Когда прозвучал сигнал о завершении основного задания, все сидевшие за обеденным столом на мгновение замерли.
— Неплохо, малыш Ши, — произнес Хэ И, не сводя глаз с Вэнь Шичуня.
Сидевший напротив него Чан Зао бросил взгляд на стационарный телефон, который притащил сюда совсем недавно.
— Он нам еще нужен?
Не успел Чан Зао договорить, как Хэ И откинулся назад, одна его рука безвольно свесилась с края стула. Он поднял валявшийся на полу телефонный провод и швырнул его сидевшему напротив парню.
— Оставь себе.
Чан Зао ужасно разозлился из-за такого отношения.
Он огрызнулся:
— Сам-то палец о палец не ударил.
Но поскольку они все еще находились в Подземелье, Чан Зао молча подобрал телефон и провод, а затем сменил тему, хотя брови его по-прежнему были сдвинуты.
— Этот призрак только что сказал, что собирается ночевать на втором этаже. Где там еще есть комнаты?
Как только Чан Зао закончил вопрос, Хэ И постучал пальцем по пустому месту справа от себя и с улыбкой произнес:
— Забыл про нашего бывшего сокомандника?
— Думаешь, он поселится в комнате Бо Я? — в голосе Чан Зао прозвучало сомнение.
Вэнь Шичунь слушал их разговор, а его взгляд скользнул по дневнику, лежавшему на обеденном столе.
Затем он заговорил:
— Тот призрак...
— Может ли он быть отцом Линь Ю?
Услышав его голос, Хэ И и Чан Зао прекратили пикировку. Их взгляды синхронно обратились к блондину.
— Очень похоже на правду.
Шэнь Цзин, сидевшая рядом с Вэнь Шичунем, кивнула.
Она даже подозревала, что Призрачная служанка — это та самая искусная кухарка, о которой упоминалось в дневнике Линь Ю.
Хотя от воспоминаний о недавней трапезе ее до сих пор мутило.
— Новый призрак — это кто-то, кто существовал в этом особняке в прошлом, — медленно произнес Вэнь Шичунь. Его голос был тихим, лишенным каких-либо особых эмоций. — Появятся ли здесь еще «старожилы»?
— Это...
Шэнь Цзин на мгновение замялась.
— Только не надо тут!
Чан Зао вздрогнул.
Он покосился на сидевшую рядом малютку Эй: белокурая красавица по-прежнему сохраняла невозмутимость, казалось, ей вовсе не было ведомо чувство страха.
Заразившись самообладанием спутницы, Чан Зао глубоко вздохнул, чтобы успокоиться:
— Малышка Эй, ты ведь раньше часто ходила по потусторонним подземельям, да?
Вэнь Шичунь понял, о чем тот думает, однако хотел сказать совсем другое:
— Если дело обстоит так, разве дворецкий не должен был поселиться в своей прежней комнате?
Планировка этого особняка была довольно странной: на первом этаже не нашлось привычных комнат для слуг, да и во дворе не было флигелей.
Но стоило ему договорить, как лицо Чан Зао резко побледнело.
— Д-давайте наймем внешнюю помощь.
— Что случилось? — спросил Сюнь И.
Реакция парня выглядела подозрительно.
— Потому что его комната, должно быть, и есть та самая каморка, где раньше жил Призрачный дворецкий, — ответила за Чан Зао Шэнь Цзин.
После чего тяжело вздохнула.
— А в моей комнате раньше жила Призрачная служанка. Если «она» сегодня тоже собирается остаться на ночлег...
Вчера, впервые зайдя в ту комнату, Шэнь Цзин сразу поняла, что это помещение для прислуги. Тогда она еще удивилась: почему комнаты слуг находятся на втором этаже, наравне с покоями хозяев? Теперь же, видя столь бурную реакцию Чан Зао, она догадалась, что причина кроется именно в этом.
— Верно, — кадык Чан Зао судорожно дернулся. — Давайте наймем внешнюю помощь, до наступления ночи поймаем убийцу и закроем Подземелье.
У него не было артефактов для борьбы с призраками.
И он не мог позволить себе столкнуться лицом к лицу с призраком ранга А.
— У меня осталось еще больше трехсот очков кармы, мне хватит и самой малости, остальное готов отдать целиком.
— Не спеши ты так, — Сюнь И посмотрел на Чан Зао, чей лоб покрылся холодным потом.
— По-моему, нам как раз пора спешить, — усмехнулся Хэ И. — Вы на время вообще смотрели?
— В смысле?
Помня о предупреждении Хэ И, остальные в столовой взглянули на показатели времени Подземелья в своих интерфейсах.
— С какой стати уже полдень?! — Чан Зао уставился на цифру 12:00 на панели с невероятным выражением лица.
— Очевидно же, — Хэ И развел руками. — Время в Подземелье течет быстрее.
Юэ Чэн тоже не преминул заметить:
— Я снова проголодался.
Вэнь Шичунь убрал интерфейс.
Похоже, ускорение течения времени отражалось и на физическом истощении их тел.
После этого лицо Сюнь И тоже переменилось, хотя и до того не отличалось жизнерадостностью.
— Если он спрячется, мы его не найдем, — констатировал факт Сюнь И.
Будь у него способ, он бы давно им воспользовался.
Но разве выход был?
И тут он услышал голос игрока ранга Е:
— Нет, найдем.
Вэнь Шичунь поднял взгляд, его глаза встретились с глазами Сюнь И.
— Он сам придет за мной.
С этими словами он краем глаза заметил выражение лица Хэ И.
Несколько минут спустя все покинули столовую.
В особняке вновь воцарилась прежняя тишина.
Ни дворецкий, ни горничная так и не появились.
Время бежало слишком быстро, и в конце концов все решили вернуться по комнатам, чтобы ненароком не нарушить правила призраков.
В конце концов Шэнь Цзин набралась храбрости и заселилась в комнату Бо Я, а Чан Зао и Сюнь И забились вдвоем в одно помещение.
Когда Вэнь Шичунь вернулся на второй этаж, щель под дверью его комнаты выглядела точно так же, как прежде.
Эта тварь и вправду спряталась.
Стоило ему войти в комнату, как за окном стало заметно смеркаться.
Щедро засыпав всю спальню мукой, которую принес Юэ Чэн, Вэнь Шичунь подошел к окну. В поле зрения попадали далекие силуэты деревьев — в сером предзакатном свете они напоминали призраков, увязших ногами в снегу.
Хотя дело Линь Чжэ было восстановлено на сто процентов, ощущение того, что что-то не так, никуда не исчезло.
Вэнь Шичунь всегда доверял своей интуиции.
И в этот самый момент...
Внезапно —
Что-то мелькнуло прямо у него перед глазами.
Стоявший у окна человек сузил взгляд, мгновенно сосредоточившись на полосе деревьев.
Он попытался отыскать то, что только что промелькнуло мимо, но прошло несколько минут, а ничего подозрительного обнаружить так и не удалось.
Темнело все быстрее: за эти считанные минуты за окном стало так же темно, как вчера в пять часов вечера.
Лишь когда внешний мир окончательно погрузился во тьму, Вэнь Шичунь задернул шторы и повернулся назад.
Однако, заметив непроглядную черноту под кроватью, он замер.
Юноша слегка закусил тонкие губы.
В конце концов он притащил из-за стола деревянный стул и сел у стены недалеко от окна.
Это место как раз находилось напротив темного пространства под кроватью и позволяло контролировать всю комнату, за исключением ванной.
Открыв личный интерфейс, он обнаружил в командном чате длинную цепочку непрочитанных сообщений.
Вэнь Шичунь скользнул взглядом по строчкам.
Сокомандники обсуждали Колесо Фортуны.
Судя по всему, тысяча очков кармы, необходимая для его запуска, была далеко не маленькой суммой.
Чан Зао: У меня осталось чуть больше трехсот очков, оставьте мне самую малость, остальное готов пожертвовать.
Шэнь Цзин: У меня всего сто очков, извините.
...
Однако Шэнь Цзин была игроком ранга В+, но очков у нее оказалось меньше, чем у Чан Зао, имевшего ранг В-.
Почувствовав недоумение Вэнь Шичуня, Система заговорила сама: Очки кармы можно тратить в пространстве интерфейса на покупку предметов и вещей первой необходимости.
У Вэнь Шичуня не было четкого представления об очках кармы — ровно до тех пор, пока он не увидел свой баланс в 10 очков и мешок муки в пространстве интерфейса, стоивший ровно 100 очков.
Вэнь Шичунь: ...
Еда обходится дороже всего.
Система издала фальшивый кашель.
Вэнь Шичунь медленно опустил взгляд, окинув им рассыпанную по полу муку.
Поскольку спальня была устлана ковром, он сыпал от души — получился толстый слой, так что убийца, вздумай он заявиться сюда, непременно оставил бы следы.
Но сейчас, осознав, что он только что пустил на ветер целое состояние внешней помощи, Вэнь Шичунь умолк.
В голове крутилась лишь простая формула:
10 мешков муки = 1000 очков кармы = 1 запуск Колеса Фортуны.
Поэтому баланс очков игрока не определяется его рангом, они вечно растрачивают очки из-за всевозможных экстренных ситуаций, однако у игроков высших рангов очков обычно все же больше, чем у низкоранговых.
Основными источниками очков кармы являются награды за прохождение подземелий, выполнение дополнительных заданий, а еще...
На этих словах Система запнулась.
Вэнь Шичунь поднял взгляд, хотя и понятия не имел, где именно она находится: — А еще что?
Очки кармы можно заработать только в подземельях, и последний способ — это стрим. Игрокам использовать его не рекомендуется.
— Почему?
В следующую секунду Вэнь Шичунь услышал, как его Система снова заговорила серьезным тоном: Потому что, если игрок запустит стрим, он выдаст слишком много лишней информации, к тому же зрители за пределами Подземелья вовсе не обязательно одарят стримера очками. Обычно внешняя аудитория начинает выдвигать кучу требований, издеваться над стримером, а тот, отчаянно цепляясь за жизнь...
— Система, — прервал ее голос Вэнь Шичунь. Он уже понял, к чему она клонит.
— Что ты вообще такое?
Задал вопрос Вэнь Шичунь.
Прежде он перебрал множество вероятностей.
Игровая программа, искусственный интеллект, высокоразмерный разум.
Но порой — пожалуй, даже чересчур часто —
Реакции Системы выглядели слишком живыми.
Настолько эмоциональными, словно она была человеком.
Например, сейчас она снова замолчала.
Словно обдумывая что-то.
Спустя несколько секунд раздался механический голос:
— Я — система, назначенная игроку игрой. Каждый входящий в игру обладает собственной эксклюзивной системой, иначе говоря, я — твоя персональная система.
— В рамках установленных правил я отвечу на любые твои вопросы.
Слушая бесстрастный ответ и пояснения Системы, в уголках глаз Вэнь Шичуня на мгновение промелькнула неуловимая улыбка.
Пальцы, лежавшие на коленях, привычным задумчивым жестом отстучали ритм.
— Как тебя зовут, как к тебе обращаться? — поинтересовался Вэнь Шичунь, переводя взгляд на раздел трансляций в интерфейсе. — В этой игре ведь много игроков, разве у вас, систем, нет уникальных номеров?
Система на мгновение лишилась дармовой речи: [...]
Разве ты не называл меня просто Системой до сих пор?
Хотя она так и думала, ответить все же пришлось: — Номеров нет.
Голос ее стал еще более холодным и жестким.
Словно маскируя смущение после того, как ее попытку скрыть правду раскусили.
— Вот как...
Прислонившись спиной к деревянному стулу, белокурый юноша слегка улыбнулся уголками губ.
Он словно ощущал холодную отстраненность, исходившую от связанной с ним Системы.
Будь у нее материальное тело,
Наверное, она выглядела бы как облаченный в строгий костюм, суровый и педантичный человек.
Какая неожиданная живость.
Совсем не похожа на бездушный механизм...
...Система, вовсе не похожая на бездушный механизм, глядя на едва заметную улыбку на губах красавца,
Чуть было не выдала сбой.
Вэнь Шичунь успокоился и открыл вкладку трансляций.
Кое-какие предметы в пространстве интерфейса выглядели крайне полезными, но стоили при этом умопомрачительно дорого.
Глядя на его точеные пальцы, занесшиеся над опцией запуска трансляции, Система не выдержала: — Ты...
— Я знаю, о чем ты беспокоишься.
— Но я всего лишь новичок, мне нечего раскрывать.
Баланс пуст, артефактов ноль.
— К тому же, здесь ведь есть трансляция от первого лица, верно?
При таком раскладе можно даже скрыть собственную внешность.
С этими словами палец Вэнь Шичуня коснулся кнопки запуска, после чего раздался механический сигнал:
[Кодовое имя игрока: Ши. Подтверждаете ли вы запуск трансляции с трансляцией от первого лица?]
— Да.
[Трансляция от первого лица запущена]
[Подземелье трансляции: Невидимый возлюбленный (Ранг повышается с B до A)]
[Стример: Ши (Десятый сектор, ранг Е)]
После этого картинка перед глазами Вэнь Шичуня изменилась.
На панели трансляции он увидел ровно то, что воспринимали его собственные глаза.
Стоило его каналу открыться, как кто-то быстро отыскал его.
В правом нижнем углу интерфейса отображался коммуникационный канал Десятого сектора: всего пару минут назад там появилось сообщение от некоего пользователя, заявлявшего: если те, кто застрял в повышающемся подземелье, запустят стрим, я тут же спонсирую их сотней очков кармы на наем внешней помощи.
И теперь игроки из сектора повышения рангов, заметив трансляцию, привязанную к этому Подземелью, один за другим заходили на только что открывшийся канал.
Вэнь Шичунь отключил отображение собственного экрана для стрима, оставив в правой части панели лишь зрительский чат и общий канал связи, после чего терпеливо стал ждать.
Однако трансляция от первого лица, оказывается, способна скрывать панели из его поля зрения — похоже, личные панели игроков при любых обстоятельствах видны только им самим.
Теперь зрителям трансляции была видна лишь та самая спальня, на которую смотрел он сам.
В трансляции Ши:
[Наконец-то хоть кто-то врубил стрим.]
[Это же трансляция от первого лица.]
[Ничего страшного, от первого лица даже интереснее, а то на стримеров смотреть — только отвлекаться. Дайте-ка я взгляну, что тут у них творится... Эй, братец, а что это за белая хрень по всему полу?]
[Жалко, что от первого лица не увидишь, как стримеры в ужасе обхватывают головы и ревут в три ручья (Яйцо х1 очко кармы).]
[Стример! Стример! Когда уже крутить Колесо будете?! Я только ради этого пришел! (Цветы х1 очко кармы)]
[Эээ, погодите-ка... Ранг этого стримера... Почему всего Е?!]
[...Какой же высокоранговый притащил его с собой?]
Вэнь Шичунь скользил взглядом по все увеличивающемуся потоку комментариев и, заметив наконец нужный никнейм, заговорил:
— Игрок Десятого сектора с кодовым именем [Сеть софоры], трансляция открыта, пожалуйста, переведите обещанную спонсорскую помощь на этот канал, спасибо.
Как только раздался голос стримера, безумно мельтешивший чат на мгновение словно замер, а затем снова взорвался потоком сообщений:
[Ого... а голос-то у него чертовски приятный?]
http://bllate.org/book/20946/2123365
Готово:
