Почти полмесяца назад в уезде Ухэн стряслась беда: бесследно исчезла маленькая дочь одного из местных купцов. Уездный начальник Пин Хаочу, решив, что это обычное дело о пропаже человека, не придал ему особого значения и лишь небрежно приказал подчиненным начать поиски.
Однако в последующие дни девушки стали пропадать одна за другой. Только тогда он был вынужден взглянуть на ситуацию серьезно. Пин Хаочу отдал приказ о расследовании и объявил награду за поимку преступников, но, несмотря на долгие старания, схватить злодеев так и не удалось.
Больше всего его тревожило то, что даже после усиления охраны и расстановки дозоров число похищенных девушек не уменьшалось, а продолжало расти. Преступники вели себя до крайности дерзко.
Не прошло и нескольких дней, как слухи разнеслись по всему уезду. Горожане жили в постоянном страхе, запирали двери на все засовы и боялись выпускать дочерей на улицу.
Пятый день десятого месяца седьмого года правления Нинхэ, посёлок Цзюйфэн уезда Ухэн.
Рано утром Чжоу Цинъюэ отправилась на рынок вместе с Цзинь Шуфэнь. Шэнь Синцяо, будучи в ссоре с Чжоу, предпочла остаться дома, чтобы присмотреть за хозяйством вместе с Чжугэ Цзи.
Оказавшись в посёлке, они заметили, что шумные улицы сегодня пугающе тихи. Не было слышно зазывающих криков торговцев, а редкие прохожие спешили куда-то, озираясь по сторонам.
Цзинь Шуфэнь, снедаемая сомнениями, остановилась у пустующей лавки, чтобы расспросить хозяина.
Лавочник, обрадовавшись первому за день посетителю, тут же откликнулся на вопрос:
— Хозяин, сегодня ведь рыночный день? Почему же на улице так пусто?
Тот тяжело вздохнул, вышел на порог, огляделся по сторонам и, понизив голос, ответил:
— Милая госпожа, неужели вы не слышали? В уезде пропали уже десятки незамужних девиц! Все попрятались по домам, боясь, как бы их дочерей не утащили!
Заметив за спиной Цзинь Шуфэнь красавицу Чжоу Цинъюэ, лавочник по доброте душевной предупредил:
— Говорят, пропадают как раз такие пригожие девушки. Ступайте-ка вы лучше поскорее домой!
Услышав это, женщины перепугались не на шутку. Цзинь Шуфэнь крепко сжала руку Чжоу Цинъюэ и спросила:
— Хозяин, когда это началось? Разве власти не ведут расследование?
Лавочник сложил руки на груди и, опустив голову, задумчиво произнес:
— Дней десять назад, наверное. До нас слухи дошли лишь недавно. Слышал, в деревне Сяофу уже несколько девиц пропало! А что толку от расследования властей? Результатов нет, а разбойники всё так же бесчинствуют.
Деревня Сяофу находилась совсем рядом с деревней Сяофэн, и сердце Цзинь Шуфэнь забилось в тревоге.
— Благодарю за предупреждение, — ответила она.
Задав ещё несколько уточняющих вопросов, она купила у лавочника немного масла, соли и приправ, чтобы отблагодарить его за добрый совет.
Увидев, что у него сделали покупку, лавочник снова тепло напутствовал их:
— Возвращайтесь скорее! Времена нынче неспокойные. Только-только прогнали народ Бэйди, вздохнули спокойно, как снова объявились эти похитители!
Поблагодарив его, Цзинь Шуфэнь повела Чжоу Цинъюэ прочь, не заметив, как в глазах лавочника блеснул странный огонёк.
Деревня Сяофэн.
Раздался стук в дверь. Шэнь Синцяо открыла её и увидела вернувшихся с рынка женщин.
— Тётушка, почему вы так быстро вернулись?
— Зайдем внутрь — расскажу! — Цзинь Шуфэнь подтолкнула Чжоу Цинъюэ во двор, где Чжугэ Цзи как раз сушил целебные травы.
— Шуфэнь, вы так рано? — удивился старик. Ещё не наступил час сы (9-11 утра), а они уже дома — случай небывалый.
— Доктор Чжугэ, давайте присядем, — сказала Цзинь Шуфэнь. Когда все собрались, она в подробностях поведала о серии похищений.
Шэнь Синцяо нахмурилась, слушая, как Цзинь Шуфэнь добавляет:
— Цинъюэ, отныне из дома ни ногой. Будем надеяться, что власти скоро поймают этих мерзавцев. Ох, кто бы мог подумать, что найдутся такие изверги, сеющие повсюду страх!
Чжугэ Цзи тут же отозвался:
— Значит, в ближайшее время мы с Цинъюэ не будем ходить в горы за травами.
Чжоу Цинъюэ послушно кивнула, невольно бросив взгляд на Шэнь Синцяо. Та встретила её мягким, успокаивающим взглядом:
— Тётушка права. Лучше переждать дома, так будет безопаснее.
Чжоу Цинъюэ улыбнулась и кивнула. Обида, что была у неё на душе, исчезла без следа.
Тем временем лавочник, проводив женщин, быстро закрыл лавку и направился к неприметному дому. В одной из тёмных комнат скрытый в тени человек в чёрном бросил на стол кошель.
— Это твоя награда. Если она понравится молодому господину, получишь ещё. В противном случае — ты знаешь, что тебя ждет, — предупредил он.
Лавочник взвесил кошель в руке и подобострастно пролепетал:
— Слушаюсь. Девица как с картинки сошла, молодой господин точно останется доволен.
— Где она сейчас?
— В деревне Сяофэн.
Мужчина махнул рукой:
— Хорошо, возвращайся.
— Слушаюсь, ухожу, — ответил лавочник, кланяясь. Выйдя из дома, он тут же принял свой привычный вид добродушного торговца.
Глубокой ночью, так и не найдя решения проблемы с похищениями, Шэнь Синцяо уже собиралась лечь спать, как вдруг снаружи послышался шорох.
Она быстро схватила кинжал, спрятанный под подушкой, и бесшумно спрыгнула с кровати, затаившись за дверью. В следующее мгновение бумагу на окне проткнули трубкой, и в комнату потянулся дурманящий дым.
Затаив дыхание, Шэнь Синцяо пристально следила за дверью, крепко сжимая рукоять оружия.
Вскоре дверь приоткрылась, и в комнату прокрался человек в чёрном. Он на цыпочках подошел к кровати и с силой ударил мечом по постели, но лишь рассек воздух.
Где она? Куда она делась? Человек в чёрном завертел головой, и только он собрался обернуться, как за спиной раздался холодный голос:
— Ищешь меня?
У преступника сжалось сердце. Как она до сих пор не потеряла сознание от яда? Не раздумывая, он бросился в атаку.
Они обменялись десятком ударов. Шэнь Синцяо, заметив брешь в защите противника, пригнулась, имитируя атаку по ногам. Когда враг подался в сторону, она, опираясь левой рукой о пол, взмыла в воздух и нанесла сокрушительный удар ногой в шею противника.
Тот рухнул на пол. Шэнь Синцяо попыталась добить его кинжалом, но враг перекатился, избежав удара. Понимая, что проигрывает, он попытался сбежать, но Шэнь Синцяо пресекла его попытку:
— Куда это ты собрался!
Она вложила внутреннюю силу в ладонь и ударила его в спину. Человек плашмя растянулся на полу с оглушительным грохотом.
— Кх-кх... Да она человек вообще? Почему такая сильная? Я же — ученик мастера Павильона Убийц!
Шэнь Синцяо прижала его к полу, придавив коленом, и, надавив ладонью на голову, прорычала:
— Говори, на кого работаешь и чего добиваешься!
Она знала, что никого не обижала. Неужели это как-то связано с тем заговором, и её присутствие раскрыли? Или же всё дело в серии похищений?
В голове Шэнь Синцяо промелькнули две догадки.
Преступник в душе обливался слезами. Когда ещё ему, такому важному человеку, приходилось терпеть подобный позор? Да ещё и быть поверженным каким-то тщедушным юнцом!
Он тут же решил притвориться, что сдается:
— Скажу! Всё скажу!
Его учитель всегда говорил: если не можешь победить — притворись, что сдаешься, а потом беги, пока есть возможность. Жизнь дороже всего.
http://bllate.org/book/20966/2127556
Готово:
