Ключ: в правильном месте пропеть строфы песни.
Риск: может привести в Обитель Сна (подземелье) либо к Вечной Потере (опасно).
Глаза Цзи Цинпэй загорелись, и она тщательно запомнила каждое слово стихотворения.
Это было намного четче её смутных воспоминаний из прошлой жизни!
— Отлично! Сяо Цзин, ты сослужила огромную службу! — радостно произнесла Цзи Цзыюй.
Сун Цзин смущенно улыбнулась.
А Хэ Мэнъяо уставилась на те несколько строк, изо всех сил пытаясь их зазубрить, её сердце бешено колотилось.
Она разбогатела! Действительно нашла вход в скрытое подземелье!
Цзи Цинпэй убрала обрывок рукописи и оглядела собравшихся:
— Улики ясны. Цель: Призрачное Болото, озеро Спящий Полумесяц. Время: завтра к вечеру собираемся, углубляемся в болото, в момент полнолуния прибываем на место и пытаемся активировать. Сегодня все выходят из сети и отдыхают, набирайтесь сил. Завтра я подготовлю необходимые припасы и простую карту.
Она замолчала, и её взгляд скользнул по Хэ Мэнъяо:
— Это путешествие таит неизвестные опасности, мне нужно обеспечить слаженность действий отряда. Если желаете участвовать, завтра в пять часов вечера встречаемся у западных ворот Города Грин. Если кто-то сойдет с дистанции на полпути или совершит поступки, вредящие отряду...
Она не договорила, но холод в её взгляде заставил сердце Хэ Мэнъяо сжаться.
— Я, я конечно участвую! — тут же заявила Хэ Мэнъяо, разве можно упустить такую прекрасную возможность?
— Мы с Сяо Цзин тоже участвуем! — без колебаний отозвалась Цзи Цзыюй.
Сун Цзин посмотрела на Цзи Цзыюй, затем на Цзи Цинпэй и наконец кивнула:
— Я тоже присоединяюсь.
Глядя на удаляющиеся спины, Цзи Цинпэй легко выдохнула.
Хэ Мэнъяо, наслаждайся последними мгновениями этого «сотрудничества». Когда мы войдем в подземелье, твои мелкие тайные замыслы приведут лишь к твоей собственной гибели.
Она погладила шероховатый переплет древней книги, в её глазах мелькнул зловещий свет.
На краю болота в глубине густого леса в воздухе висел влажный и гнилостный запах.
Лунный свет с трудом пробивался сквозь многослойные кроны деревьев, отбрасывая разбитые пестрые тени.
Пять фигур в черных плащах до пят стояли кругом на расчищенной поляне.
Под их ногами был начерчен темно-красной, давно запекшейся жидкостью шестиконечный магический круг — линии выглядели грубыми, но несли в себе некий первобытный и жутковатый ритм.
Вокруг магического круга по кругу были воткнуты зажженные белые свечи, их пламя ровно горело в почти безветренном лесу.
Тусклые круги света выхватывали из полумрака злобно ощетинившиеся кусты вокруг, добавляя месту зловещей атмосферы.
Они держались за руки, капюшоны были низко опущены, лиц не разглядеть, и они тихо пели эфирным и зыбким напевом:
Судьба сплела нас воедино
Открой врата своего сердца, не скрывай свои чувства
Сестры, смело вперед!
Храм скрывается в гуще лесов
Песня эхом разносилась по лесу, тонущая в бескрайней тишине.
Из дальней долины смутно доносился полый отзвук, словно что-то откликалось в ответ, или же это просто шумел ветер.
Пение дошло до двух последних строк:
Следуя заветам предков
Слава венчает меня!
Последний звук стих, пламя свечи качнулось и снова успокоилось.
Вокруг ничего не изменилось — всё тот же пугающе тихий дремучий лес, слышны лишь редкие звуки лопающихся пузырей на болоте.
Хэ Мэнъяо первой не выдержала, отбросила руку стоявшей рядом, сорвала с головы капюшон, обнажив тщательно накрашенное, но искаженное от напряжения и недовольства лицо.
Она повернулась к фигуре слева, в ее тоне отчетливо звучали сомнение и раздражение:
— Госпожа Юэ, вы уверены, что это способ активации скрытого подземелья Путь Ведьмы? Мы тут как дуры пропели целую вечность, почему никакой реакции?
Цзи Цинпэй не сразу ответила Хэ Мэнъяо.
Она слегка опустила голову, её взгляд упал ей под ноги.
Хэ Мэнъяо и остальные трое проследили за её взглядом, и их дыхание мгновенно перехватило.
То, что изначально было влажной и грязной землей, сейчас бесшумно исчезало, словно стертое невидимой рукой, обнажая массивную, потертую и старинную деревянную дверь внизу.
Деревянная дверь была плотно закрыта, но из щелей по краям сочился зловещий и слабый тускло-зеленый свет, резко контрастирующий с теплым желтым пламенем окружающих свечей.
— Это... — Сун Цзин прикрыла рот рукой.
— О-о-у!
В этот момент из глубин далекого леса донесся нечеловеческий, полный боли и ярости рев!
Этот звук обладал невероятной пробивной силой, стремительно приближаясь издалека, смешиваясь с треском грубо ломаемых деревьев и множеством шуршащих, леденящих кровь звуков ползания.
— Идут! — голос Цзи Цинпэй был спокойным, но нес в себе непререкаемую срочность. — Открывайте дверь, спускаемся!
Краска полностью сошла с лица Хэ Мэнъяо, она уже не думала задавать вопросы, в панике нашарила рукой заржавелое железное кольцо на краю деревянной двери и изо всех сил потянула вверх.
— Скрип...
Раздался неприятный звук трения, деревянная дверь приоткрылась на щель, внизу показалась уходящая вглубь, беспросветная грубая каменная лестница, от которой пахнуло сыростью и холодом.
— Быстро! — поторопила Цзи Цинпэй, первой протиснувшись боком внутрь.
Цзи Цзыюй последовала за ней, остальные тоже в панике протиснулись следом.
Хэ Мэнъяо спускалась последней, чуть ли не вкатившись внутрь, после чего отчаянно захлопнула тяжелую деревянную дверь.
— Бах!
Млухой звук закрывшейся двери отсек большую часть звуков снаружи, но всё еще было слышно, как что-то тяжелое ударилось о дверь, издав глухое «бум», от которого с потолка посыпалась пыль.
Пятеро жались в узком лестничном проеме, переводя дыхание со все еще не прошедшим страхом.
Хэ Мэнъяо прислонилась к холодной каменной стене, её ноги ослабли настолько, что она едва держалась.
Они находились в уходящем вниз каменном лестничном проходе, позади была глухая каменная стена — та деревянная дверь исчезла с этой стороны.
Над головой тоже был твердый каменный свод, создавалось ощущение, что они с самого начала находились под землей.
— Мы... где мы? — дрожащим голосом спросила Сун Цзин.
Цзи Цинпэй не ответила, она первой двинулась вниз по каменной лестнице.
Лестница была короткой, пройдя шагов тридцать-сорок, они достигли конца.
Впереди резко посветлело.
Они вышли из прохода, перед ними раскинулась просторная лесная поляна.
Странно, но, подняв голову, можно было видеть глубокое ночное небо и яркую луну, ничем не отличавшуюся от той, что была над прежним лесом.
Под ногами лежала тропинка, усыпанная толстым слоем гниющей листвы, в воздухе витал запах сухих веток, прелых листьев и земли.
Вокруг росли огромные массивы мертвых деревьев, их искривленные сучья тянулись к небу, в лунном свете напоминая злобно ощерившиеся призраки.
Извилистая тропинка из опавших листьев уходила вперед, упираясь в дом, стоявший на небольшом холме.
В лунном свете очертания этого дома были четкими, форма довольно чудной, с детской наивностью сказочного домика, но цвета были ослепительно яркими.
[Поздравляем игроков с разблокировкой скрытого подземелья: Путь Ведьмы]
Холодный системный голос одновременно прозвучал в головах у всех пятерых.
[Подземелье Путь Ведьмы состоит из 5 уровней, игроки, наслаждайтесь разгадкой тайн!]
[Примечание: игроки, погибшие на Пути Ведьмы, будут поражены Проклятием Ведьмы, случайно и навсегда потеряв часть своего снаряжения, очков навыков или очков характеристик.]
Системная панель исчезла.
После короткой тишины Хэ Мэнъяо резко развернулась к Цзи Цинпэй, её лицо покраснело от гнева и затаенного страха, а резкий голос нарушил тишину:
— Госпожа Юэ! Вы же не говорили, что здесь есть наказание за смерть! И к тому же перманентная потеря характеристик или снаряжения! Эта цена слишком высока!
Ее голос разнесся эхом по пустынному лесу из мертвых деревьев, режа слух.
Цзи Цинпэй даже не удостоила её взглядом, словно не расслышала вопросов.
Она быстро окинула взглядом окружающую обстановку, её глаза остановились на мертвых кустарниках и разбросанных ветках разного размера.
— Хватит болтать, — тон Цзи Цинпэй был ровным, но в нем слышалась властность, заставляющая невольно подчиняться. — Испытание Пути Ведьмы началось с того самого момента, как мы ступили сюда. Хотите выжить — делайте, как я говорю.
Она указала на сухие ветки:
— Быстро, собирайте относительно прямые и крепкие толстые ветки деревьев, а также гибкие тонкие лианы. Сяо Юй, веди их за собой.
Хотя Цзи Цзыюй тоже нервничала, она испытывала слепое доверие к старшему брату и тут же отозвалась:
— Поняла! — Она потянула за рукав все еще застывшую Сун Цзин: — Быстро, помогай!
Грудь Хэ Мэнъяо вздымалась от гнева, но, взглянув на донельзя спокойную, почти равнодушную Цзи Цинпэй и вспомнив тот жуткий рев и удары снаружи, она скрипела зубами, но все же униженно опустилась на корточки и принялась впопыхах собирать ветки.
Собирая их, она бормотала проклятия:
— Только попробуй нас обмануть... Выберемся наружу — я тебе устрою...
Срочно! Крутой поворот сюжета!
Цзи Цинпэй не обратила внимания на её мелкие пакости.
Она действовала быстро, выбрав несколько веток умеренной длины и относительно гладких больших веток, сложила их вместе, а затем собрала кучу длинных и гибких лиан.
Воспоминания прояснялись: в том смутном посте с форума из прошлой жизни упоминалось, что ключом к первому уровню Пути Ведьмы являются метла и вера.
Чтобы пройти первый уровень и спастись от преследования невежественных деревенских жителей, необходимо смастерить простую метлу и искренне поверить, что сможешь взлететь.
Но пост был расплывчатым, к тому же автор, судя по всему, сам не проходил подземелье до конца, а лишь слышал об этом от других.
Цзи Цинпэй могла лишь попытаться собрать воедино известные ей крупицы информации.
— Привяжите лианы к этому концу большой ветки, завязывайте покрепче, оставив достаточную длину.
Цзи Цинпэй показала на примере, привязав несколько тонких веток лианами в ряд к концу более толстой палки, сформировав грубую конструкцию, похожую на метельник.
Остальные стали повторять за ней, но у них получалось криво и косо.
— Р-р-у-у!
Жуткий рев раздался снова, на этот раз звук доносился из глубины мертвеющего леса неподалеку от них!
Причем он раздавался не от одного существа! Сопровождаемый тяжелой, шаркающей поступью и треском ломаемых веток, он стремительно приближался!
— Они идут! Быстрее! — поторопила Цзи Цзыюй, ускорив движения.
Хэ Мэнъяо от страха так тряхнула рукой, что лианы выпали, и ей пришлось в панике подбирать их и связывать кое-как.
Шаги и рев приближались, в сумерках мертвых деревьев уже можно было разглядеть искаженные движущиеся силуэты.
— Готово? — спросила Цзи Цинпэй, её собственный «метровый» инструмент уже был готов.
— Го... готово! — Почти готово! — в панике откликнулись остальные, сжимаючи в руках кое-как связанные ветки и лианы.
— Встаньте вместе, образуйте круг! — скомандовала Цзи Цинпэй.
Все пятеро быстро сплотились, встав спина к спине по кругу, держа в руках нелепые «метлы», которые могли развалиться в любой момент.
— Водите хоровод вокруг друг друга, помедленнее, а затем концом своей метлы слегка коснитесь плеча человека справа от вас.
Голос Цзи Цинпэй на фоне устрашающих звуков оставался удивительно ровным:
— Думайте о том, что вы теперь настоящая ведьма, а это ваш летающий артефакт.
Ритуал выглядел наивным и абсурдным, но в такой обстановке никто не осмеливался задавать лишних вопросов.
Пятеро начали медленно двигаться против часовой стрелки, метлы в их руках при вращении слегка касались плеч соседок.
Когда метла Цзи Цинпэй коснулась плеча Цзи Цзыюй справа, та отчетливо почувствовала, как грубая деревянная палка в её руках слегка завибрировала.
Сверхслабое, не поддающееся описанию ощущение связи промелькнуло и исчезло.
Ритуал был завершен.
В этот момент преследователи окончательно вырвались из тени мертвых деревьев и предстали в лунном свете.
Что это была за толпа сельчан!
Они отдаленно напоминали людей, но их кожа была темно-зеленой, как высохшая грязь, плотно обтягивающей скелет, и была покрыта сетью трещин и выбоин.
Лица были уродливо искривлены, на месте глаз чернели две пустые дыры, а рты были растянуты до невероятных размеров, обнажая черно-желтые острые зубы.
Они передвигались вовсе не медленно, бежали на четырех конечностях с безумной, нечеловеческой координацией движений.
Мумии! Или, вернее, нежить, источенная и искаженная какой-то темной силой!
— А-а! — Хэ Мэнъяо не выдержала и завизжала.
— Заткнись! — рявкнула Цзи Цинпэй, подавляя холод в груди.
Энергетика этих чудовищ превосходила все ожидания!
Тот пост из прошлой жизни не упоминал об этих тварях!
— Теперь! — она повысила голос, заглушая страх и лишние мысли, её тон не допускал возражений. — Оседлайте свои метлы! На Пути Ведьмы в эту минуту мы — настоящие ведьмы! Поверьте в это, и метла вас понесет!
Сказав это, она глубоко вздохнула, перестала смотреть на несущихся со всех сторон ужасных мумий,
обеими руками ухватилась за черенок метлы, сделала пару шагов вперед для разгона и резко запрыгнула на пучок грубых веток!
В следующий миг —
Слабая, но реально существующая подъемная сила исходила от импровизированной метлы под ней!
Она действительно покачнулась и неуклюже оторвала её от земли!
Метр, два, три...
Хотя траектория полета была кривой и скорость невысокой, она действительно поднималась и двигалась вперед!
— Летит, она летит! — Цзи Цзыюй одновременно испугалась и обрадовалась, подражая Цзи Цинпэй, она разбежалась и подпрыгнула.
Метла в ее руках тоже с трудом поднялась в воздух!
Увидев это, Сун Цзин позволила инстинкту выживания подавить всё остальное, с закрытыми глазами закричала и подпрыгнула.
Метлы её и Вэйи тоже с трудом оторвались от земли, хотя летели ниже всех и нестабильнее остальных.
Хэ Мэнъяо оставалась последней.
Она видела, как внизу к ней подбежали мумии, протягивая свои черные когти, и от ужаса едва не лишилась рассудка, с закрытыми глазами наугад оттолкнулась ногами.
Ее метла сильно затряслась, чуть не сбросив хозяйку, но в конце концов кое-как начала набирать высоту.
Пять кустарных метел с пятью перепуганными ведьмами под ярким лунным светом с трудом летели к яркого вида домику на холме.
Цзи Цзыюй летела рядом с Цзи Цинпэй, и после первоначального ужаса её охватило странное волнение, она не удержалась и крикнула:
— Ух ты! Прямо как у Гарри Поттера! — её голос растворился в ночном ветре.
Но это возбуждение было быстро разрушено суровой реальностью: мумии внизу не собирались сдаваться.
Они задирали головы, издавая разочарованный рев, и передвигались на четырех конечностях, с невероятной скоростью прыгая и карабкаясь среди мертвых деревьев внизу, преследуя их по пятам!
Они даже подбирали с земли камни, ломали ветки и безумно бросали их в воздух!
— Осторожно! — Цзи Цинпэй умело управляла метлой, едва избежав брошенного камня.
Хуже того, метлы под ними начали издавать стоны под непосильной тяжестью.
Спешно привязанные тонкие ветки, казалось, не выдерживали силы веры, вложенной ведьмами в полет, и начали отваливаться и рассыпаться одна за другой.
Полет становился всё более тряским и неустойчивым, высота постепенно падала.
— Метла разваливается! — раздался голос Вэйи сзади.
— Держитесь! Домик уже близко! — холодно командовала Цзи Цинпэй, не сводя глаз с приближающегося здания на холме.
Чем ближе они подбирались, тем отчетливее видели всю странность этого жилища.
Стены выглядели так, будто были сложены из гигантских пряников, крыша была покрыта белой массой, напоминающей взбитые сливки, окна были из прозрачной карамели, а дверь напоминала плитку шоколада.
Сладкий, приторный запах доносился с ночным ветром.
Пряничный домик!
Но в этот момент, даже если бы в этом домике скрывалась пожирающая людей старая ведьма, это было лучше, чем разъяренные и неутотимые мумии за спиной.
— Хлоп!
Последняя тонкая веточка на метле Хэ Мэнъяо отлетела, и теперь она ехала верхом на голой палке, её высота полета резко упала, едва не задев протянутые снизу когти мумий.
— А! Спасите! — она испугалась до потери пульса.
Цзи Цинпэй бросила на неё взгляд, подлетела ближе и приказала:
— Держись за палку! Думай о полете! Не смотри вниз!
Возможно, угроза смерти пробудила потенциал: Хэ Мэнъяо намертво вцепилась в палку, закрыв глаза и отчаянно представляя желаемое, и голая палка действительно немного выровнялась, кое-как болтаясь в хвосте отряда.
Наконец, пять разваливающихся метел со скрипом перелетели через низкий забор перед дверью пряничного домика.
— Прыгайте!
Цзи Цинпэй первой отпустила руки, спрыгнув с высоты более двух метров, и перекатилась по земле, чтобы погасить инерцию.
Цзи Цзыюй и остальные последовали за ней, приземлившись с качки.
Хэ Мэнъяо шлепнулась на землю, вскрикнув от боли, но ей было не до того — она на четвереньках бросилась к шоколадной двери.
Все пятеро изо всех сил толкнули пахнущую сладостями дверь, ввалились внутрь и с грохотом захлопнули её, задвинув засов.
В одно мгновение безумный рев, удары и царапанье мумий снаружи стихли.
Мертвая тишина окутала их, нарушаемая лишь учащенным дыханием и стуком сердец пяти девушек.
Прислонившись спиной к холодной двери, они сползли на пол, всё еще не отойдя от пережитого шока.
[Первый этап Пути Ведьмы: побег от преследования деревенских жителей, пройден!]
Своевременно раздалось системное уведомление.
Но никто не почувствовал облегчения.
Цзи Цинпэй прислонилась к двери, выровняла дыхание и быстро окинула взглядом внутреннее убранство дома.
Это действительно была внутренность пряничного домика.
Стены были темно-шоколадными, с инкрустированными блестящими разноцветными леденцами в качестве украшений.
Мебель состояла из всевозможного печенья и карамели, соединенных вместе.
Сладкий аромат в воздухе стал еще гуще, от него слегка кружилась голова.
Тем не менее, за этой сказочно-сладкой внешностью скрывалось нечто гораздо более странное и зловещее — скрытая угроза, тихо расползающаяся подобно затаившейся змее.
Сердце Цзи Цинпэй ушло в пятки.
Первый этап был чудом пройден благодаря смутным воспоминаниям из прошлой жизни и мгновенной реакции.
Но второй этап, испытание пряничного домика, только начинался.
А воспоминания о следующих этапах у неё почти отсутствовали.
Внутри пряничного домика приторный аромат почти сгустился, вязко обволакивая воздух.
Гладкие стены из темного шоколада с легкой текстурой отражали тусклый свет, исходивший непонятно откуда, а разноцветные карамельки, инкрустированные в них, преломляли его.
Мебель была сделана из печенья и твердой карамели, с преувеличенными формами, словно сошедшая прямо из абсурдного детского кошмара.
Посреди комнаты выделялся квадратный стол, покрытый белоснежной сахарной глазурью.
На столе аккуратно стояли пять грубых глиняных мисок, в каждой из которых тихо лежал карамельно-коричневый пряничный человечек с неловкой формой.
Эта картина казалась слишком нарочитой, даже комичной, но после пережитого ужаса погони мумий снаружи никому не было смешно.
Пять пряничных человечков, соответствовавших им пятерым — это определенно не было совпадением.
— Это наверняка ключ к разгадке! — прошептала Сун Цзин, чей голос всё еще слегка дрожал.
Она обладала более сдержанным и осторожным характером.
Цзи Цинпэй шагнула вперед, не спеша прикасаться к находке.
Она взяла одного из человечков и поднесла ближе, чтобы внимательно рассмотреть.
Пряничный человечек был выполнен аккуратно, даже с деталями лица и пуговицами, выведенными глазурью.
От него исходил теплый аромат корицы и меда, смешанный с легчайшим, трудноуловимым запахом специй.
Покрутив его в руках, она не обнаружила никаких следов магических рун или странных ощущений.
В тот момент, когда она сосредоточилась на изучении предмета...
— Ур-р...
Раздалось легкое урчание в животе, усиленное царившей вокруг тишиной.
Вслед за этим последовали еще два звука.
На лицах Хэ Мэнъяо, Цзи Цзыюй и Сун Цзин промелькнуло смущение.
Сильное напряжение и непрерывный бег отняли много сил, к тому же они толком ничего не ели вечером, и теперь, когда напряжение спало, накатила волна голода.
Вэйя тихо стояла рядом с Цзи Цинпэй; будучи искусственным творением, она не нуждалась в подобной физиологической пище.
— Я попробую первой, госпожа Юэ, — внезапно заговорила Вэйя, её голос звучал всё так же холодно и безэмоционально.
Она шагнула вперед, взяла со стола пряничного человечка и машинально отправила его в рот, принимаясь пережевывать.
http://bllate.org/book/20904/2113244
Готово:
