Вход в главные ворота ведет не в парадный зал, а в море цветов. Разнообразные растения соперничают друг с другом в яркости, наполняя воздух густым ароматом.
Он нежный, но отнюдь не приторный, не вызывающий ни малейшего дискомфорта.
Не успели они пройти и нескольких секунд, как к ним навстречу вышли ученицы Дворца Чжуцюэ. Хотя цветов было в избытке, они не могли затмить красоты местных жительниц. Их хорошенькие личики выражали серьезность, но, стоило им убедиться, что перед ними Старший ученик, как на губах заиграли двусмысленные улыбки.
— Брат Фэн, снова пришли искать сестру Цзюнь?
Услышав такую колкость от учениц Дворца Чжуцюэ, Старший ученик поспешно замахал руками: Нет-нет, вы что, вовсе нет. Но как бы он ни отрицал, его смуглые щеки уже успели окраситься румянцем.
Ученицы рассмеялись еще громче. И Можун, хотя и хотела посмеяться над глупостью влюбленных, сдержалась.
— А это кто? — одна из девушек указала на молчаливую И Можун.
— Это моя младшая сестра, называйте её Сяо И.
Во Дворце Сюаньу было двадцать четыре ученика, и И Можун значилась под двадцать вторым номером. Но она всегда ненавидела это число, а Старший ученик, решив, что она недолюбливает второе место, обыграл созвучие с её именем И Можун и стал звать её Сяо И. С тех пор так её стали называть все.
— Младшая сестра? Надо же, а мы и не знали, что в других дворцах есть ученицы, — ученицы Дворца Чжуцюэ были удивлены. Впрочем, их нельзя было винить — хоть у них и была возможность Передачи голоса на тысячу ли, обмен новостями между восемью дворцами случался не так часто.
— Приветствую старших сестер, — И Можун сложила руки в приветственном жесте, и стороны обменялись вежливостями.
Старший ученик, вспоминая безумства И Можун в те дни, отметил, что теперь, когда она приняла человеческий облик, отношение девушек изменилось. Он продолжил:
— Разве вы не видели её раньше? Около двух лет назад, это была та самая черная кошка.
И Можун вздрогнула всем телом, но всё же нехотя признала свою сущность.
— Так это Сяо И! — ученицы Дворца Чжуцюэ просияли, но тут же их лица омрачились неловкостью.
Та из них, что выглядела старше остальных, промолвила:
— В обычное время всё было бы хорошо, но сейчас, после того, что случилось с сестрой Цзюнь Жулин, сестра Цзюнь Руюэ пребывает в крайне чувствительном состоянии.
И Можун показалось, что эта тема возникла из ниоткуда, но она не стала перебивать. Девушка продолжила:
— Хотя официально об этом не объявляли, но сестру Цзюнь Жулин убил ёкай. С тех пор сестра Цзюнь Руюэ спустилась с горы для тренировок и, по слухам, за три месяца уничтожила более тысячи ёкаев, перейдя все границы.
И Можун вздрогнула и невольно потрогала свою шею, убеждаясь, что та всё еще на месте. Ученицы Дворца Чжуцюэ с тревогой поглядывали на неё, явно опасаясь за её безопасность.
Тут другая ученица добавила:
— Помню, когда сестра Сяо И пришла, я хотела позвать сестру Цзюнь Руюэ, но та с помощью бессмертного искусства заперла дверь в свою комнату. Она обычно так добра к людям, я никогда прежде не видела у неё такого выражения лица. Полагаю, она ненавидит кошек.
От этих слов у И Можун внутри всё похолодело. Она вспомнила, как Цзюнь Руюэ дважды спасала её, но после этих встреч И Можун едва оставалась жива. Услышав мнение тех, кто хорошо знал Цзюнь Руюэ, она поняла, что это вполне вероятно.
Атмосфера стала странной, и Старший ученик поспешно выдавил из себя улыбку:
— Ничего страшного, мы пришли не ради встречи с сестрой Цзюнь Руюэ. Видите ли, у моего учителя, главы Дворца Сюаньу, двухсотлетний юбилей, и мы прибыли пригласить Дворец Чжуцюэ на праздник.
Услышав это, девушки снова покачали головами.
— Нам не повезло, мастер ушла, и теперь она поручила сестре Цзюнь Руюэ присматривать за всем.
Будучи старшей ученицей Дворца Чжуцюэ, Цзюнь Руюэ по праву стала здесь главной. Казалось, эта встреча была предрешена судьбой, и И Можун невольно поежилась.
— Я доложу сестре Цзюнь Руюэ и узнаю, что она скажет, — сказала старшая ученица.
— Буду очень признательна, — И Можун поклонилась, хотя и не питала особых надежд увидеть Цзюнь Руюэ воочию.
Та мягко улыбнулась ей в ответ.
— Это наша старшая сестра Чжан Вэньцзин. Она невероятно добрая, — защебетали девушки, но И Можун почти не слушала.
Чжан Вэньцзин вернулась довольно скоро.
— Сестра Цзюнь Руюэ согласна на встречу... Я упомянула, что с нами пришла ученица-ёкай, и она ответила, что это не проблема, — Чжан Вэньцзин помедлила. — Я спросила, каких животных она ненавидит больше всего, и она ответила, что терпеть не может кошек.
Подтверждение было получено, и теперь И Можун вовсе не хотела встречаться с Цзюнь Руюэ!
— Может, Старший ученик, вы пойдете один? — И Можун вспомнила, как в бытность ветеринаром встречала пару: женщина обожала животных, а мужчина их ненавидел. Та женщина любила и животных, и мужчину, в итоге животное страдало, будучи замученным этим человеком до полусмерти. Хотя позже они расстались, И Можун никогда не забудет того взгляда, которым мужчина смотрел на зверей — с отвращением и ледяным безразличием.
Не зная, до какой степени Цзюнь Руюэ ненавидит кошек, И Можун решила, что собственная шкура ей дороже.
— Как можно? Мы же уже сказали, что идем вдвоем. Не волнуйся, сестра Цзюнь Руюэ хоть и холодна, — Старший ученик запнулся, — но она очень добрая.
Не найдя других слов, чтобы описать Цзюнь Руюэ, он решил просто настоять на своем. Но И Можун никогда в жизни не видела доброты в ледяных скалах — от них можно было лишь замерзнуть.
Чжан Вэньцзин провела их в главный зал, где их уже ждала женщина в ярко-зеленом даосском одеянии.
— Сестра, пришли из Дворца Сюаньу, — шепнула Чжан Вэньцзин и поспешно удалилась.
И Можун увидела перед собой изящную спину женщины в зеленом. Хоть её воспоминания об этом образе годичной давности и потускнели, она была уверена: это она.
И Можун старалась сохранять самообладание, думая про себя: Красива, но не красивее земных красавиц, — но когда Цзюнь Руюэ обернулась, она была ослеплена.
Цзюнь Руюэ не улыбалась и молчала, но одного этого движения было достаточно, чтобы пленить любое сердце. Черты её лица были безупречны, а глаза — так прекрасны, что невозможно было отвести взгляд. И Можун чуть было не утонула в этом очаровании. Вернее, она была полностью покорена этой красотой.
Однако через несколько секунд она ощутила мощную ауру, исходящую от Цзюнь Руюэ — она давила так сильно, что перехватывало дыхание.
Старший ученик тоже почувствовал этот напор и с трудом произнес:
— Сестра Цзюнь Руюэ, это моя младшая сестра. Хотя она ёкай, у неё доброе сердце, и она не совершила ничего дурного.
Он так легкомысленно опустил тот факт, что И Можун — демон-кот.
Цзюнь Руюэ ничего не ответила. Она знала, что как только эти двое ступили во Дворец Чжуцюэ, всё остальное — лишь формальность. Поэтому, когда сестра Чжан Вэньцзин спросила её о нелюбимых животных, Цзюнь Руюэ естественным образом назвала истинный облик этого гостя.
Я ненавижу кошек. Конечно, это была ложь. Хотя ёкай и убил её сестру Цзюнь Жулин, Цзюнь Руюэ всё еще могла отличать добро от зла. Она просто хотела посмотреть, что скажет этот демон-кот, если узнает, что его здесь ненавидят.
Цзюнь Руюэ заговорила:
— Какой ты ёкай?
Голос был холодным и чистым, словно небесная музыка, ударяющая в самое сердце И Можун. Вероятно, под тяжестью этой ужасающей ауры сердцебиение И Можун участилось отнюдь не из-за красоты Цзюнь Руюэ. Это был страх, первобытный ужас перед стоящей перед ней девушкой!
И Можун не хотела сдаваться, она так сильно закусила губу, чтобы сдержать дрожь, что до крови прокусила её. Вкус крови во рту помог вернуть ясность ума. Обычный человек в такой ситуации давно бы лишился чувств, и, заметив её упорство, Цзюнь Руюэ заметно ослабила давление своей силы.
Она снова спросила:
— Какой ты ёкай?
Старший ученик, увидев, что его сестра сплюнула кровь, заволновался:
— Сестра Цзюнь Руюэ, сестра Сяо И — она...
И Можун бросила на него яростный взгляд, пресекая дальнейшие слова. Она устремила взор на Цзюнь Руюэ, приоткрыла губы и произнесла:
— Гав! — с невозмутимым лицом заявила И Можун.
— О, значит, собака, — Цзюнь Руюэ развеяла остатки давления и равнодушно подбила итог.
И Можун сразу почувствовала, как стало легко дышать — гнетущее давление исчезло без следа. Выражение лица Цзюнь Руюэ не изменилось ни на йоту.Старший ученик уже давно вспотел от страха, его спина была насквозь мокрой. Вспомнив о слегка помятом приглашении, которое он до сих пор сжимал в руке, он торопливо расправил его и обеими руками протянул вперёд.
— Младшая сестра Цзюнь Жуюэ, это приглашение от нашего Дворца Сюаньу. Умоляю, передайте главе дворца, чтобы она непременно прибыла вместе со всеми младшими сестрами.
Цзюнь Жуюэ приняла приглашение своими изящными, словно выточенными из нефрита пальцами и внимательно осмотрела его.
— Хорошо, я сообщу нашей достопочтенной наставнице.
Старший ученик еще немного посыпал любезностями, но, заметив, что Цзюнь Жуюэ, кажется, не проявляет к нему особого интереса, быстро и благоразумно попрощался.
— В таком случае, младшая сестра Цзюнь Жуюэ, увидимся на банкете по случаю дня рождения. — Говоря это, старший ученик не мог скрыть явной тоски в глазах.
Цзюнь Жуюэ лишь слегка кивнула и молча проводила взглядом удаляющихся старшего ученика и И Можун.
— Сяо И, почему ты до сих пор не обернулась обратно?
— Тс-с, эта ведьма всё еще здесь.
Цзюнь Жуюэ стояла у окна. Налетел лёгкий ветерок, впуская в комнату лепестки осыпавшихся цветов.
Старшая сестра Чжан Вэньцзин, дожидавшаяся у дверей, опасалась, что Цзюнь Жуюэ всё ещё не оправилась от тени смерти родной сестры. Увидев, что гости ушли, она тут же вошла внутрь.
— Младшая сестра Цзюнь Жуюэ, как всё прошло?
Взглянув на неё, она увидела Цзюнь Жуюэ, прислонившуюся к оконному проёму. В своём зелёном одеянии та казалась ещё более хрупкой. Чжан Вэньцзин заметила, как плечи девушки непрерывно вздрагивают, словно она пыталась сдержать какие-то сильные эмоции.
— Младшая сестра… — Чжан Вэньцзин решила, что Цзюнь Жуюэ предалась печальным воспоминаниям, и не удержалась от желания утешить её.
Услышав голос, Цзюнь Жуюэ обернулась. В обрамлении влетающих в комнату лепестков она одарила её ослепительной, чарующей улыбкой. Эта улыбка возникла лишь потому, что Цзюнь Жуюэ была не в силах больше сдерживать нахлынувшие чувства. Она расцвела прямо на глазах у Чжан Вэньцзин, заставив сердце той сначала замереть, а затем забиться в бешеном ритме.
— Как красиво.
Но при звуках этой похвалы улыбка начала постепенно угасать. Цзюнь Жуюэ спросила:
— Старшая сестра, как зовут ту собаку-ёкая?
Чжан Вэньцзин опешила, но мгновенно поняла, что речь об И Можун, и поспешно добавила:
— Её старший ученик называет её Сяо И.
Цзюнь Жуюэ безмолвно повторила это имя про себя. Она никогда не думала, что обладателем её Колокольчика Покорения Сердца окажется ёкай с таким странным характером.
«Гав».
Вспомнив, с каким невозмутимым видом И Можун произнесла этот звук, Цзюнь Жуюэ едва не рассмеялась в голос.
Она опустила голову, и пряди волос мягко рассыпались по плечам. Глядя на красное приглашение, Цзюнь Жуюэ подсознательно коснулась его пальцами. Она начала ждать — ждать следующего раза, когда эта Демон-кот снова попытается скрыть свою истинную сущность с помощью нелепой лжи.
— Жуюэ, почему ты так не любишь кошек? — видя, что посторонних больше нет, Чжан Вэньцзин не удержалась от вопроса.
На самом деле Цзюнь Жуюэ вовсе не собиралась преувеличивать свою неприязнь к кошкам. Напротив, с тех пор как в Лесу Невозврата её спасла одна кошка, она искренне их полюбила. И если бы не это чувство, она бы не спасала ту Демона-кота дважды. Однако ей было до ужаса скучно. В Секте Скрытых Бессмертных, где из занятий была только культивация бессмертия, Цзюнь Жуюэ нужно было хоть как-то себя развлечь. И раз уж Чжан Вэньцзин спросила сама, то…
— ….
В тот день старшая сестра Чжан Вэньцзин услышала самую длинную речь от своей прекрасной младшей сестры. А эта история, будучи превратно истолкованной, приукрашенной и обросшей шокирующими подробностями, в итоге была пересказана И Можун косноязычным старшим учеником.
Услышав эту приправленную «правдой» историю, И Можун не нашлась с ответом, как описать своё состояние. Она надеялась, что, отправившись во Дворец Чжуцюэ, встретит женщину, забравшую её Деревянный меч, но вот уже три года как не было никаких результатов. А теперь Колокольчик Покорения Сердца жадно вытягивал из неё эссенцию бессмертной ци, не давая спокойно заниматься культивацией.
Что ещё хуже, Цзюнь Жуюэ, судя по всему, могла управлять этим колокольчиком, но при этом она ненавидела кошек. Согласно описанию старшего ученика, эта ненависть доходила до крайности и могла довести её до безумия, отчего И Можун даже боялась об этом думать.
И Можун тревожилась, но всё же не могла оставить без внимания еду перед собой. В Дворце Сюаньу готовили по очереди, и сегодня была очередь старшего ученика Икс, который в прошлом действительно был поваром. Что касается остальных братьев-учеников, то одни забывали класть соль, другие перебарщивали с перцем, а были и такие, что умудрялись добавить даже яд. Нет, не яд, а просто создавали настоящие кулинарные кошмары.
И Можун всегда считала, что еда в школьной столовой в её прошлой жизни была отвратительной и годилась только на корм свиньям, но теперь она осознала, что такое настоящий корм для свиней. Мужчины в быту были неприхотливы, а вот И Можун и другим сёстрам приходилось несладко. Впрочем, со временем она привыкла сначала пробовать всё понемногу.
Она как раз взяла кусочек рыбы, как вдруг заметила, что в чашке Чи Хань еда осталась нетронутой.— Младшая сестра Чи Хань, почему ты не ешь? — И Можун невольно взглянула на слегка округлившийся животик девушки.
В секте Сюаньу большинство составляли мужчины, которые никогда бы не обратили внимания на такие мелкие детали. Но И Можун, делившая с Чи Хань одну комнату, видела всё — и то, что стоило видеть, и то, что нет.
Хоть ей и не хотелось вмешиваться, глядя на то, как живот Чи Хань становится всё больше, а лицо — всё измождённее, И Можун не удержалась и задала этот формальный вопрос.
— Ничего… Уа… — не успела та договорить, как вскочила с места и в мгновение ока скрылась из виду.
Старшие ученики и ученицы переглянулись. Всех их привели в секту ещё в детстве, поэтому они имели самое смутное представление о подобных вещах. Решив, что Чи Хань просто съела что-то не то, они лишь посмеялись над этим и забыли.
И Можун заметила, как изменилось лицо главы дворца Сюаньу, но всё это не имело никакого отношения к ней, постороннему человеку.
Поев и немного прогулявшись, И Можун вернулась в комнату. Она увидела, что Чи Хань уже лежит на кровати, накрывшись одеялом с головой, и её тело мелко подрагивает.
— Младшая сестра, с тобой всё в порядке? — дежурно спросила И Можун.
Это было похоже на отношения с соседками по комнате в общежитии: вежливое кивание при встрече, без лишнего вмешательства и стремления докучать друг другу.
Разумеется, И Можун и не ждала ответа от Чи Хань.Спрятавшаяся под одеялом Чи Хань внезапно позвала И Можун по имени:
— Старшая сестра И… — голос её звучал тихо, словно она боялась разрушить хрупкий сон.
— Что такое? Проголодалась? — И Можун бросила перед ней заранее приготовленный сухой паёк.
Чи Хань выбралась из-под одеяла. Волосы её были растрёпаны, лицо бледным, а в глазах застыла почти одна лишь мольба.
— Нет… Ты не могла бы поговорить со мной?
И Можун почувствовала: если она согласится, то ей придётся выслушивать жалостливую историю о несчастной любви. Но она не могла, как в Погружении в сон, бесконечно сбрасывать ответы, а потом сказать сидящей перед ней Чи Хань: На самом деле, тебе просто нужно найти себе женщину.
— Я… — И Можун собиралась отказать, но стоило ей произнести первый слог, как Чи Хань перебила её.
— Умоляю тебя.
Голос её был полон такой скорби, что И Можун поневоле вздохнула. Едва она приблизилась, Чи Хань вцепилась в неё, словно осьминог, и крепко обняла.
Почувствовав, что её вот-вот раздавят, И Можун, изворачиваясь, приняла облик кошки.
Однако в кошачьем обличье И Можун, по-видимому, внушила Чи Хань ещё больше чувства безопасности. Та прижала её к себе, слёзы покатились по щекам, и заодно она вывалила на неё душещипательную историю своей любви.История повествует о том, как новоприбывший ученик поддался на сладкие речи своего наставника и был обманут. Когда же ученик осознал происходящее и попытался сопротивляться, наставник принялся угрожать ему самыми разными способами. Ради того, чтобы продолжить путь культивации бессмертия, бедняжке пришлось покориться.
Вплоть до того дня, когда она забеременела.
— Тот наставник узнал об этом и принуждал её избавиться от ребенка, но она отказалась. Тогда наставник схватил её за горло и стал угрожать, — И Можун прижалась к чужой груди, но, стоило ей поднять голову, как она увидела на шее Чи Хань явные следы от удушения.
— И что же этот ученик намерен делать? — делая вид, будто ничего не знает, спросила И Можун.
На глазах Чи Хань блестели слёзы, однако взгляд её был полон непоколебимой решимости:
— Сделать так, чтобы все узнали о его истинном лице, и убить его!
И Можун погрузилась в молчание.
Это была очень реалистичная и жестокая история, и И Можун оставалось лишь молча желать ей удачи.
Перед бурей всегда царит такое затишье. День рождения — о нет, не день рождения, а день поминок — неумолимо приближался, но И Можун всё продолжала и продолжала отчаянно стараться.
Пусть даже удастся продвинуться вперёд хоть на самую малость!
Однако Колокольчик Покорения Сердца, этот безжалостный древний артефакт, неизменно и безжалостно поглощал её бессмертную ци...
В день празднества.
Во Дворце Сюаньу всё пестрело от праздничных гирлянд и фонарей. Со всех сторон с поздравлениями прибывали представители других дворцов, а самыми пышными дарами, вполне естественно, отличились Дворец Цинлун и Дворец Чжуцюэ.
Глава Дворца Сюаньу расплылся в улыбке столь широко, что глаз было совсем не видать. Он улыбался, совершенно не подозревая, какое кровавое пиршество ожидает его внизу.
И Можун обвела взглядом толпу, только-только заметив фигуру Чи Хань, как вдруг её заслонил кто-то, появившийся прямо перед ней.
— Сяо И, уши, уши! — старший ученик стремглав бросился к И Можун, суетливо указывая на её неподобающий внешний вид.
И хотя И Можун уверяла себя, что ей всё равно и что происходящее её не касается, она всё же не могла полностью подавить свои чувства.
— Чего ты так суетишься, будто остальные никогда не видели... — озадаченно произнесла И Можун, но в тот же миг, заметив струящийся зелёный силуэт, который под всеобщими взглядами медленно ступал вперед, так испугалась, что чуть не вернулась в свой истинный облик.
Она была уверена, что Цзюнь Жуюэ ни за что не явится сюда, с чего же она вдруг пришла?
Приглядевшись, она увидела рядом с ней цветущую женщину зрелой красоты. Другие ученики, завидев её, почтительно склонились со словами: «Приветствуем главу дворца».
И гадать не приходилось — этой прекрасной женщиной была глава Дворца Чжуцюэ.
http://bllate.org/book/20979/2129768
Готово:
