по имени Е Чэнь, о котором вы упоминали. Действует весьма активно.
Уголки губ Цзи Цинпэй изогнулись в безрадостной усмешке.
Конечно же, Хэ Мэнъяо всегда прекрасно знала, чего хочет, и никогда этого не скрывала.
Прислуживать сильным мира сего, наслаждаться роскошью – в этом вся ее суть.
– Продолжай следить за ними, особенно за теми людьми с «темным прошлым», к которым обратился Цзи Данюй, выясни, кто они такие, – распорядилась Цзи Цинпэй. – Если понадобится, создайте им парочку «обоснованных» мелких проблем, чтобы сбить их темп. Но не убивайте сразу, оставьте их для меня.
– Как прикажете, моя госпожа. – Люцифер подчинился, и его фигура снова растворилась в тенях, исчезнув.
Новые союзники, потенциальные зацепки, враги, которых предстоит устранить… Все шло по ее плану.
Путь Ведьмы – в прошлой жизни это был чрезвычайно скрытый потайной подземелье-инстанс, для открытия которого требовалось участие пяти женщин-игроков при определенных обстоятельствах.
Тогда в рекламном ролике обновления Божественной Области прозвучала ведьмина песнь, и несколько женщин-игроков случайно напели ее в той местности, запустив цепочку событий.
Внутри подземелья кишели опасности, и пройти его простым фармом монстров и прокачкой было невозможно.
Но опасность всегда шла рука об руку с возможностями.
Библиотека в поместье баронесцы Эстон была скорее не комнатой, а небольшой купольной библиотекой.
Круглое помещение высотой почти в десять метров, стены которого от пола до самого купола сплошь занимали массивы темного дерева. Добраться до фолиантов на верхних ярусах можно было только с помощью передвижных резных деревянных лестниц.
На куполе был нарисован звездный небосвод, а в центре свисала огромная хрустальная магическая люстра, излучавшая мягкий и яркий свет.
В воздухе смешались запахи старой бумаги, пергамента и особых консервирующих благовоний, создавая тихую и торжественную атмосферу.
Цзи Цинпэй переоделась из броского вечернего платья в удобную темную одежду для путешествий, а ее седые волосы были просто собраны.
Она стояла перед длинным дубовым столом, на котором были разложены несколько тяжелых старинных книг в переплетах из неизвестной кожи.
Вэйя тихо стояла чуть позади и слева от нее, в ее механических зрачках время от времени проносились потоки мелких данных – судя по всему, она синхронно сканировала и записывала содержимое страниц.
– Скрип…
Тяжелая деревянная дверь библиотеки отворилась, и управляющая Марша провела внутрь трех человек.
Шедшая впереди Цзи Цзыюй была одета в стандартную новенькую тканевую робу, но это не могло скрыть ее прекрасную внешность и чистый темперамент. Ее ледяно-голубые глаза с любопытством оглядывали величественную библиотеку.
Заметив Цзи Цинпэй, она явно просияла, но тут же закусила губу, выдав сложную гамму эмоций – очевидно, к новому образу старшего брата в качестве Королевы Суккубов ей еще предстояло привыкнуть.
Рядом с Цзи Цзыюй шла девушка лет восемнадцати-девятнадцати с аккуратным конским хвостом и миловидным лицом, в котором угадывался налет книжности.
На ней была простая, но чистая магическая роба, в руке она сжимала прочный деревянный посох, а глаза ее настороженно и осторожно осматривали окрестности.
Это была Сун Цзин, соседка семьи Цзи из квартиры напротив, одна из немногих в прошлой жизни, кто проявил доброту к брату и сестре Цзи. Судя по всему, ее классом был [Ученый] или начинающий маг.
Ну а последней вошла…
Хэ Мэнъяо.
Она явно тщательно прихорошилась: даже выбирая стартовое снаряжение, предпочла те модели, что лучше всего подчеркивали фигуру. На ее лице играла безупречно сладкая улыбка, а длинные послушные волосы рассыпались по плечам.
Вот только эта улыбка совсем не достигала глаз – особенно когда она увидела фигуру Цзи Цинпэй за длинным столом. Ее зрачки едва заметно сузились, но тут же скрылись под еще большим любопытством и оттенком тайной зависти.
– Госпожа Юэ, ваши гости прибыли, – почтительно произнесла управляющая Марша, затем слегка кивнула Цзи Цзыюй и остальным девушкам, вышла и тихо прикрыла дверь.
В библиотеке воцарилась кратковременная тишина.
– Сяо Цзин, Сун Цзин, сюда, – первой подала голос Цзи Цинпэй. Голос ее был ровным, а взгляд, скользнув по Хэ Мэнъяо, лишь слегка качнулся: – И мисс Хэ, прошу вас тоже подойти.
Цзи Цзыюй быстрыми шагами подошла к Цзи Цинпэй и понизила голос, звучавший все еще немного неловко:
– Сестрица Юэ, что здесь происходит? Почему вы…
Она покосилась на Хэ Мэнъяо и не договорила, но смысл был очевиден – с какой стати та связалась с Хэ Мэнъяо?
Сун Цзин тоже подошла и вежливо кивнула Цзи Цинпэй:
– Госпожа Юэ, спасибо за приглашение. – Держалась она несколько отстраненно.
Хэ Мэнъяо подошла граммофонной походкой, ее улыбка была безупречна:
– Госпожа Юэ, никак не ожидала получить от вас приглашение. И подумать не могла, что вы обнаружите скрытый подземелье-инстанс, для меня это огромная честь.
Внешне рассыпаясь в любезностях, она украдкой окинула взглядом лежащие перед Цзи Цинпэй солидные фолианты, а затем скользнула глазами по молчаливо стоящей Вэйе.
В глубине души она подумала: какой же чертовской удачей обладала эта Юэ? Мало того, что внешность изменилась, так она еще и прибилась к какой-то важной персоне?
– Все любезности потом, – Цзи Цинпэй сразу перешла к делу, легко постучав пальцем по старинной книге на столе. – Я позвала вас ради подсказки к особому скрытому подземелью, оно может быть связано с «ведьмами».
Условия для его активации жесткие: требуется совместная работа как минимум пяти женщин-игроков. Нас пока четверо, – она бросила взгляд на Вэйю, – Вэйю можно считать пятой «единицей», но нам нужны духовная суть и взаимодействие игроков. Так что участие мисс Хэ – необходимое дополнение.
Она объяснила всё вполне разумно, приписав причины приглашения Хэ Мэнъяо жестким требованиям к «количеству участников» и «особенностям игроков».
Хэ Мэнъяо усмехнулась про себя: «И правда, использовала меня как затычку для счета!» Но на лице ее сохранилась улыбка:
– Вот как. Конечно, я с радостью внесу свой вклад в исследование столь загадочного подземелья. Только…
Тон ее сменился, а во взгляде промелькнуло любопытство:
– Почему это госпожа Юэ вдруг так заинтересовалась «ведьмами»? И где вы нашли такую влиятельную особу, как баронесса Эстон, чтобы она вас поддержала?
Войдя в поместье, она сразу заметила его роскошь и почтительное отношение прислуги – уровень, недоступный простым игрокам.
Цзи Цинпэй заранее знала, что та задаст этот вопрос.
– По счастливой случайности получила скрытое задание, связанное с ведьминым проклятием. Награда щедрая, но сначала нужно отыскать зацепки к «Пути Ведьмы». Дочь баронесцы Эстон проклята, так что наши цели пока совпадают.
Она выдала часть правды, опустив подробности задания и глубину сделки с баронессой.
– Проклятие?! – воскликнула Цзи Цзыюй и с тревогой посмотрела на Цзи Цинпэй: – Сестрица Юэ, это не опасно?
Сун Цзин тоже нахмурилась, явно испытывая опасения ко всему темному, что связано с «проклятиями» и «ведьмами».
В глазах же Хэ Мэнъяо блеснул азарт. Скрытое задание!
Да еще и высокоуровневое, завязанное на аристократов и проклятия! Награда гарантированно баснословная!
Может быть… в ее голове вихрем пронеслись мысли: если удастся поиметь выгоду с этого квеста или даже подставить эту Юэ под удар, будет просто идеально!
Последнее время Е Чэнь относился к ней прохладно, но если она сама справится с таким крутым заданием и сорвет куш, он точно взглянет на нее по-другому!
– Опасности и возможности идут рука об руку. – Цзи Цинпэй взглянула на младшую сестру, успокаивая ее, а затем указала на книги на столе: – Сейчас нам нужно отыскать в этих фолиантах точные зацепки о «Пути Ведьмы», местах древних шабашей или ритуальных песнопениях.
Баронесса предоставила много трудов, нужно распределить обязанности. Вэйя поможет с поиском и записями.
С этими словами она открыла свою личную панель характеристик, сделав ее видимой для окружающих – перед ними предстала самая обычная, даже убогая панель [Церковника].
Уровень числился как 10-й, навыки – простейшее исцеление, очищение и малое благословение, а ячейки снаряжения пестрели всего лишь парой белых вещей.
– Моя задача – лечение и поддержка, весь урон и разведка на вас, – совершенно спокойным тоном произнесла Цзи Цинпэй, словно и впрямь была лишь бесполезной балластной «хиллой».
Хэ Мэнъяо бегло глянула на этот набор параметров, и на душе у нее сразу отлегло, сменившись презрением.
И правда, этой Цзи Цинпэй просто повезло присосаться к NPC, а сама она по себе пустой нуль!
Какая-то паршивая десятиярдовая жрица смеет заправлять таким квестом? Когда сунемся в подземелье, придется полагаться на тех, у кого есть урон!
Она была крайне уверена в выбранном ей классе SS-ранга [Маг Огня]: пусть уровень пока невелик, потенциал колоссален.
Цзи Цзыюй, глядя на столь бедную панель, чуть поморщилась, но промолчала.
Сун Цзин же интуитивно чувствовала, что эта «госпожа Юэ» далеко не так проста, как показывают ее характеристики.
– Ладно, приступаем, – не давая им времени на раздумья, Цзи Цинпэй принялась распределять задачи. – Сяо Цзин, вы с Сун Цзин просмотрите третий и четвертый ряды северного книжного шкафа, сосредоточьтесь на записях о «местах древних жертвоприношений», «тайных ритуалах» и «диких песнопениях». Мисс Хэ, вам поручаются нижние две полки восточного шкафа: ищите книги о «природе ведьм», «проявлениях темных сил» и «случаях проклятий». Вэйя, синхронно сканируй заголовки всех корешков и оглавления, составляй указатель ключевых слов. Я займусь глубоким чтением отобранных книг здесь.
Разделение труда было четким.
Хэ Мэнъяо, хотя и была недовольна тем, что ей досталось копаться во всякой заумной мути, ради подземелья и потенциальной выгоды стерпела это и направилась к восточному шкафу, хотя то и дело бросала на Цзи Цинпэй взгляды, полные коварных планов.
В библиотеке воцарился шелест переворачиваемых страниц и редкие приглушенные разговоры.
Время шло.
Цзи Цинпэй быстро и тщательно просматривала лежавшие перед ней древние фолианты.
Обрывки памяти из прошлой жизни подсказывали ей, что песня, открывающая подземелье «Путь Ведьмы»,
была как-то связана с образами «лунного света», «терновника», «реки забвения», но конкретные слова и место срабатывания оставались туманными.
Ей требовалось найти в этих старых бумагах подсказки, которые подтвердили бы и дополнили ее воспоминания.
У Цзи Цзыюй и Сун Цзин время от времени возникал негромкий диалог.
– Сун Цзин, посмотри вот сюда. В «Записках о диких землях Грина» говорится, что в глубине северной «Призрачной Топи» в ночи с определенной фазой луны порой доносится прерывистое женское пение, но стоит подойти ближе – и ничего…
Хэ Мэнъяо же выглядела несколько раздраженной: перелистав пару книг с описаниями жутких проклятий, она испугалась мрачного содержания, из-за чего ее продуктивность упала.
Куда больше времени она тратила на тайное наблюдение за Цзи Цинпэй, соображая, как в подземелье «ненароком» завести эту хрупкую лекарьшу в ловушку… или как присвоить ключевую зацепку себе.
Примерно через два часа раздался голос Вэйи:
– Госпожа Юэ, согласно первичному сканированию и перекрестной сверке,
обнаружено семнадцать текстов, потенциально связанных с «ведьмами», «древними шабашами» и «лунными ритуалами». Три из них обладают высокой концентрацией информации.
Луч света из глаз Вэйи проецировался в воздух, образуя полупрозрачный экран, на котором выстроились ключевые слова и источники книг.
Взгляд Цзи Цинпэй скользнул по строчкам и быстро выхватил главное:
– Обрывок «Сборника утраченных лесных песен» – упоминает «овеянную терновником лунную рощу» и «спящих сестер».
– «Хроники аномалий вокруг Города Грин столетней давности» – упоминает «периодические магические приливы в центре Призрачной Топи, когда при пике прилива пейзаж топи искажается, напоминая пространственный разлом».
– Отрывок из «Исследования древних тайных обществ» – смутно упоминает «сестринство, следующее лунным циклам», реликвия шабаша может быть связана с «шипами некоего растения» и «текучими тенями».
Терновник, лунный свет, топи, сестринство, цикличность…
Эти разрозненные крупицы информации постепенно сливались с ее смутными воспоминаниями из прошлой жизни, и картина становилась все четче.
– Призрачная Топь… периодические магические приливы… фазы луны… – пробормотала Цзи Цинпэй. – Когда следующая ночь полнолуния?
Вэйя тут же ответила:
– С учетом конвертации скорости течения времени текущего мира, примерно завтра около 11 часов вечера по реальному времени соответствующая зона в игре перейдет в состояние полнолуния.
Завтра вечером!
Времени в обрез.
– Нам нужно найти конкретную «песню» и «триггер», – Цзи Цинпэй посмотрела на найденный сестрой и Сун Цзин отрывок:
– «Лунный свет падает на тени терновника, у берега тихо звенят костяные колокольчики…» Костяные колокольчики? Какие еще костяные колокольчики? В Призрачной Топи действительно протекает извилистый приток под названием «Ручей Забвения».
Ее мозг работал на пределе скорости, связывая воедино все подсказки, и постепенно вырисовывались конкретное место и способ.
Хэ Мэнъяо тоже пододвинулась ближе, жадно разглядывая световой экран.
Она все поняла: зацепка вела в место под названием «Призрачная Топи», где в ночь полнолуния происходили аномалии! Это определенно вход в подземелье!
– Чего мы тогда ждем? Раз мы определили примерное место и время, почему бы просто не отправиться завтра вечером в Призрачную Топь? – нетерпеливо выпалила она.
Цзи Цинпэй глянула на нее и спокойно ответила:
– Не все так просто. Нам нужны полные, специфические «песнопения» в качестве ключа, и петь их нужно в правильном месте. Иначе мы зря потратим время или спровоцируем иную опасность.
Вэйя, продолжай глубокий поиск, сосредоточься на сборниках песен, записях баллад и всех упоминаниях связи «Призрачной Топи» с «пением» и «звуками».
– Есть.
Хэ Мэнъяо скривила губы, посчитав Цзи Цинпэй излишне осторожной и трусливой, но спорить не стала, мысленно решив завтра держаться ближе и выжидать момент.
Еще через час, когда даже Цзи Цзыюй начала устало тереть глаза, Сун Цзин вдруг тихо вскрикнула:
– Госпожа Юэ! Посмотрите сюда!
Она подбежала с потертой записной книжкой на нитках, большая часть обложки которой сгнила, так что название прочесть было невозможно.
– Я нашла ее под стопкой географических справочников, похожа на обрывки дневника путешественника. – Сун Цзин указала на страницу, где выцветшими чернилами были начертаны несколько строк стиха:
Когда полная луна висит над сердцем топи,
Ручей Забвения отражает тени терновника.
Заблудшие сестры шепчут в тенях,
Следуя легкому звону костяных колокольчиков, пропойте забытые слоги:
«Лунный шелк укрывает терновник, река теней роняет слезы,
Спящие сестры, сбросьте вуаль под лунным светом!»
И тогда дорога явится из теней,
Ведя в обитель сна сестер, или к вечной потере.
Ниже шла еще более неразборчивая заметка: «…У озера Спящий Полумесяц в Призрачной Топи, в месте обратного течения потока, у древнего кольца терновника… Со слов местных смельчаков-рыбаков в подпитии, правда ли то – неизвестно…»
Нашлось!
Почти полная подсказка!
Место: внутренние земли Призрачной Топи, озеро «Спящий Полумесяц», кольцо древнего терновника у точки обратного течения ручья.
Время: полнолуние («три полные луны» в стихотворении, возможно, указывали на определенный сезон или третье полнолуние цикла? Но текущее полнолуние с высокой вероятностью могло стать триггером).
http://bllate.org/book/20904/2113243
Готово:
