Ли Цюшуй наконец сменил гнев на милость и спросил:
— Не вздумай меня обманывать. Если узнаю, что ты солгал, то обещаю — легкой смерти тебе не видать!
Чжан Тянья, услышав это, заметно расслабился и поспешил ответить:
— Что вы, дядя! Давайте возьмем с собой Чжан Фаня. Пойдем втроем, а то путь там тернистый, пусть хоть послужит вам для расчистки дороги.
Ли Цюшуй кивнул и взмахнул широким рукавом. Печь для алхимии со скрипом отворилась. Чжан Фаня освободили, и троица, выстроившись в цепочку, направилась к пику Фэнмин.
Всю дорогу Чжан Тянья лихорадочно соображал, как сбежать, но сколько ни думал — выхода не было. Ли Цюшуй владел бессмертными искусствами, а они — всего лишь двое детей. Убежать от него невозможно. Ван Чуи был занят битвой с культиваторами из Расы Демонов за пределами секты, а Цяньцянь и Старец Лю — простые смертные, их никак нельзя было впутывать в это дело. Что же касается старика на вершине горы, так то был всего лишь обычный смертный, подметающий опавшие листья, на него и вовсе надежды не было.
Сердце Чжан Тяньи колотилось, как бешеное. Если другого выхода не найдется, придется бежать, когда представится шанс, а там — будь что будет!
За этими мыслями они и не заметили, как добрались до вершины. Там царила мертвая тишина, нарушаемая лишь шорохом опадающей листвы. Несколько птиц, испугавшись их появления, с шумом вспорхнули в небо, разбив безмятежность.
Ли Цюшуй нахмурился:
— Где же этот старый бессмертный?
Чжан Тянья указал на старую софору перед ними:
— Дядя, бессмертный живет там. Он не любит, когда его беспокоят чужаки, давайте мы сначала сходим и доложим о нас.
Чжан Тянья потянул Чжан Фаня за рукав, и они направились к дереву. Сердце его теперь колотилось еще сильнее.
— Если только посмеете сбежать, я настигну вас в мгновение ока, живьем сдеру кожу и вытяну жилы!
Чжан Тянья вздрогнул от неожиданного голоса, донесшегося со спины, и поспешно ответил:
— Дядя, мы не побежим! Ваша сила велика, нам от вас никуда не скрыться.
Не дожидаясь ответа Ли Цюшуя, он затащил Чжан Фаня внутрь софоры. Чжан Фань хотел что-то сказать, но Чжан Тянья зажал ему рот и прошептал:
— Бежим по моей команде. И не оглядывайся.
Чжан Фань, хоть и дрожал, согласно кивнул. Оба были напряжены до предела. Они понимали, что шансов сбежать практически нет: Ли Цюшуй — практик, он, как и Ван Чуи, умеет ходить по облакам, превращать камни в золото и летать. Но был ли у них другой выход? Их учитель погиб от рук демонов, здесь некому было за них заступиться. Глава секты, конечно, могущественен, но он вечно занят делами секты — разве заметит он двоих мальчишек?
Спустя некоторое время они услышали шаги: Ли Цюшуй, видимо, потерял терпение и решил идти сам. Они обменялись взглядами и, не раздумывая, бросились к выходу. Продираясь через терновник и высокую траву, они бежали сломя голову, не оглядываясь. Они верили: пока они не смотрят назад, опасность не так страшна.
Они бежали вниз по склону вдоль ручья. Внезапно Чжан Тянья, бежавший впереди, вскрикнул — земля ушла из-под ног, и он провалился в скрытую пещеру.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он очнулся. Вокруг стояла кромешная тьма, слышалось лишь монотонное кап-кап — капли воды разбивались о камни с до боли резким звуком.
— Чжан Фань! — позвал он, но ответа не последовало.
Сердце сжалось от ужаса. Он медленно поднялся и, ощупывая влажные и холодные стены, начал пробираться вперед, не зная, идет ли он к выходу или навстречу новой опасности. В этой тьме оставалось полагаться только на удачу.
Спустя долгое время он почувствовал странный аромат. Цветочный? Лекарственный? Он не знал, но пошел на запах. Вскоре впереди забрезжил слабый свет. Чжан Тянья ускорил шаг, но, подойдя ближе, заметил, что свет мерцает, а тишину нарушает тяжелое, прерывистое дыхание.
По спине пробежал холодок. Дед когда-то рассказывал, что в пещерах водятся Чимей — существа, живущие во тьме. Они светятся, заманивая добычу в ловушку. Дед говорил, что это не демонические звери, а настоящие призраки!
Чжан Тянья замер и пополз по земле, стараясь не издать ни звука. Свет не двигался. Он набрался смелости и подполз ближе. Аромат стал еще гуще, и он понял, что этот запах исходит не от Чимей. Он напоминал цветы или редкие травы.
В этот момент чудовище зашевелилось. Чжан Тянья услышал странный звук и поднял голову. Картина, представшая перед ним, навсегда врезалась в память.
В свете, исходящем от Чимей, он увидел, что перед ним стоит жаба размером с чан для воды. Ее глаза светились жутким, холодным светом. Она была окутана зеленоватым сиянием и, раздуваясь, издавала гортанные звуки. Чимей же выглядела еще страшнее: на ее животе отчетливо проступало человеческое лицо, которое то ли плакало, то ли смеялось.
Чжан Тянья с трудом сглотнул. Голова у Чимей была крошечная, размером с дыню, а тело — вдвое больше жабьего. Четыре когтистые лапы сверкали, как отточенные клинки.
Внезапно твари бросились друг на друга. Земля затряслась, сверху посыпались камни, едва не придавив Чжан Тянью. Воспользовавшись их схваткой, он вскочил и бросился наутек. Вдруг он заметил в расщелине скалы за спиной Чимей растение, которое тоже слабо светилось. Не оно ли источало этот аромат?
Чжан Тянья, не раздумывая, подкрался к стене, дотянулся до растения и сорвал его. Спрятав находку за пазуху, он побежал в противоположную сторону, пока свет монстров не исчез из виду. Лишь тогда он остановился, прислонившись к стене. Достав растение, он увидел, что оно освещает все вокруг.
Чжан Тянья перевел дух. Теперь у него хотя бы есть свет, чтобы видеть дорогу. Что это за растение? Охраняла ли его Чимей? И пришла ли та жаба, чтобы его отобрать? Некогда было раздумывать — он осторожно двинулся дальше, стараясь обходить места, где сражались твари.
Внезапно позади раздался яростный рев, оглушительный в этой тишине. Видимо, Чимей обнаружила пропажу. Вокруг стало еще холоднее, тьма казалась осязаемой и пугающей, а из глубины пещер доносились странные вопли, от которых кровь стыла в жилах.
Примерно через четверть часа послышалось журчание воды, а впереди забрезжил слабый, но ровный свет. Чжан Тянья радостно прибавил ходу — это определенно не Чимей.
Выйдя к источнику, он увидел спокойное озеро, покрытое белесым туманом. В центре озера был островок, на котором стоял маленький каменный домик. Перед домиком был накрыт стол, за которым неподвижно сидел человек, глядя на доску для го.
Чжан Тянья радостно позвал его, но фигура не шелохнулась. Он прошел по каменному мостику. Подойдя вплотную, он в ужасе отпрянул — перед ним был лишь скелет в истлевшей одежде. Переборов страх, он заглянул в домик. На полках не было пыли, словно их только что прибрали. Его внимание привлек деревянный ларец, испускавший золотистое сияние.
Открыв его, он нашел пожелтевшую древнюю книгу с названием Техника Изначального Духа. Как только он открыл ее, его охватило странное, ни на что не похожее чувство.
— Не ожидал, что в этом мире вновь появится Духовное Тело Хаоса. Превосходно.
Голос звучал так, словно пришел из глубокой древности. У Чжан Тяньи от страха побежали мурашки.
— Кто здесь?!
— Я не человек, лишь отпечаток.
Голос повторился, и из воздуха соткался полупрозрачный силуэт, который постепенно обрел плотность. Перед ним появился старец в белых одеждах. Сложив руки за спиной, он с одобрением кивнул:
— Духовное Тело Хаоса, интересно. Значит, нам суждено встретиться. Такова воля небес.
Чжан Тянья, видя, что старик выглядит благородно и не проявляет враждебности, немного успокоился:
— Старший, вы... вы сказали отпечаток? Что это значит? И почему вы здесь?
Старик погладил бороду:
— Я лишь отпечаток Изначального Духа Небесного Владыки Сюаньцзина. Впрочем, можешь считать, что я и есть Сюаньцзин. Я здесь уже две тысячи лет.
— Две тысячи лет?! — Чжан Тянья ошарашенно смотрел на худощавого старца, не в силах поверить в услышанное. — Но зачем вы здесь?
Небесный Владыка Сюаньцзин указал на скелет в белых одеждах:
— Чтобы подавлять его!
Чжан Тянья, не до конца понимая, переспросил:
— Но разве это не просто скелет?
Небесный Владыка Сюаньцзин рассмеялся:
— Это скелет, но скелет того, кто мог уничтожить девять небес и десять земель — Хозяина Белых Костей. Изначально это были останки Святого Шанцина. В былые времена он в одиночку сражался с сектой демонов в Северных Пустошах, убивая так, что небо и земля потемнели, и демоны боялись даже показаться на свет. Хоть он и одолел их, но сам был смертельно ранен.
Понимая, что скоро покинет этот мир, он боялся, что демоны, узнав о его смерти, вновь принесут беды живым. Тогда он сбросил свою плоть, наложил на кости свой отпечаток и, накрыв их белой тогой, остался здесь, чтобы сдерживать зло. Однако останки, пропитавшись демонической ци, обрели собственное сознание. Поглотив отпечаток Святого, скелет провозгласил себя Хозяином Белых Костей. Он получил Технику Убийства Богов, основанную на поглощении жизненной сущности других, и за сто лет достиг совершенства. Он вырезал целые кланы, поглощая их сущность, не щадя даже простых смертных. Я сражался с ним много дней и, наконец, сумел подавить его здесь.
Чжан Тянья с опаской подошел ближе и присмотрелся. Вдруг в пустых глазницах скелета вспыхнул зеленый свет, и тот молниеносно схватил его. В пустой пещере зазвенели цепи, и скелет снова оказался скован.
— Сюаньцзин! Ты подавлял меня тысячу лет! Если я выберусь, я найду тебя и выпью всю твою эссенцию! Ха-ха-ха!
Смех Хозяина Белых Костей звучал печально. Небесный Владыка Сюаньцзин проигнорировал его и посмотрел на растение в руке Чжан Тяньи:
— Знаешь, что это?
Чжан Тянья покачал головой.
— Это Трава Драконьего Гриба. Она помогает в культивации, повышает уровень и может воскрешать мертвых, — ответил Сюаньцзин.
Чжан Тянья повертел траву в руках и уже хотел ее съесть, но старик остановил его жестом:
— Нельзя. Если съешь ее сейчас, твое тело разорвет. Ты еще не готов управлять такой энергией. Что ж, раз ты встретил меня, значит, это твоя судьба. Я помогу тебе очистить ее и постепенно введу в твое тело.
Чжан Тянья с восторгом кивнул.
http://bllate.org/book/21058/2141102
Готово:
