С тех пор как Чанлэ поменяла пиалу для чая, Дуань Чанчуань почти к ней не притрагивался.
Когда пир подошел к концу, гости постарше разошлись по комнатам отдыхать, а те, кто был примерно одного возраста с Дуань Чанчуанем, еще не растеряли задора и договорились развлечься как-нибудь иначе.
Один предложил:
— Раз уж сливы все еще цветут, давайте отправимся в Наньмэйге любоваться цветами! Через полмесяца сезон цветения уже закончится.
Другой возразил:
— Но ведь Вдовствующая императрица приказала установить сцену в павильоне Шуйсе! Она пригласила самую знаменитую труппу во всем Шэнцзине, да к тому же они будут ставить новую пьесу. Мне так хочется послушать…
— Ой да брось, у этой труппы в Шэнцзине есть собственный театр. Пьесу, которую они подготовили к свадьбе императора, после трех дней будут целый месяц подряд давать на малой сцене — когда захочешь, тогда и послушаешь!
— Просто мне не терпится…
Наперебой зазвучали разные мнения: одни собирались на спектакль, другие — любоваться цветами, а кто-то еще хотел отведать чаю, так что определиться они никак не могли.
В конце концов все разом перевели взгляд на Дуань Чанчуаня и Бай Су.
— Что Ваше Величество думает об этом?
— Именно, а я вот никогда в жизни не пробовал заниматься верховой ездой и стрельбой из лука.
— Говоришь так, будто кто-то из нас пробовал. Среди девиц нашей столицы, кроме нее, кто вообще учился верховой ездовой и стрельбе?..
Кто-то более сведущий в придворном этикете предостерегающе шепнул:
— Тсс… Выбирай выражения.
Кое-кто тут же мог и взбелениться.
Погода стояла прекрасная, к тому же был самый разгар полуденного солнца. Просидев всего чуть-чуть, Дуань Чанчуань начал потеть и, чтобы освежиться, попросту сбросил тяжелую накидку.
Начальник стражи тотчас отдал приказание помощнику, и тот быстрым шагом удалился.
— Да вон сколько девиц на поле, и на них одежды не больше моего, а ведь прекрасно держатся.
Юноша едва ступил за дворцовые ворота, как от услышанного вопроса чуть не споткнулся.
Бай Су, наблюдавшая за всем с самого начала:……
Хм, а ведь ей и впрямь безумно хотелось попробовать.
Кажется, это дочь Регента, как ее… Дуань Циньсюэ?
Бай Су тут же узнала ее: именно эта девочка едва они переступили порог, приставала к Дуань Чанчуаню со словами: «До чего же от тебя вкусно пахнет!».
Дуань Чанчуань прищурил глаза и лениво зевнул.
Дуань Чанчуань:……
Поскольку решение отправиться на стрельбище было принято внезапно, одежду пришлось срочно подготавливать ведомству императорского гардероба. Все наряды изначально шились для тренировок стражников, поэтому преобладали черные и белые тона.
— А давайте лучше пойдем стрелять из лука и скакать верхом!
На самом деле у нее возникло дерзкое предположение. Ей казалось, что Дуань Чанчуань согласился на стрельбище исключительно потому, что толком не расслышал остальные варианты.
В глазах юноши промелькнуло сомнение. Поразмыслив добрую минуту, он медленно протянул:
— Э-э… можно.
А затем стремглав бросился прочь.
-
Шумная процессия двинулась к стрельбищу. В самом центре впереди всех шли Дуань Чанчуань и Бай Су, а позади них — в основном женщины.
Девочка тут же подпрыгнула на месте:
— Да здравствует Ваше Величество!
На девушке был ярко-синий шелковый наряд, выдававший в ней лихую отвагу истинного мастера боевых искусств.
Бай Су выбрала для себя комплект одежды для верховой езды и стрельбы из лука глубокого черного цвета.
Женщина приняла лук, небрежно тронула тетиву и без малейших усилий натянула ее до отказа, словно полную луну.
Самые прямолинейные уже вовсю возмущались вполголоса:
— Зачем вообще тащиться на стрельбище?.. Мне это совсем неинтересно.
Тем временем девочка подступила к Дуань Чанчуаню на расстояние полушага и ласково заискивающе заговорила:
— Ваше Величество, ну согласитесь? Я столько раз слышала от дяди, что вы мастерски стреляете из лука и держитесь в седле. Циньсюэ провела на границе много лет и всегда мечтала на это посмотреть!
Там же предусмотрительно заготовили специальные костюмы для верховой езды и стрельбы из лука, чтобы знатные девицы могли переодеться.
Защитные пластины на плечах и локтях зловеще поблескивали в лучах солнца.
Судя по происхождению и положению, она должна была носить титул цзюньчжу.
От этого весь отряд мгновенно стих.
Начальник стражи обеими руками поднес лук и, почтительно протянув его девушке, произвел:
— Поскольку вы только начинаете обучение, ваш покорный слуга выбрал экземпляр полегче. Попробуйте натянуть тетиву.
К тому же он выпил немало вина, кровь прилила к голове, и лицо непрерывно обдавало жаром.
Чанлэ испуганно и почтительно опустилась перед ним на колени:
— Ваше Величество, так нельзя! Сейчас как раз время возвратных холодов, берегитесь простуды!
К счастью, он быстро выровнял равновесие, хотя взгляд оставался несколько растерянным.
Бай Су, будучи альфой, с детства занималась стрельбой и фехтованием, да и верховой ездой владела сносно. С луком и стрелами ей тоже доводилось иметь дело, но она пользовалась блочным луком — с прицелом, куда более удобным в обращении и точным. А вот традиционный лук она пробовала впервые.
Так они добрались до стрельбища. Заблаговременно предупрежденные слуги уже вывели оттуда тренировавшихся стражников, оставив лишь евнухов и служанок для помощи.
Младший евнух беспомощно вздохнул:
— Ваше Величество, барышни сейчас в движении, им, конечно, не холодно, разве же можно с ними равняться… К тому же, не думайте, будто ваш слуга ничего не заметил: вы же только что клевали носом! Если вы так уснете и подхватите простуду, у вашего слуги и десяти жизней не хватит, чтобы искупить вину…
Однако озвучивать эту мысль вслух она посчитала неуместным.
Юноша приподнял веки:
— Я взрослый мужчина, с чего бы мне быть таким неженкой.
Не прошло и много времени, как Дуань Чанчуань увидел переодевшуюся в тренировочный костюм женщину, которая на ходу завязывала на запястье шелковую ленту и направлялась к выходу.
Очевидно, он совершенно не расслышал, о чем они все тут щебетали.
Из толпы внезапно выпорхнула девушка и в два-три шага оказалась перед Бай Су и Дуань Чанчуанем.
Он просто взял и зашагал прямо на поле: подумаешь, размяться! Стрельба из лука, верховая езда — чего он не умеет?
Младший евнух поспешно поднялся, отряхнул колени и семенящей походкой припустил следом:
— Ой, ой, Ваше Величество, подождите вашего слугу!
-
Юный император в ослепительно-желтом одеянии привлекал всеобщее внимание, где бы ни появился.
Стоило ему ступить на поле, как все взгляды тут же устремились на него.
Дуань Циньсюэ как раз вела под уздцы коня и, поигрывая хлыстом, помахала ему:
— Ваше Величество, не желаете посоревноваться?
Бай Су как раз приготовилась сделать пробный выстрел, но, услышав голос, машинально обернулась — и стрела со свистом сорвалась с пальцев…
В мишень-то она попала, но в кольцо не уложилась.
И дело не только в этом…
Поскольку силы в бросок не вложили, стрела безвольно зависла в воздухе и, продержавшись секунду-другую, с глухим стуком упала на землю.
Бай Су:……
Руководивший процессом начальник стражи:……
Он тут же поспешил сгладить неловкость:
— Ничего страшного, у девушек ручки слабые, промахнуться или уронить стрелу — дело обычное. Если государыня будет побольше тренироваться, со временем все получится. У меня в подчинении новички поначалу вообще в мишень попасть не… Э-э… Ваше Величество, ваш покорный слуга приветствует Ваше Величество!
Бай Су как раз собиралась прицелиться новой стрелой, но, услышав приветствие, тоже повернулась.
В следующую секунду лук и стрелы исчезли из ее рук.
Юноша тремя пальцами подцепил оперение, небрежно взмахнул рукой, описывая дугу, и единым плавным движением натянул тетиву и выпустил стрелу.
Один небрежный выстрел — и глухой звук возвестил о точном попадании в яблочко.
— Прекрасный выстрел, Ваше Величество!
Начальник стражи первым захлопал в ладоши.
Остальные тоже наперебой принялись расточать похвалы:
— Какая у Вашего Величества меткость!
— А я вон прицеливалась целую вечность, и все мимо, а Ваше Величество с первого раза!
— И то верно, я смотрю, Ваше Величество и целился-то едва-едва, а угодил прямо в центр. Поистине невероятно!
На беду, избалованный похвалами Сын Неба остался совершенно к ним глух — лишь скосил глаза на стоявшую рядом Бай Су.
Губы его были плотно сжаты, сам он молчал.
Бай Су:……
Она поспешно исправилась:
— Ваше Величество невероятно искусен. Ваша наложница училась столько времени, и всё без толку, а вы смогли поразить цель с первого же раза — поистине под стать повелителю Поднебесной.
Как ни странно, от каждого сказанного слова уголки губ мальчика чуть заметно приподнимались.
Похвала пришлась исключительно по вкусу.
Бай Су:……
Понятно. Обычные дифирамбы ему наскучили, подавай что-нибудь новенькое.
-
Натешившись похвалами Бай Су, Дуань Чанчуань вернул ей лук со стрелами, встал рядом и произвел:
— Давай ты.
При этом от него повеяло легким хмельным ароматом.
Бай Су взяла лук и привычным движением натянула тетиву.
Первая стрела полетела с достаточной силой и даже угодила в мишень, но результат оказался из рук вон плохим.
Вторая стрела также не принесла особых успехов.
Без прицела точность и впрямь оставляла желать лучшего.
Бай Су слегка нахмурила брови и вытащила из колчана еще одну стрелу.
Лук со скрипом натянулся, тетива зазвенела от напряжения.
У самого ее уха раздался голос юноши:
— Не так. Оперение, наконечник и центр мишени должны составлять прямую линию, а стойку сделай чуть более боковой.
Затем пара бледных, словно луковки чеснока, пальцев протянулась поверх ее руки и слегка поправила захват.
Ниже чей-то черный сапог прижался к ее стопе, помогая сместиться назад на полдюйма.
Юноша неизвестно когда оказался у нее за спиной и теперь на деле корректировал каждое ее движение.
— Плечи должны быть нацелены в центр, только тогда выстрел будет точным. Попробуй, — произвел он.
Бай Су вовремя отпустила тетиву, и стрела со свистом сорвалась с места, надежно вонзившись прямо в яблочко.
— Ваше Величество поистине искусен.
С улыбкой обернувшись, она выразила искреннее восхищение.
Однако обнаружила, что Дуань Чанчуань после наставлений вовсе не отошел в сторону, к тому же щеки его по какой-то причине неестественно покраснели.
Стоило ей повернуться лицом к нему, как их взгляды встретились, и краска на лице юноши в тот же миг стала еще на несколько оттенков ярче.
В его темных глазах клубился легкий туман, а в лучах солнца они казались влажными, сияющими и невероятно приметными.
-
Дуань Чанчуань и сам не понимал, что с ним творится. Только что дунул легкий ветерок, и он внезапно уловил цветочный аромат.
Свежий и ненавязчивый, он тут же растворился в воздухе, но от этого запаха ему вдруг стало так сладко, а тело неожиданно объял жар.
И еще появилось легкое, смутное томление.
— Что с тобой? Почему ты такой красный?
Голос женщины вырвал его из раздумий.
Дуань Чанчуань инстинктивно отступил на шаг назад и лишь тогда почувствовал, как ноги и все тело наливаются слабостью.
— Я… э-э…
Он закусил губу и молча отвел взгляд в сторону.
Тут он вспомнил: тот самый аромат пионов он учуял и при самой первой встрече с Бай Су — так пахли ароматические благовония на ее одежде.
Выходит… он только что потерял рассудок из-за какого-то парфюма на Бай Су?!
Мысленно Дуань Чанчуань завопил: !!!
— Четыр… э-э, я выпил сегодня всего четыре чашки вина…
Он прикусил губу и попытался сделать вид, что сохраняет невозмутимость.
Бай Су:…… — И дальше?
Дуань Чанчуань:……
#Это я выразился слишком туманно, неужели императрица ничего не поняла?#
Он протянул палец и неуверенно продемонстрировал:
— Кхм, четыре чашки… это немного много…
На этот раз Бай Су не выдержала — приложив запястье к губам, она беззастенчиво рассмеялась:
— Ох, хочешь сказать… что ты опьянел, Дуань Сяочуань?
Дуань Чанчуань:!
С некоторым запозданием до него дошло, что над ним просто посмеялись.
Эта женщина прекрасно всё поняла!
А эта женщина, видя, что он молчит, продолжала подначивать:
— Признайся, ты с самого полудня ходишь как на иголках из-за того, что тайком приложился к лишней чарке? Неудивительно, что за обедом ты вел себя так примерно и был такой заторможенный.
— Разве не так, Дуань Сяочуань?
Примерно…?! Заторможенный…?!
Да он отродясь… ни за что!
Дуань Чанчуань родился Сыном Неба — когда кому-то дозволялось так над ним подшучивать!
Ужасно хотелось разозлиться… до жути хотелось устроить взбучку!
Но вот беда… все слова собеседницы попадали точно в цель…
Угрюмый юноша долго сдерживался, лицо его раскраснелось от потуг, пока он наконец не выдавил из себя в исступлении:
— Бай Су, ты издеваешься надо мной!
Женщина с деланным равнодушием кивнула:
— М-м, да, именно так.
Дуань Чанчуань:……???
Ах! Ну и женщина!
http://bllate.org/book/21020/2136739
Готово:
