Звёздный корабль двигался очень быстро и остановился у С-20. С-20 был крошечной планетой, чья экосистема оставалась первозданной из-за причудливого рельефа и отсутствия какой-либо цивилизации.
Эстер, Гу Жо и Флосс стояли на некотором расстоянии друг от друга, выслушивая последние наставления инструктора.
— Пройти испытание смогут только те, кто преодолеет все четыре зоны и добудет местные диковинки.
— Запомните! Если устройство на вашем теле будет уничтожено или исчезнет, вы выбываете.
— А теперь — отправляйтесь!
Эстер повёл носом. Ему показалось, что повеяло каким-то знакомым запахом, но тот тут же рассеялся — это был дикий, первобытный аромат.
— Черт! Все уже ушли, мы тоже побежим за ними.
Перед ними лежало четыре дороги, каждая вела в совершенно разные места: палящая пустыня, ледяные просторы ледников, буйные зелёные джунгли и бескрайняя степь. За полмесяца им предстояло пересечь все четыре зоны, и это была настоящая проверка на прочность.
К тому же браслеты на их запястьях работали как детекторы безопасности. В случае смертельной опасности инструкторы придут на помощь первыми, но это автоматически будет засчитано как сдача.
Род метался, не зная, что выбрать, и скрежетал зубами.
— Гу, Гу Жо... — его лицо едва не выражало готовность заплакать. Он совершенно не знал этого парня, но просто бросить его здесь Род тоже не мог.
— Сначала идём в степь!
Возродившись, Гу Жо стал намного холоднее и безжалостнее прежнего. Даже сталкиваясь с Эстером, который вызывал у него интерес, он выглядел ледяной скульптурой, стоило ему сосредоточиться.
Гу Жо всё ещё размышлял. Единственной боевой единицей в их группе был Эстер — по крайней мере, в прошлом; какова была его реальная сила сейчас, оставалось загадкой.
— Думаю, степь — отличный вариант.
Гу Жо редко говорил так много. Больше он не взглянул на Рода: после перерождения его эмоции с трудом поддавались контролю, а вчерашнее происшествие с феромонами Эстера привело к сбою в его собственной системе, и чувства вышли из-под повиновения.
Вот-вот должны были проявиться истинные черты Омеги. Гу Жо свернул на узкую тропинку и в одиночестве проглотил лекарство.
— На леднике слишком холодно, туда соваться не стоит. Остаётся два варианта: в джунглях слишком сложный рельеф, а в пустыне хоть и жарко, но воду и всё необходимое вполне можно найти — академия не станет намеренно выгонять студентов, выбравших пустыню.
Эстер сердито надул губы и отвернулся.
Он был невероятно избалованным, ему вовсе не улыбалось испытывать на прочность климат ледников и пустынь, а джунгли и вовсе таили в себе слишком много опасностей, поэтому он хотел отправиться в самую безопасную степь.
В конце концов, они же одного поля ягоды.
Обдумав всё, Гу Жо покачал головой:
— Все ринулись в степь, конкуренция там будет бешеной, и мы не факт что осилим остальных.
Род догнал Эстера и нерешительно произнёс:
— Босс, мы точно не пойдём за Гу Жо? Подумай сам, у Гу Жо такие слабые результаты в боевой подготовке, а вдруг его выкинут раньше времени?
Эстер вытащил свои крошечные солнцезащитные очки, спрятав за ними глаза, и сжал губы в тонкую линию, выглядя невероятно сурово.
Эстер нахмурился: ему не понравилось, что Гу Жо посмел ему возразить, и он начал капризничать.
— Это серьёзно, Эстер, перестань дурачиться.
Гу Жо тяжело вздохнул. Иногда этот Эстер казался ему сущим ребёнком, и он постарался сказать это как можно более убедительно:
— Я не капризничаю.
Эстер помрачнел и отказался дальнейших объяснений, решительно направившись в сторону степи.
— Догони его, проведи по краю степи к пустыне, и там встретимся. Дорога там глухая и ресурсов нет, я пойду разведаю путь в пустыне первым.
Эстер недоверчиво вытаращил глаза. Он всего лишь хотел, чтобы Гу Жо немного поуговаривал его, но такое безжалостное возражение задело его за живое, к тому же рядом находился Род.
Гу Жо с шумом выдохнул и засунул ручку за воротник.
— Да он и не хочет идти со мной...
Если бы Гу Жо попытался его умилостивить, он бы согласился на его план, но тот даже не попытался.
— Ладно.
Роду оставалось лишь мысленно ломать голову над тем, как дотащить его до места. Пройдя через мерцающий цветами звёздного неба ослепительный портал, они открыли глаза и очутились на абсолютно ровной местности.
Помимо них там находилось по меньшей мере три команды, включая соседей Эстера — Флосс и Дэ Гэна. Неизвестно, о чём они договорились, но эти двое объединились в один отряд. Остальные две команды Эстер вовсе не знал.
— Ого, и правда столько народу выбрало степь!
Лучше бы он молчал — от этих слов Эстер насупился ещё сильнее, а его пушистые волосы забавно подрагивали.
Дэ Гэн уже собирался подойти к Эстеру и заговорить, но тот лишь бросил на него косой взгляд и тут же отвернулся — он вовсе не собирался сталкиваться с этими людьми.
Род лихорадочно соображал, пытаясь выкрутиться из ситуации, и наконец выдал с самым невинным видом:
— Эх, даже не знаю, как Гу Жо теперь справляться в одиночку. Говорят, те парни отбирают детекторы без всяких церемоний, а вдруг его поколотят?
Уши Эстера шевельнулись. Заметив, что это возымело действие, Род глубоко вздохнул и сокрушённо добавил:
— Какая жалость, наш босс так силен, но даже он не сможет ему помочь. Кто просил его быть таким упрямым и отказываться идти с нами?
— Наш босс просто превзошёл сам себя!
Эстер прикусил нижнюю губу и озабоченно спросил:
— Они что... будут отбирать их силой? Это так подло?
Род тут же оживился и поспешил заверить:
— Ещё как подло! Пока дело не доходит до угрозы жизни, разрешено абсолютно всё.
Вспомнив, что Гу Жо, как и он сам, был самцом насекомых, Эстер тут же выпалил:
— Тогда... мы должны немедленно пойти и найти его.
Спустя мгновение, решив, что выглядит недостаточно сурово, он нарочито опустил уголки рта:
— Я вовсе не переживаю за него. Просто боюсь, что если он проиграет, то наша команда тоже потерпит поражение.
Род мысленно возликовал, а вслух поспешил спасти ситуацию:
— Конечно, босс, мы никак не можем проиграть.
Он тут же вытащил карту и указал направление движения.
Эстер непонимающе уставился на карту и сделал вид, что всё понял, согласно кивнув.
Разумеется, их возня не укрылась от окружающих. Стоило им собраться в путь, как откуда-то издалека донёсся нарастающий гул.
Эстер рассеянно глянул в ту сторону и резко сорвал с лица тёмные очки: на них неслась бесчисленная лавина скота — от одного края степи до другого, конца и края этому не было видно.
У Рода затылок покрылся мурашками, а ноги затряслись.
Дэ Гэн среагировал быстрее всех:
— Бегите!
Только тогда остальные словно пришли в себя и бросились наутёк, ни у кого не хватало смежности оглянуться и оценить размеры стада.
Но их человеческих сил было не объять, и животные стремительно сокращали дистанцию. На бегу Род завопил во всё горло:
— Что за чёрт?!
Дэ Гэн развернулся лицом к бегущему стаду и, приставив пальцы к вискам, выпустил из разума бесчисленные нити духовной силы. Сплетя их в гигантскую сеть, он попытался заблокировать передний край стада. Нити туго переплетались, и бег животных наконец удалось немного притормозить.
— Да как такое возможно! — изумленно завопил Род. — Разве его уровень культивации не ранга А? Как, как он...
Остаток фразы застрял у него в горле. Род вспомнил ходившие в высших кругах аристократии слухи о том, что духовная сила человека определяется раз и навсегда при рождении. Хотя точный ранг Дэ Гэна официально не подтверждали, во время тренировок Эстер жестоко избивал его, из-за чего все подсознательно считали того середнячком с рангом А.
Но времени на раздумья не оставалось.
Эстер с некоторым недоумением смотрел на эти нити. Вырвавшаяся наружу духовная сила казалась ему чуждой, хотя, возможно, всё дело было в том, что перед ним находились самки жуков, устроенные иначе, чем он. В любом случае, следовало соблюдать осторожность.
Раскрыть себя было бы крайне некстати.
Тем временем стадо продолжало неудержимо наступать. Кое-кто из студентов уже использовал духовную силу, чтобы зависнуть в воздухе, но нагрузка была колоссальной, и рано или поздно они бы рухнули вниз.
— Впереди дерево!
Все бросились к нему, ухватившись за спасительную соломинку. Эстер лазать по деревьям не умел — он мог лишь отчаянно карабкаться вверх, пока Род догонял его снизу.
Чья-то рука протянулась сверху — это была Флосс. Эстер беззастенчиво ухватился за неё и втащил себя на самую высокую ветку, усаживаясь верхом.
— Ха, ну и бесполезный же ты кусок мяса. — Убедившись, что он забрался наверх, Флосс почувствовала некоторое облегчение, хотя голос её по-прежнему звучал неприязненно. — Это тебе за то, что было раньше.
— Спасибо.
Эстер озадаченно повернул голову, ничуть не заботясь о сложных душевных терзаниях Флосс — все его мысли занимал Гу Жо. Что, если с ним тоже что-то случилось?
Животные на полном ходу врезались в стволы деревьев: если какое-то из них падало, они просто меняли траекторию, но объезжать препятствия заранее им и в голову не приходило.
— Охренеть, их столько! Сколько ещё выдержит это дерево?
Род с кислым выражением лица смотрел на несущихся напролом зверей. Эстер болтал ногами и вполне серьёзно ответил:
— Десять минут. Через десять минут это дерево рухнет.
Дэ Гэн многозначительно посмотрел на Эстера и приподнял бровь:
— Есть идеи?
— Если прямо сейчас согласишься стать моим любовником, я спущу тебя вниз.
Для любого Алхимика подобное предложение прозвучало бы не иначе как оскорбление, но Эстер, считавший себя чистокровным самцом, счёл поведение Дэ Гэна просто легкомысленным.
Ему стало скучно, и задерживаться здесь больше не хотелось. Сбросив маску беззаботности, Эстер высвободил собственную духовную силу. Бурный поток энергии хлынул наружу, заставив вечно ухмыляющегося Дэ Гэна резко выпрямиться и посерьезнеть.
Глаза Эстера постепенно видоизменились, превратившись в глаза насекомого, но из-за тёмных очков этого никто не заметил. Его духовная сила проникла в сознание животных, погружая их в лёгкий ступор. Просканировав стадо одно за другим, он обнаружил нечто странное: глаза всех зверей горели ярко-красным, и лишь в самом центре двигалось существо с совершенно чёрными, ни на что не похожими глазами.
Оно затесалось прямо посреди стада, и стоило ему сделать прыжок в ту или иную сторону, как вся масса животных послушно следовала за ним, словно оно управляло ими.
— От тебя ничего не требуется, — Эстер высокомерно задрал подбородок и указал пальцем на стадо. — Вон оно. Именно оно контролирует этих животных.
Опомнившись от мощи чужой духовной силы, Род безумно обрадовался и восторженно уставился на него:
— Ого, босс, да ты просто зверь!
Дэ Гэн холодно усмехнулся, отвёл взгляд и единым прыжком сорвался с дерева вниз.
Его целью было то самое странное создание.
— Черт, да это же наверняка та самая диковинка, которую нам нужно добыть! — взревел кто-то из команды, и выражения на лицах остальных мгновенно переменились.
http://bllate.org/book/21018/2136630
Готово:
